– Любовь, – лаконично ответила Берта и выставила перед собой бокал, рассматривая его на свет. Бокал оказался кристально чист, но это не имело никакого значения, и Берта продолжила тереть его платком.
– Браво! – воскликнул Улисс. – Действительно, первая, самая напрашивающаяся версия: девушка влюбилась.
– Как?! – ужаснулась Жозефина.
– Ну, трудно сказать, как… – задумался Улисс. – Природу любви ученые пытаются познать с незапамятных времен. Одни утверждают, что это заложено в биологии, и есть не более чем результат химических процессов в головном мозге, а другие считают, будто причины кроются в том, что принято называть душой. Знаменитый натурфилософ и алфизик тушканчик Абдермадауи Теросфанийский, живший в Средние века, провел ряд экспериментов на влюбленных верблюдах и выявил с точностью до семидесяти трех процентов, что…
– Э-э… Шеф! – вмешалась Берта, решив, что Улисс слишком уж увлекся созданием образа любителя абсолютной точности и научно подтвержденных фактов. – Так вы полагаете, что Анжела Витраж сбежала с возлюбленным?
– Это одна из наиболее вероятных версий, – кивнул Улисс.
– А какие еще у нас версии? – поинтересовалась Берта.
– Вторая версия, что Анжела Витраж сбежала, потому что посчитала свое дальнейшее пребывание под ненавистной опекой невозможным.
– Позвольте, позвольте! – возмутилась Жозефина.
– Нет, нет, опека была, разумеется, правильна и необходима, – поспешил успокоить ее Улисс. – Но из вашего рассказа мы вправе предположить, что Анжела считала иначе. К тому же мы должны отработать все возможные версии. Работа такая.
– Вы думаете, это просто – отрабатывать версии? – укоризненно спросила Берта. – Не спать ночами, перебирать варианты?
– Нет, нет, извините… Конечно, вы правы.
– Итак, продолжим, – сказал Улисс. – Если Анжела сбежала сама по себе, а не с возлюбленным, то ей понадобятся… что? – он выжидающе посмотрел на свою помощницу.
– Деньги! – немедленно догадалась сообразительная Берта.
– Прекрасно, Антуанетта! Деньги! – Улисс повернулся к Жозефине. – Скажите, у вашей сестры много денег?
– У нее вообще нет денег! Финансами, разумеется, заведую я. Но я всегда выдавала Анжеле на карманные расходы.
– Так я и думал. Вот и возможное объяснение, где пропадала Анжела, когда врала, что занимается с репетиторами.
– Где?! – хором спросили Жозефина и Берта.
– Это же очевидно, – ответил Улисс. – Ей нужны были деньги для побега. Поэтому она связалась с преступной группировкой и стала торговать запрещенными сладостями. В школах, в молодежных клубах…
– То, что вы говорите, это ужасно! – с волнением воскликнула Жозефина. – Моя сестра не могла связаться с торговцами запрещенными сладостями! Кстати, а что это?
– Это очень сильнодействующие сладости, – объяснил Улисс. – Они настолько сладкие, что сладкоежка готов купить их за любые деньги. Он бросает работу и учебу и думает только об одном: где бы раздобыть денег на запрещенные сладости. Это страшная проблема, бич общества.
– Нет! – решительно произнесла Жозефина. – Анжела не могла торговать такой гадостью!
Улисс вздохнул.
– Не сомневаюсь, что вы правы. Но это – версия, а значит, мы обязаны ее… что?
– Э-э… – задумалась Жозефина.
– От… – подсказал Улисс.
– От… – повторила Жозефина.
– Отра… – добавила Берта.
– Отравить? – робко предположила Жозефина.
– Не-е-ет, – протянул Улисс. – Попробуйте еще разок.
– Отрабатывать! – обрадованно выкрикнула Жозефина.
– Прекрасно! Вы делаете успехи! – похвалил ее Улисс. – Вы не думали податься в сыщики? У вас блестящая интуиция.
Жозефина засмущалась и не нашла что ответить. А Улисс велел Берте:
– Запиши: связаться с отделом по борьбе с запрещенными сладостями. Пусть проверят по своим каналам.
Берта послушно застрочила в блокнотике.
– Ну и, наконец, третья версия, – сказал Улисс. – Похищение.
– Как похищение? – испугалась Жозефина.
– Это же очевидно, – самоуверенно произнесла Берта. – Анжела кого-то похитила с целью выкупа. Ей ведь нужны деньги.
Улисс с удивлением уставился на помощницу.
– Вообще-то я другое имел в виду, – заметил он. – Но и это версия. Так что запиши. А я хотел сказать, что похитили саму Анжелу.
– Кто?! – оцепенела Жозефина.
– Имен я назвать не могу, – извиняющимся тоном ответил Улисс. – Но, думаю, не ошибусь, если предположу, что это были злоумышленники.
– Я тоже думаю, что злоумышленники, – вставила Берта. – Причем не просто злоумышленники, а похитители.
– Да, думаю, ты права, – кивнул Улисс. – Запиши эту версию.
Однако Жозефину это объяснение не удовлетворило:
– Но зачем?!
– Чтобы потребовать выкуп. У вас есть деньги?
– Есть…
– Вот.
– Но никто не потребовал никакого выкупа, – растерянно заметила Жозефина.
– Они выжидают. В моей практике нередко такое бывало. Точнее, в практике похитителей. Они ждут, когда вы созреете…
– Созрею? – покраснела Жозефина.
– Дойдете до нужной кондиции. Перенервничаете настолько, что готовы будете пойти на любые условия. Так что если это похищение с целью выкупа, следует ожидать письма или звонка.
– И что тогда? – с дрожью в голосе спросила Жозефина.
– Тогда вы либо платите им деньги, либо нет.
– И если нет?
– Они станут присылать вам Анжелу по частям, – жестко сказала Берта.
– Как – по частям?!
– Сначала левый ботинок. Потом правый, – пояснил Улисс. – Затем они станут отрезать от нее по волосинке и присылать вам.
– Каждую волосинку отдельным письмом, – вставила Берта. – Пока вам так не надоест принимать каждый день почту, что вы согласитесь заплатить.
– А вы? – с робкой надеждой поинтересовалась Жозефина.
– Мы не станем платить, – твердо сказал Улисс.
– Нет, я имела в виду, вы… найдете их и обезвредите, правда?
– А, это. Ну конечно, найдем и обезвредим, – с улыбкой заверил Улисс. – А Анжелу вернем.
– И мне тогда не придется платить, да?
– Это станет необязательно. Но вы все равно можете заплатить злоумышленникам после того, как мы
