стоявший на столике запотевший кувшин со свежевыжатым соком аугронде и плеснул в стакан. С самого начала войны он наложил вето на появление в своем кабинете какого-либо спиртного.
– Будете, Эйзел?
Лорд-директор отрицательно качнул головой:
– Благодарю вас, ваше величество.
Император сделал большой глоток и, поставив стакан, упер в лорда Эйзела испытующий взгляд.
– Ну какие неприятности вы мне принесли?
– Почему же неприятности, сир?
– Потому, что если лорд-директор департамента стратегических исследований выходит на меня по личному каналу и просит об аудиенции, это может означать только неприятности. Итак?
Лорд Эйзел вновь раздвинул губы в вежливой улыбке:
– Отнюдь, сир. На этот раз просто некоторые сплетни. Информация о них поможет вам чувствовать себя увереннее в той мутной водице, которой наполнены наши светские салоны.
– Сплетни? – Император удивленно вскинул брови. – Эйзел, вы меня удивляете. Нет, я прекрасно представляю, что сплетни непременно входят в круг ваших интересов. Но вряд ли вы попросили у меня аудиенцию только из-за сплетен. Или это какие-то особенные сплетни?
– Да нет, ваше величество, все в пределах обыденности. За исключением… – тут лорд-директор сделал короткую паузу, – одной. Леди Эанита Эомирен сообщила леди Эсмиренте, что в пределы империи вернулась леди Эсмиэль.
– Эсмиэль?! – вздрогнув, воскликнул император. На несколько мгновений в кабинете повисла напряженная тишина, затем губы императора раздвинулись в легкой усмешке. – Эсмиэль…
– Да, сир, – согласно наклонил голову лорд Эйзел, – с мужем.
– С мужем?! – На этот раз изумление императора было не менее неподдельным, но несколько меньшим по интенсивности, что ли. Он усмехнулся и качнул головой.
– И где скрывается эта маленькая чертовка?
– Насколько я смог установить, в данный момент она является гостьей адмирала Эканиора.
– Эканиора? Но как ее занесло в систему Эсгенты? Это же на противоположной стороне от… – Император оборвал себя и напряженно задумался. Лорд-директор продолжал молчать. Император поднял взгляд и упер его в лорда Эйзела. – И как давно она там… гостит?
– Насколько я могу предполагать, около недели-двух, сир.
– Предполагать?
Лорд-директор утвердительно кивнул:
– Как вы помните, ваше величество, мой департамент крайне ограничен в возможностях, когда речь заходит о высшей аристократии. И законодательно, и административно. Вот и о пребывании леди Эсмиэль в гостях у адмирала я узнал только лишь потому, что вчера был с визитом у моего старого друга лорда Экториана, а его супруга близка с леди Эсмирентой.
Эоней понимающе кивнул.
– Насколько я помню, адмирал Эканиор является племянником лорда Эомирена.
– Это так, сир.
– Может ли это быть как-то связано с…
– С тем, что леди Эсмиэль не… слишком вольна в своих желаниях?
– Да.
– Возможно, сир. Но я могу лишь предполагать. Во всяком случае, пока вы не отдадите мне иных распоряжений.
Император болезненно скривился:
– Не понимаю, Эйзел, я же дал официальное согласие на брак с Элайной Эомирен. К чему все это?
– Мне кажется, сир, лорд Эомирен желает немного… подстраховаться. Во всяком случае, ДО того, как брак станет свершившимся фактом. Ну и старые привычки, ваше величество. Мы с лордом Эомиреном – старые перечницы, сформировавшиеся еще во времена вашего отца. А тогда все было гораздо… сложнее. И любое, даже самое небольшое преимущество позиции могло оказаться решающим. Так что глава сената всего лишь следует привычке. – Лорд-директор замолчал. Для окончательного оформления той мысли, которую он хотел донести до молодого императора, не хватало еще одной-двух фраз, но лорд Эйзел надеялся, что Эоней уже достаточно вырос, чтобы суметь самостоятельно довершить ее. Так и произошло. Император заметно помрачнел, бросил на лорда-директора острый взгляд, а затем глухо произнес:
– Но я не думаю, что даже в самый пик своей влиятельности лорд Эомирен позволял себе нечто подобное в отношении моего отца.
