Совета, в очередной раз превратившегося в переливание из пустого в порожнее, бесцеремонно напросился в гости к лорду Эксенту. Легкий ужин на двоих накрыли в библиотеке. Закончив с садовыми улитками, лорд Эрминай откинулся на спинку кресла и, раскурив тонкую курительную палочку, развалился в кресле, уперев в гостеприимного хозяина острый взгляд.
– Ну, Эксент, как вам все это нравится?
– Что? – невинным тоном спросил хозяин.
– Не делайте из меня дурака. Я еще никогда не слышал о столь бездарном заговоре. Этот идиот Эклон просрал все, что только было можно. А эта его выходка с WNN? Как можно было додуматься наехать на этих шакалов?
– Ну… они же действительно оболгали его. Во всяком случае, представленные им на вчерашнем заседании доказательства этого выглядели достаточно убедительно.
– Да кого это сейчас интересует? – взорвался Эрминай. – Он что, не понимает, что этим своим дурацким налетом восстановил против нас не просто журналистов, а всю империю? Мы живем в эпоху диктатуры прессы. И кое-какую иллюзию свободы можем позволить себе только в том случае, если эти шакалы сражаются друг с другом за наши кошельки. А когда они по каким-то причинам начинают дуть в одну дуду – все, пиши пропало. Совершенно неважно, как дело обстоит на самом деле. Все мы будем думать так, как решат эти шакалы.
– Вы не любите прессу? – с деланым удивлением спросил лорд Эксент.
Но лорд Эрминай был слишком старым и опытным лисом, чтобы позволить своему раздражению окончательно увести себя со стези запланированного разговора.
– Это неважно, во всяком случае, сейчас и конкретно для меня. А важно другое. – Он замолчал и снова упер взгляд в лорда Эксента.
– И что же? – решил подыграть ему хозяин дома.
– Почему вы-то так спокойны?
– А что, есть причины для волнений? – светским тоном поинтересовался лорд Эксент.
– Уж перестали бы валять дурака, – сварливо пробурчал лорд Эрминай. – Вы прекрасно понимаете, что если сегодня ночью объявится император, то та половина нашего Совета, которая узнает об этом первой, побежит к нему на задних лапках, в качестве заявки на индульгенцию неся в передних головы второй половины. – Эрминай зло скривился. – Даже представить не мог, что можно так бездарно и, что обидно, окончательно угробить столь блестяще задуманную комбинацию.
На это лорд Эксент предпочел не отвечать.
– Ладно, – вновь подал голос гость, когда молчание хозяина дома затянулось совсем уж неприлично, – не хотите говорить, не надо, но имейте в виду, что Эклон, которому вы так старательно демонстрировали лояльность, тоже подозревает вас в нечестной игре. И завтра собирается сложить с себя полномочия временного председателя, чтобы был назначен другой, причем, насколько я представляю, не временный. Сказать, кого он планирует на свое место?
– Он что же, уже не надеется на возвращение Эомирена? – вместо ответа воскликнул лорд Эксент.
– Ну тела его пока так никто и не нашел, но на фотографиях беспилотного разведчика его ударный батллшип выглядит мертвым куском металла.
– Как и императорская яхта, кстати. Однако то, что император жив, ни Эйзелом, ни Экантеем сомнению не подвергается. И я склонен верить, что это не поза, не игра, а настоящая позиция. Иначе Старый Лис уже стер бы нас в порошок.
– Что вы знаете? – подался вперед Эрминай.
– Только то, что вам только что сказал, – спокойно ответил лорд Эксент.
– Я уже говорил – не делайте из меня дурака! – резко проговорил лорд Эрминай. – Почему вы считаете, что Старый Лис способен стереть нас в порошок?
– Потому что это Старый Лис. А также потому, что этот заговор вовсе не был для него неожиданностью, как мы раньше считали… и многие продолжают считать до сих пор.
