– Бежать некуда, Вероника, – глумливо улыбаясь, произнес водитель, и при звуке его голоса девочка похолодела. Водителем оказался Карл, который, наконец, продемонстрировал свой подлинный облик.
– Да кто вы такие?! – вскричала Вероника, пятась назад. – Что вам от меня нужно?!
«Кошка» указала на дверцу.
– Нам нужно, чтобы ты села в машину. Прямо сейчас. И по-хорошему.
Последняя фраза была произнесена с такой ледяной угрозой, что Вероника осознала – она попалась. На этот раз ей не убежать.
Проклиная собственную глупость, она забралась в машину…
До подземного города доехали в полной тишине. Автомобиль помчался по широкой улице между наводящими тоску каменными домами. Пешеходов было мало, и все они, как видимо, снимались в том же фильме, что и Карл с «тетей Агнесой» – их извращенные животные морды наводили на Веронику ужас.
«Это не звери. Это демоны, – дошло до нее. – Я попала в Нижний мир. Ох, как же я попала».
Автомобиль остановился у дома, который отличался от окружающих зданий. Во всяком случае, к нему с некоторой натяжкой можно было применить слово «архитектура». Этот дом походил на миниатюрный древний храм – с колоннами и мифологическими фигурками под крышей. Слева от двери висела табличка с номером «23».
Карл повернулся назад и сказал «тете Агнесе»:
– Спасибо. Ты нам очень помогла. Честно говоря, не ожидал, что эта уловка с телефоном сработает.
Псевдокошка улыбнулась:
– Рада помочь, Карл.
Некоторое время демоны смотрели друг на друга и улыбались.
«Они, оказывается, парочка, – с неприязнью подумала Вероника. – Демоны-голубки. Отвратительно. Только бы не вздумали целоваться».
К счастью, Карл и «тетя Агнеса» целоваться не стали. Демоница вылезла из машины и скрылась в доме напротив «храма».
– Мы тоже выходим, – сказал Веронике Карл. – И без глупостей.
– Какие еще могут быть глупости, – проворчала девочка, выбираясь из машины. – Разве еще остались такие, которые я не совершила?
Карл завел ее в дом номер 23. В скудно освещенной комнате за столом сидела демоница, облаченная в строгое черное платье. Демоница отдаленно походила на лису, но с учетом всех необходимых для Нижнего мира модификаций внешности – рожки, увеличенные клыки и змеиные глаза. Эти глаза в упор уставились на Веронику, а пасть расплылась в улыбке, не сулящей девочке ничего хорошего.
Карл подтолкнул Веронику в спину, а Магда вытянула вперед правую лапу в черной перчатке и негромко произнесла:
– Твою ладонь, милая. Работу следует завершить.
Глава 18
Развилка
Улисс прошел по узкому туннелю от лифта до двери, из-за которой доносился монотонный гул, и постучался. Дверь чуть приоткрылась, и из-за нее выглянул шимпанзе в больших круглых очках с толстыми линзами. Шимпанзе с изумлением уставился на Улисса.
– Здравствуйте, брат Бенедикт. Позволите войти? – спросил лис.
Шимпанзе кивнул и посторонился.
– Только не брат. Просто Бенедикт, – поправил он.
Улисс ступил во владения Сумасшедшего Самоучки, закрыл за собой дверь и поинтересовался:
– Почему просто Бенедикт? Вы больше не сверхобезьянец?
– Нет! – гордо ответил шимпанзе. – Я теперь неверующий!
– Надо же… Однако к делу. Помните меня?
Бенедикт кивнул.
– Конечно. Вы недавно приходили с друзьями спасать какую-то девушку от демонов. Не ожидал снова вас увидеть. Что на этот раз? Еще кого-нибудь спасаете?
Улисс улыбнулся.
– Можно сказать и так.
– И что, снова от демонов?
Улисс развел лапами.
– Это у вас такое хобби? – хмыкнул Бенедикт.
– Скорее судьба.
– Понимаю, – кивнул Сумасшедший Самоучка. – Только никаких демонов нет. Поэтому я в них не верю.
– Как бы хотелось с вами согласиться! – воскликнул Улисс. – Но, боюсь, мне придется с ними разобраться, даже если их нет. Как я уже сказал, это судьба. И мне нужна ваша помощь.
– Моя? – удивился Бенедикт. – Но я не верю в демонов.
– Вам и не нужно. С вас достаточно, что вы пропустите меня в то подземелье, которое ведет в Нижний мир.
Бенедикт замялся. Улисс решил прояснить ситуацию:
– Я бы не стал вас беспокоить, если бы не обстоятельства. Дело в том, что я попал в замок под видом туриста и попытался спуститься на лифте на минус седьмой этаж. Но не вышло, лифт не идет дальше минус второго. Тогда я вспомнил о вас и вашей заветной дверке.
Бенедикта объяснения Улисса не успокоили. В принципе, теперь, когда он больше не связан никакими обязательствами по отношению к ордену сверхобезьянцев, он без проблем предоставил бы этому странному лису возможность прохода в Нижний мир из его лаборатории, если бы не одно «но». Пару часов назад в том самом туннеле, который теперь нужен Улиссу, пропала Вероника. Когда искавшие ее верониканцы удалились, Бенедикт долго и безуспешно звал девочку, но та не появилась и не откликнулась. Видать, сбежала, испугавшись преследователей, прямиком в Нижний мир. Искать ее Бенедикт, разумеется, не намеревался, потому что туннель его пугал. Однако судьба Вероники изобретателя волновала.
И теперь он не знал, как поступить. Прогнать Улисса, чтобы он случайно не обнаружил Веронику и не сдал ее верониканцам, или, наоборот, понадеяться, что лис найдет девочку и вернет ее в лабораторию, где она снова будет в безопасности.
Надо выбирать. А выбирать Бенедикт ненавидел с детства. Он потому и подался в секту, что там ничего выбирать не нужно – все уже выбрано за тебя, а ты знай наслаждайся готовыми ответами. А если вдруг проблема, то опять же – ломать голову ни к чему, как скажет Его Святейшество, так и поступай. Кайф.
Но теперь решать надо самому. И это так мучительно, что Бенедикт чуть было снова не стал сверхобезьянцем. Однако сдержался.
– Вас, похоже, что-то мучает, – заметил Улисс.
– Да, кое-что, – мрачно ответил Бенедикт. – Кое-какие вопросы выбора и вообще. Не могу найти ответы.
– Возможно, вам не помешает выбраться из вашего подземного заточения, – предположил Улисс. – Ответы на эти вопросы могут ждать вас наверху.
– Наверх я не выйду! Там микробы!
– Там не только микробы. Там еще и ответы. Впрочем, дело ваше. Ну что, пустите меня?
Бенедикт задумался. Он представил себе, как пришел к Его Святейшеству и сказал:
«Ваше Святейшество, я больше не верю в ваше святейшество, но мне требуется решение проблемы».
