такой плитой и на поверхности никто уже тридцать лет справиться не в силах.
Свеча горела спокойно, равнодушно, смиренно.
- Не может быть, не может быть… - бормотал Антон и чувствовал: слабеет его командирская воля, тает надежда, опять через все поры вползает страх. И подгибаются колени, ватно обвисают руки, щиплет, уже не от пыли, глаза.
- Пушка, - безрадостно сообщила Алена. - Две даже… Три.
Куда им сейчас, в их безвыходности, в отчаянном и безнадежном положении, пушки? Их самих, наверное, никогда уже не откопают. Не только пионеры-следопыты, но и археологи… Антон и смотреть не пошел, с места не сдвинулся.
- Это трубы, - раздался голос Ростика.
- Канализация? - безучастно спросил Антон. Просто так, машинально, а в голове Ростика будто щелкнуло что-то и заработало вовсю.
- Это канализация! - громче, но боясь еще чересчур обнадежиться, Повторил за Антоном Ростик. - По ней вода и ушла!
- Так это же… - Антон воспрянул духом, кинулся к найденным Аленой трубам.
Их было не три, а четыре, все обломанные. Нет, закраины гладкие, ровные и утолщенные, на самом деле схожие на ощупь с пушечными дулами.
Ростик, пыхтя, раскачивал самую толстую трубу-ствол.
- Они должны быть составными, - сдавленным от натуги голосом прокряхтел он.
- Ага, - подтвердил Антон, тоже вцепившись обеими руками в другую трубу.
Она подалась сразу и легко вытянулась. А Ростикова застряла, но ее удалось убрать, не к себе, а туда. И это было еще лучшим признаком.
С последней, самой тонкой, так ничего не сделали, но это уже не играло роли. Вырез в стене был достаточным, чтобы пролезть в него, как в форточку.
Свечное пламя вовсю тянулось к лазу, на волю.
- Первым пойду я, - сказал Антон. - За мной - Ростик, потом - Ален.
- Не хочу последней, - жалобным голоском протянула Алена и придвинулась ближе к выходу.
Вот и связывайся с девчонками! Рано или поздно, но девчоночья натура все равно проявится. В другое время и в другом месте Антон высказал бы все, что думает о девчонках, но сейчас… И надо честно отдать Алене должное: она, не кто-нибудь, нашла эти ниспосланные чудом трубы. Нашла, когда Антон чуть совсем не запаниковал.
- Первой сбайпасить хочешь? - все же не удержался от колкости Антон. Но колкость обернулась шуткой, остроумной и такой необходимой здесь.
Алена и Ростик засмеялись. Впервые за несколько часов или суток. Они совершенно утратили чувство времени. И смеялись, будто и торопиться некуда.
Смеялись не только потому, что Антон удачно сострил: новый трубный ход, как байпас в нефтепроводе, был выходом из тупика, обходом препятствия. Смеялись потому, что напряженные нервы, пережитые и еще не прожитые тревоги и страх требовали разрядки, послабления, хотя бы маленькой передышки.
Они смеялись долго, значительно дольше, чем того заслуживала шутка.
- Ладно, - первым утихомирился Антон. - Сперва пойдешь ты, Ален.
Как ни почетно стать ведущим, но это гораздо труднее, чем быть замыкающим.
- Я - второй, - отказалась от лидерства Алена.
- Вам не угодишь, - опять чуть не рассердился Антон и пополз в неведомое.
Следующее помещение, наверное, было очень большим: голос опять зазвучал неестественно громко, набатом загудел.
И было жутко стоять в полном одиночестве в кромешной и гнилостной черноте неизвестно где. Из лаза, через который проник Антон, не пробивалось ни лучика.
- Как там? - донеслось снизу.
Антон наклонился и прокричал:
- Давай, Ален! И свечку возьми!
- А трофеи? - спросил Ростик.
В самом деле, что делать с трофеями? Может быть, оставить пока, не тащить за собой? Если… Нет, они, конечно же, выберутся, непременно выберутся. Тогда можно будет запросто даже возвратиться знакомым путем за драгоценными реликвиями. Вот с ракетницей, с ней, заветной и завещанной, расставаться боязно. Вдруг пропадет? Завалит или другое что случится. Или проныра Барбос…
- Ракетницу взять.
- Хорошо, - отозвался Ростик, и зашуршало, засопело: Алена полезла.
Пока разжигали огонь, переполз и Ростик.
Новое помещение было похоже на заброшенный храм или возвращенный морем дворец. Возможно, дворец легендарной Атлантиды.
Высота - потолка не видно и стен, кроме ближней. И - столбы, столбы, как колонны.
Пламя свечи никуда не показывало, двинулись наугад.
- Дышится легче, - выразила общее самочувствие Алена.
Воздух здесь застоявшийся, слякотный, но его много, больше, чем в тех, заполненных пылью глухих боксах.
Антон до рези в глазах вглядывался вперед.
«Дворец Атлантиды» - Ростик его назвал - представлялся безразмерным. Но, увы, под землей, как и на земле, все ограниченно и конечно.
По недавнему счастливому опыту начали искать выход из дворца Атлантиды понизу.
И здесь, как и по соседству, очень долго стояла вода. Естественно, сообщающиеся сосуды - помещения соединялись чугунными трубами.
И здесь стены опоясаны темными осадками уровней, и здесь в трещинах и выбоинах зеркальные лужи.
Одна оказалась не просто лужей.
- Ой! - вскрикнул Ростик. Он поскользнулся и вступил в широкую, овальную лужу. Нога провалилась по щиколотку. Возможно, там было еще глубже, но Ростик упал на спину и нога выдернулась.
Нейлоновая куртка непромокаема, а брюки из водонепроницаемой синтетики не шьют. Ростик промок с ног до живота. Его затрясло от холода.
- Т-т-там к-к-ко…
- Колодец, - догадался Антон.
Ростик часто и мелко закивал.
Весь инструмент остался сзади, да и что толку замерять глубину колодца. Ну колодец, водосбросный, нижний ведь, донный…
Донный… На дне… Со дна!
- Это… Это не простой колодец. Это ход, выход к Волхову!
Он и сам был потрясен своим научным открытием.
Тридцатилетняя неустанная работа свободолюбивой узницы воды, подземные водоносные слои, вешние потоки, наконец, взрывы саперных зарядов и трофейных боеприпасов вблизи - все это постепенно