Лорд Эрминай несколько мгновений сверлил своего визави взглядом, а затем медленно спросил:
– И на основании чего вы сделали такой вывод?
– На основании его разговора с Эклоном, который состоялся за полчаса до выхода в эфир обращения императора.
Глаза лорда Эрминая удивленно расширились.
– А… откуда вы о нем узнали?
– Мне рассказал сам Эклон. И даже показал запись.
Лицо лорда Эрминая скривила усмешка.
– Идиот…
– Ну умственные способности лучшего друга председателя сената всем давно хорошо известны. И никогда не считались его сильной стороной.
– И… что? – после некоторого молчания спросил лорд Эрминай.
– Ничего, – пожал плечами лорд Эксент. – Неужели вы думаете, что даже если бы я попытался, Старый Лис пошел бы со мной на контакт? Он для этого слишком изощрен.
В библиотеке повисла напряженная тишина.
– Впрочем, когда я смотрел запись того разговора, мне показалось, что он таки закинул некое предложение об индульгенции.
– Какое же? – вновь подался вперед лорд Эрминай.
– Неважно, – ограничился кратким ответом хозяин дома, дав понять, что оставляет эту возможность для себя, – но по зрелом размышлении я думаю, мы можем предложить ему еще кое-что. Что в глазах Старого Лиса искупит немалую долю нашей вины.
– И что же?
– Дом Эомиренов, – спокойно, но твердо ответил лорд Эксент.
Этим утром Экант поднялся довольно поздно. С тех пор как исчез отец, он стал чувствовать себя в доме гораздо свободнее. Конечно, не сразу. Но вот уже неделя, как леди Энтерея обустроилась в его спальне на правах ее хозяйки. О браке речи пока не шло, но официальной фавориткой нового главы дома Эомиренов она уже считалась практически повсеместно. Из-за этого Эканту пришлось даже выдержать пару довольно бурных сцен, устроенных матерью и Элайной. Особенно безобразной была сцена с Элайной, та кричала, что, введя в дом эту шлюху, переспавшую с половиной гвардейских полков и экипажей столицы, он компрометирует и их дом, и ее саму как невесту императора. Так что Эканту пришлось дать сестре пару пощечин и напомнить, кто именно в скором будущем станет главой дома Эомиренов и кому предстоит представлять дом и давать согласие на свадьбу сестры во время свадебной церемонии. А ведь согласия можно и не получить. Вот будет скандал…
– Ты уже проснулся, дорогой… – промулыкал у его уха полный страстной неги голос, едва Экант открыл глаза. – Не хочешь покормить свою кошечку нашим особенным вкусным молочком? – На этот раз голос уже послышался снизу живота.
Экант сладострастно улыбнулся в предвкушении. Но… вкусить обещанного ему так и не удалось. Потому что в этот момент послышался вызов стационарного коммуникатора. Экант нахмурился. Всей прислуге было строго запрещено беспокоить его, пока он сам не вызовет. Личный терминал он на ночь отключал. Как раз для того, чтобы не отвлекаться в подобные моменты. И кого это принесла темная бездна?
Он несколько мгновений раздраженно морщился, пытаясь не обращать внимания на резкие звуки, а затем умелые губы выпустили его возбужденное естество, для того чтобы произнести:
– Может, это важно, дорогой. Я подожду.
Экант досадливо скривился и, приподнявшись на кровати, раздраженно хлопнул ладонью по сенсору ответа.
– Лорд Экант…
Развернувшись, экран явил Эканту изображение лорда Эрминая. Экант был знаком с ним только шапочно, но знал, что отец считал его весьма хитрой бестией и явно был доволен, когда ему удалось затянуть его в этот свой Высший оберегающий совет. К делам Совета сам Экант относился совершенно индифферентно, сначала, как и все, просто ожидая возвращения отца, а затем придя к выводу – для того чтобы занять в нем сколь-нибудь значимые позиции, его личного мизерного веса и влияния будет
