хорошо, когда она засмеётся, — зубы белые-белые!
— Ты прямо как негритёнок! — удивлялась, глядя на неё, мама. — Можно подумать, что с юга приехала.
— А я и сама не знаю, где я так загорела. Может, под лампой, когда к экзаменам готовилась, — смеялась Наташа, забавно морща при этом свой носик.
— Совсем, совсем взрослая! — говорил, глядя на неё Михалыч. — И причёску себе устроила. Прямо невеста! Придётся, видно, жениха поискать…
— Ну, папа, как не стыдно надо мной смеяться! — перебивала его Наташа, густо краснея и становясь от этого ещё лучше.
— да я вовсе и не смеюсь, — отвечал Михалыч. — Один жених уже есть: вон Кока Соколов. Он уже, почитай, целый месяц здесь околачивается.
— А как же учение? — удивилась Наташа. — Кажется, доучился, вон выгнали, — махнул рукой Михалыч.
— Бедный, как жалко! — усмехнулась Наташа. — Нужно пойти его навестить.
Не знаю почему, но это намерение Наташи мне совсем не понравилось. Зачем ей идти куда-то навещать Коку? Шла бы лучше с нами на луг ловить бабочек.
После обеда Наташа надела нарядное платье, а на шею нацепила коралловые бусы. Из своих чёрных кос она сделала большой пучок и стала настоящей красавицей. «Куда лучше задавалки Катьки!» — подумал я.
— Ну как, хорошо, идёт мне эта причёска? — спросила она меня. — Или лучше косы оставить, как ты думаешь?
Ах! Я уже ничего не мог думать, я только чувствовал, что сердце моё не то сейчас остановится, не то совсем выскочит из груди.
Наташа ещё раз взглянула на меня и лукаво улыбнулась:
— Нравлюсь я тебе? Я краснел и молчал.
— Идём со мной Коку навещать.
И мы пошли. К Соколовым в дом идти нам не пришлось. Коку мы встретили на улице. Он сам шёл к нам навстречу-узнал от кого-то, что приехала Наташа. Пошли все втроём в городской сад.
Я искоса поглядывал на Коку. Он был очень хорош. В белой рубашке, ловко перетянутой ремнём, и в смятой форменной фуражке, которую он лихо сдвинул на затылок. Из-под козырька выглядывал завиток белокурых волос.
— Ты что же так рано на каникулы явился? — спросила Наташа. — Разве занятия уже кончились?
— Для меня кончились, — весело ответил Кока. — Выгнали меня из лицея. Сказали — все науки усвоил, можешь теперь отдыхать! — Он беззаботно рассмеялся.
Наташа неодобрительно покачала головой:
— Что ж ты теперь думаешь делать?
— Да ничего. Летом в футбол играть, за барышнями ухаживать. А придёт осень — ружьё, собаки., и поминай как звали!
— А учиться когда же?
— А зачем мне учиться? — наивно переспросил Кока. — Денег у отца хватит.
— Да ведь это не твои, отцовские…
— Нy и что же? Солить их, что ли? Слава богу, вон сколько нажил, а куда тратить, не знает. Я ему помогу — у меня долго не залежатся.
Кока вынул из кармана серебряный портсигар и закурил.
— Зачем мне учиться? — повторил он. — Отец в школу и не заглядывал, а денежек накопил дай боже. На мой век хватит. — Он пустил через нос две тонкие голубые струйки дыма и озорно сбоку взглянул на Наташу. — Учиться хватит. Вот высмотрю за лето невесту да и женюсь, чего зря время терять!
— Кто же за тебя, обормота такого, пойдёт-то? — рассмеялась она, вызывающе глядя ему прямо в лицо.
— Да ты первая! — весело отвечал он. — Разве не пойдёшь? Говори, не пойдёшь, если посватаюсь?
При этих словах я почувствовал, что у меня замерло сердце и подкашиваются ноги. Я не смел взглянуть на Наташу. А она как ни в чём не бывало только звонко расхохоталась:
— Ну и жених!..
Кока всё так же искоса испытующе поглядывал на неё и вертел в руках недокуренную папироску. На его безымянном пальце что-то поблёскивало.
Наташа тоже заметила.
— Что это у тебя, кольцо? Покажи какое? Кока показал. Кольцо было серебряное, с изображением человеческого черепа.
— Это смерть всем девушкам, на которых я только взгляну, — лихо тряхнув головой, сказал он.
— Отчего же они умрут? — удивилась Наташа.
— От любви ко мне, — не задумываясь, пояснил Кока.
— Тогда я на тебя и смотреть не буду — ответила Наташа, — а то и вправду ну-ка помрёшь, а мне жить хочется.
— Нет, я тебя пощажу, — успокоил её Кока. — Зачем тебе помирать, коли я за тебя хочу свататься.
Наташа на это ничего не ответила, только рукой махнула — болтай, мол, что хочешь.
Я всё время молчал. Мне было очень обидно, что Кока так непочтительно разговаривает с Наташей. Я толком не мог понять: шутит ли он или правда хочет на ней жениться. При одной этой мысли я чувствовал, что у меня где-то внутри — то ли в сердце, то ли в желудке — всё сжимается и замирает.
Между тем мы дошли до городского сада и сели на скамейку под старой, дуплистой липой.
Кока наклонился и поднял с земли толстый сучок.
— Зачем он тебе? — спросила Наташа.
— А вот суну его в дупло, оттуда летучие мыши как выскочат, прямо тебе в волосы вцепятся.
— Ой, ой, не надо! — закричала Наташа. — Брось его, брось сейчас же!
— А что мне будет за то, что брошу?
— Всё, всё, что хочешь, только брось скорей!
Кока вскочил со скамейки, размахнулся и так ловко запустил сучок, что он взлетел до самых верхушек деревьев и упал на землю где-то далеко от нас.
— Чур, теперь не отказываться! — заявил он. — Что скажу, то ты и выполнишь. А не выполнишь — всё дупло разломаю, всех мышей на тебя напущу.
— Ладно, ладно, всё сделаю, только дупло не трогай! — смеялась Наташа.
— А откуда ты знаешь, что там летучие мыши есть? — заинтересовался я.
— Да они в каждом дупле днём сидят. Спрячутся туда от солнца и ждут, пока ночь наступит.
— А почему они Наташе на голову кинутся?
— Потому что на ней белый платочек. Летучие мыши белое любят, на него так и летят. Вцепятся коготками, их не отцепишь.
Я слушал Коку с большим вниманием, и вдруг в голове мелькнула гениальная мысль.
— Кока, а вечером летучие мыши тоже летают? — Конечно. Как солнце сядет, так они и начнут летать.
— А где их больше всего?
— Над рекой, над лесом.
— Аесли в лесу на полянке белую простыню постелить, они на неё тоже сядут?
— Безусловно, — уверенно ответил Кока.
— Значит, их там и поймать можно?
— Ну конечно, хоть сто, хоть тысячу штук.
— Ой, как здорово! — взвизгнул я от восторга. — Давайте сегодня же вечером мышей ловить. В соседний лесок пойдёмте?
— Ну что ж, отличная мысль, — сразу согласился Кока. — И время терять нечего. Вон уже солнышко
