Несколько глухих ударов – и здание гостиницы осело. По всему городу зазвенели выбитые стекла, в клубах пыли исчезал один дом за другим.
Задрожала и заплакала домовладелица Анна. Она почувствовала, как только что перестал существовать ее милый, уютный домик. В котором все новое, и фарфоровые тигрята на полочках, и развешаны по стенам манящие картины с видами моря, на котором Анна никогда не бывала, и в специальных рамочках на секретере фотографии самой Анны и ее дорогих родственников. Всего этого больше не было…
Множество сильных ударов сотрясли главный корпус мэрии.
– А вот это даже радует, – тихонько заметил один молодой тигр, с мрачным удовлетворением наблюдая, как разваливается мэрия Вершины. Его слова услышал только стоящий рядом львенок в мантии. Львенок повернулся к тигру, глаза его сияли озорным светом.
– Новый город будет лучше, – сказал он.
Тигр с интересом на него поглядел, а затем протянул лапу.
– Лев, – представился он.
– Марк, – ответил львенок, отвечая на лапопожатие.
Во всей толпе эти двое были единственные, которые воспринимали конец Вершины как должное, хотя и не радостное событие.
А между тем целых домов в городе оставалось все меньше и меньше. Вершина будто уходила под землю, и, когда немного развеялась пыль, все наконец смогли увидеть разрушителей… Огромные Железные Звери заполонили город, размеренно, старательно и неспешно превращая его в руины.
К полудню город Вершина прекратил свое существование. Никто из десяти тысяч свидетелей его гибели не заметил, как, когда и куда исчез Флейтист-В-Поношенном-Пальто…
Ирина Башенка спускалась к ручью, чтобы набрать ягод. Погода стояла чудесная, до заката еще было далеко, и солнце щедро освещало горы, разлетаясь белыми искрами от небольших островков последнего снега. Настроение у Ирины было прекрасное – после того, как Башенки покинули Вершину, поднялись в горы и наспех возвели маленькую хижину в живописном месте у ручья, юная тигрица поймала себя на том, что новая жизнь ей нравится. С этого момента хорошее настроение ее не покидало.
Девушка наклонилась, чтобы сорвать ягодки, как вдруг краем глаза уловила какое-то движение. Она выпрямилась и от удивления раскрыла пасть. Вверх по горе, прямо к ней, текла нескончаемая звериная река.
– Мама, папа, ребята, скорее сюда! – позвала Ирина.
Из хижины высыпали остальные Башенки.
– Что случилось? – встревожился Папа. Ирина молча кивнула в сторону взбирающихся в горы вершинцев.
Башенки опешили.
– Что это значит? – спросила Мама. – Может, это за нами? Может, они хотят извиниться и вернуть нас в Вершину?
Теодор скептически хмыкнул.
– Ну да, конечно. А сила их раскаяния такова, что они явились всем городом. Нет, тут что-то другое.
Тем временем идущие впереди вершинцы их заметили, издали радостные крики и ускорили шаг. Первым шествовал мэр собственной персоной.
– Башенки! – приветственно разводя лапы и улыбаясь во всю пасть, воскликнул он. – Наши замечательные, наши чудесные Башенки! Как же я рад вас видеть, милые вы мои звери!
Мэр поочередно обнял обалдевших Башенок, а маленького Аркадия поднял на лапы и повернулся к вершинцам.
– Сограждане! Мы нашли место для нового города!
– Ура-а-а! – ответили вершинцы.
– Нового города? – не веря своим ушам, переспросил Папа Башенка. – А что со старым?
– Его разрушили Железные Звери, – объяснил мэр, отпуская Аркадия. – Поэтому мы построим другой город и назовем его Новая Вершина. Молодцы, Башенки, вы нашли место! Надеюсь, крыс здесь нет?
– Вроде нет…
– Отличное место! О, глядите, уже и один домик стоит! Ай да Башенки! Вот что значит передовой отряд, первопроходцы вы наши! Эх, отгрохаем Новую Вершину и поставим вам памятник в виде башенок, прямо на главной площади! Которую назовем площадью Башенок! И даже целый месяц не будем переименовывать!
– Господин мэр, – обратился к бывшему главе города один из его бывших подчиненных. – Раз мы нашли, где осядем, можно я соберу группу для выноса из Вершины всего ценного, что осталось?
– Ни в коем случае! – Мэр нахмурился. – Вершина теперь не город, а стратегический объект. Никто не имеет права на ее посещение без специального разрешения. Вот построим мэрию и подробно рассмотрим каждое прошение!
«Вот это правильно, это верно», – прокатилось по кучке бывших муниципальных служащих.
Мэр поднял лапу и закричал погромче, чтобы его услышало как можно больше народу:
– За работу, сограждане! Все строим Новую Вершину!
Ирина Башенка бродила между группами вершинцев, и настроение ее портилось все сильней. От очарования этой местности, восхищавшей ее прежде, не осталось и следа.
Вокруг кипела видимость работы. Несмотря на горячий призыв мэра, почти никто не торопился что- либо строить. Нашлось множество куда более важных дел.
Так, например, господин Анибал собрал вокруг себя группу единомышленников и сочувствующих, взобрался на пригорок и, страстно жестикулируя, раскрывал тайный псовый заговор по уничтожению Вершины с помощью крыс, Железных Зверей и музыкантов в ветхой одежде. «Они и до Новой Вершины доберутся, вот увидите!» – убеждал он.
Поодаль расположилась другая группа, внимавшая Регине Патронаж, которая вещала о том, что своим нападением на Вершину крысы хотели предупредить город о надвигающейся опасности, эвакуировать провизию и ценные вещи и заставить жителей плечом к плечу с крысами встретить общего железного врага. Горожане же вместо того, чтобы приветствовать дружественных крыс и ввести их на равных в состав правления Вершины, ответили им непониманием и черной неблагодарностью.
Анибал и Регина Патронаж старались переорать друг друга, а их группы взирали друг на друга с подчеркнутой неприязнью.
К чести писателей и поэтов из литературного кружка, следует заметить, что они начали строить общий дом. Однако занимались этим крайне медленно, потому что все время отвлекались на создание конкурсных произведений о Великой Стройке – причем каждый в своем жанре. В результате о Великой Стройке должны были получиться роман в стихах, детектив, фэнтези, космическая опера, сказка, производственный роман, любовная лирика, роман ужасов и эпиграмма.
Амадей Флюгер сновал между литераторами, отпускал ехидные замечания об их архитектурных и инженерных способностях и давал ценные указания из серии «уж-я-то-точно-знаю-как-надо», выполнение которых на практике наверняка привело бы к многочисленным травмам и увечьям.
В сторонке от всех уединились Пародия Фугас и Харон. Тигры выглядели недовольными (они не успели заполучить три миллиона банкнот, самолет и воздушный коридор до Градбурга – из-за того, что крысы убрались из города слишком быстро). Озираясь по сторонам, парочка сооружала из камней какую-то фигуру.
– Думаешь, они станут ей поклоняться? – неуверенно спросил подругу Харон, но заметил проходившую мимо Ирину Башенку и осекся.
А домовладелица Анна огородила камнями большой участок земли и повесила на ветке сосны объявление:
