нем фанатичное обожание.
«Ну вот, совсем другое дело», – решила она и, незаметно для себя самой, приосанилась. – То-то же. Человек – царь природы. Так что, фауна, знай свое место!»
Может, и правда не стоит ей торопиться домой? Там царей природы несколько миллиардов, а здесь – она одна.
Надо подумать…
Именно эта фраза – «надо подумать» – и пришла в голову брату Нимроду прошедшей ночью после разговора с Его Святейшеством, и именно она в итоге привела барса к изменению его позиции по отношению к Веронике.
Девочка помнила все верно – ее появление не на шутку рассердило брата Нимрода. Что это за Сверхобезьян такой! Это просто какое-то надругательство над святынями, а не Сверхобезьян!
Брат Нимрод вернулся в Градбург на вертолете, и всю дорогу он кипел от гнева. Столько работать, обойти Ищущего Лиса, и что в итоге? Все, с него хватит. Проблему неправильного Сверхобезьяна он скинет на Его Святейшество и секту сверхобезьянцев, пускай сами разбираются. А он отправится домой. И возвращение его будет бесславным. Проклятье!
Ближе к ночи вертолет (который брат Нимрод похитил в Саблезубых горах у мафиози) добрался до Градбурга, и пилот-шакал высадил барса прямо перед замком графа Бабуина – резиденции ордена Пришествия Сверхобезьяна.
– Это было незабываемо, – признался пилот брату Нимроду. – Наконец-то я испытал, что такое похищение! Как я вам благодарен! Давайте в следующий раз испытаем, что такое авиакатастрофа! Завтра вас устроит?
– Проваливай, – огрызнулся брат Нимрод.
– Ну, как хотите. Если надумаете, дайте знать, и я тут же подпилю лопасть-другую. Пока!
Вертолет поднялся в воздух и понесся прочь. А из замка высыпали любопытные сверхобезьянцы во главе с Его Святейшеством – самцом мартышки в белой рясе.
– Брат Нимрод! Какого… – тут Его Святейшество понял, что чуть было не выругался, и не выругался. – …такого… Какого такого вы тут вертолетами балуетесь и паству пугаете? И вообще, как вы смеете появляться здесь после того, что учинили!
Брат Нимрод прошествовал мимо главы ордена, не обратив никакого внимания на его возмущение.
– Надо поговорить. Срочно, – бросил он, не сбавляя шага.
Было в голосе барса что-то такое, что немедленно убедило Его Святейшество – им действительно надо поговорить. Срочно.
– По кельям, братья, по кельям! – скомандовал главный сверхобезьянец любопытным и засеменил вслед за братом Нимродом.
Мартышка и снежный барс уединились в кабинете Его Святейшества. Граф Бабуин пытался к ним присоединиться на правах хозяина замка, однако был вежливо, но твердо выпровожен наружу. Граф дал понять, что обижен. Брат Нимрод и Его Святейшество дали понять, что их это не волнует. Граф дал понять, что никто не гарантирует дальнейшее использование его замка для нужд ордена. Брат Нимрод и Его Святейшество дали понять, что никто не гарантирует графу его безопасность. Граф дал понять, что ладно, он уже уходит. Брат Нимрод и Его Святейшество дали понять, что то-то же.
– Ну?! – нетерпеливо спросил Его Святейшество. – Где сокровища?! Вы что, не нашли их?!
– Нашел… – мрачно ответил брат Нимрод.
– Так где же они?!
– В сокровищнице. Ваше Святейшество, не смотрите на меня так! Я скажу, где оно находится, и можете отправлять туда поисковую группу. Но сначала вы должны узнать, что произошло кое-что важнее сокровищ. Гораздо важнее!
И брат Нимрод рассказал Его Святейшеству о Веронике. Однако глава ордена воспринял известие спокойно:
– Ну и что? Сверхобезьян должен появиться из среды адептов веры, а не из какой-то подземной пещеры. И он должен быть самцом. Так что ваша новая знакомая не имеет к нам никакого отношения. Забудьте об этом создании. Мне даже неинтересно, откуда оно взялось.
Брат Нимрод был возмущен до глубины души.
– Вы шутите?! А как же самкитянская ересь?!
Самкитянской ересью называлось ответвление сверхобезьянства, предводимое в далеком прошлом сестрой Ларисой, которая заявляла, что Сверхобезьян вовсе не обязан быть самцом и даже может прийти не из недр ордена, а извне. Возмущенное сверхобезьянство боролось с ересью всеми возможными способами: сестру Ларису изгнали из рядов секты, и она была вынуждена влачить жалкое существование богатой, капризной и избалованной мирянки, а ее учение подавалось послушникам как пример глупости, святотатства и женского шовинизма.
Его Святейшество нахмурился.
– Вы полагаете, что паства может заразиться этим ложным учением?
– А вы сомневаетесь, что многие решат, будто появление этой девочки подтверждает правоту еретиков-самкитян? – ехидно поинтересовался барс.
– Это нехорошо, – заключил Его Святейшество. – Следует принять меры, чтобы никто об этой девочке не услышал.
– Поздно. Мы были в пещере не одни.
– И вы просто так взяли и ушли?!
– Я был вне себя, – мрачно объяснил брат Нимрод.
– Ну, знаете… Ладно, я сам этим займусь. – Его Святейшество не скрывал, что доволен – еще бы, сам ужасный брат Нимрод сел в лужу! – Расскажите, как найти сокровищницу…
Когда брат Нимрод наконец очутился в своей келье, его охватило сомнение. Правильно ли он поступает?
Он проник в сокровищницу раньше Ищущего Лиса, и теперь, если верить предсказаниям, в мир должен прийти Сверхобезьян. Кстати, еретики правы, он действительно не обязан быть из рядов секты – это обезьяны сами придумали. А в изначальном сверхобезьянстве, который исповедовали снежные барсы, никак не оговоривалось, откуда явится высшее существо. Но Сверхобезьян может быть только самцом, это уже без вариантов! И не ребенком!
Что отсюда следует? То существо в пещере – не Сверхобезьян. Оно – что-то иное. По преданию, настоящий Сверхобезьян должен был появиться еще вчера, после неудачи, постигшей Ищущего Лиса. Но этого не произошло! Вместо него появилась какая-то самозванка!
И это очень плохо. Соплеменников брата Нимрода во главе с Его Правдоподобием, которые в соседнем мире с нетерпением ожидают успешного исхода миссии, такой поворот дел не устроит. Они станут искать виноватого. И, разумеется, найдут его в лице Нимрода. После чего он может до потери пульса убеждать сородичей, что все сделал правильно – ему это не поможет. Его обязательно накажут.
Что же делать? Надо подумать… Возможно, еще не все потеряно.
К утру в голове брата Нимрода созрел план действий. И, хотя от этого плана сильно несло безумием, барсу он нравился. Во всяком случае, это лучше, чем рассчитывать на снисхождение соплеменников, вовсе не склонных к снисхождению. А попытка не пытка. Пытка будет потом – если попытка не удастся. Но брат Нимрод приложит все усилия, чтобы она удалась.
Идея была проста. Что нужно сверхобезьянцам вообще, а снежным барсам в частности? Им нужен Сверхобезьян, который их возвеличит. Что ж, они его получат. Не того, которого ждали? Ну уж, извините, какой есть. Не уродились в этом году Сверхобезьяны, так что нечего привередничать.
После утренней трапезы брат Нимрод намекнул Его Святейшеству, что лично он уже не уверен в том, что Сверхобезьян не может быть юной самкой. Однако эта идея не нашла понимания у главы секты. Его Святейшество ужасно разгневался и так переволновался, что к нему пришлось вызвать врача.
«Ладно, – подумал брат Нимрод. – Пойду другим путем».