– Это так, сир, – произнес, коротко кивнув, лорд Эйзел и снова замолчал. Император некоторое время сидел неподвижно, уставив взгляд в одну точку, потом наклонился и взял стакан с соком аугронде. Залпом допив его, император рывком поднялся из кресла и широким шагом подошел к рабочему столу. – Самир, – коротко бросил он в пространство.
– Да, сир.
Над поверхностью стола тут же развернулся голоэкран, на котором возникло лицо личного секретаря Эонея.
– Дай команду подготовить мою яхту. И сообщи первому лорду адмиралтейства, что мне нужен конвой. Я собираюсь лично проинспектировать уровень обороноспособности и состояние дел в системе Эсгенты.
– Да, сир.
Секретарь исчез с экрана, а император повернулся к лорду-директору.
– Ну как, я оправдал ваши надежды, Эйзел? – с саркастической усмешкой спросил он. – Я сделал именно то, что вы и хотели заставить меня сделать?
Лорд Эйзел поднялся из кресла и отвесил глубокий поклон:
– Я не смею даже помыслить о том, чтобы как-то и к чему-то принуждать ваше величество. Если у меня хотя бы мелькнет подобная мысль, я немедленно подам в отставку, сир. Ибо это будет означать, что я сам собираюсь заняться тем, от чего обязан защищать вас, сир, и империю. – Лорд-директор гордо выпрямился и направил в лицо императора честный и прямой взгляд.
Эоней в ответ уставился на него. Некоторое время они бодались взглядами, а затем Эоней вздохнул:
– Да, Эйзел, теперь я понимаю, почему мой отец терпел вас подле себя столько лет. Пожалуй, вы искренне убеждены, что не вертите мной, как не слишком толковой куклой, благодаря чему я еще и нахожусь на троне, как это старается представить лорд Эомирен, а просто помогаете мне справляться с моим бременем наилучшим образом. Но, если честно, одно от другого не слишком-то отличается.
– Нет, – лорд-директор качнул головой и мягко улыбнулся, – вы неправы. Даже лорд Эомирен не вертит вами как куклой. Он пытается оказывать на вас свое влияние и неустанно трудится над тем, чтобы границы этого влияния всемерно раздвинулись. Но можете мне поверить, даже ваш отец не был полностью свободен в своих поступках. Свобода в политике вообще понятие нереальное. Все правители – президенты, короли и уж тем более императоры – всегда чем-то ограничены. Парламентом, гвардейскими полками, ядом аристократов или революцией. И мудрый правитель всегда отслеживает изменения этих границ. Стараясь не слишком к ним приближаться. Ибо это опасно. Во всех отношениях. История учит, что при пересечении границ ничего хорошего не происходит. Даже если кому-то покажется, что он уничтожил их. Потому что, как только этот кто-то начинает считать, что выиграл, отбросил, смел их и уж теперь-то у него полностью развязаны руки, – жизнь тут же подкидывает ему новую подлость. Все самые большие ошибки ваш отец император Эзарр совершил именно тогда, когда был опьянен недавней победой над всеми своими врагами и установлением своей полной и безраздельной власти над империей. – Лорд Эйзел сделал короткую паузу и закончил вполголоса: – Он был хорошим императором. Поэтому все остальное время правления посвятил именно устранению последствий этих своих ошибок.
Император Эоней молча выслушал эту несколько неожиданную в устах обычно сдержанного лорда- директора эскападу и качнул головой:
– Да, Эйзел, сегодня вы открылись мне еще с одной стороны. И что же мне делать теперь? Позволить лорду Эомирену, как вы сказали, ограничивать императора?
Лорд-директор молча поклонился:.
