Первое время, как только любители побродить по треугольнику начали собираться в этом скверике, любопытные бабульки, да и просто прохожие постоянно подходили к ним с одним и тем же вопросом: «И охота вам туда мотаться?» А так как ответ на этот вопрос был всегда один и тот же: «Охота», то вскоре этих энтузиастов с легкой руки тех же бабулек стали называть «охотниками». Причем когда кто-то произносил это прозвище, то старался поточнее спародировать кота Матроскина из мультфильма о Простоквашине, презрительно произнося: «Охотничек».
Были, правда, и такие люди, которые считали звание «охотника» почетным, но идти в треугольник не хотели — из чистого благоразумия. Они поступали просто: рассказывали каждому встречному-поперечному, что исходили М-ский треугольник вдоль и поперек, и в конце концов действительно приобретали славу настоящих покорителей зоны. Правда, этой славой они пользовались лишь среди непосвященных, потому что настоящие «охотники» после пяти минут разговора легко раскусывали самозванцев.
Все остальные жители города с насмешкой смотрели на «охотников», которые собираются только ради того, чтобы обсудить свой недавний поход в треугольник и поделиться «треугольными» новостями. При этом друг другу говорились такие вещи, что человеку непосвященному со стороны разговор мог вообще показаться сплошной абракадаброй. А дело в том, что, постоянно сталкиваясь с одними и теми же явлениями, предметами, «охотники» придумывали им свои названия, посторонним людям неизвестные.
Но как бы там ни злословили бабушки, в скверике у кинотеатра обсуждалось очень много интересного, что могло помочь человеку, случайно или нарочно зашедшему в зону, а может, даже и спасти его. Кстати говоря, теперь Сан Саныч мог внести и свою лепту в копилку странных происшествий в треугольнике: его рассказ о странном овраге мог бы многих предостеречь от подобного приключения. Ведь еще неизвестно, как на нем впоследствии скажется пребывание в этом странном овраге.
К счастью, Сан Саныч частенько посещал собрания «охотников», где его уже давно принимали как своего. О лесе говорили часто, и каждый раз что-то новенькое. Лес был ежедневной темой для разговора. Но чем больше о лесе узнавали, тем меньше желающих побродить по нему находилось.
А рассказывали всякое. Кто-то пытался оставлять зарубки на деревьях, чтобы, возвращаясь назад, не заблудиться. Но это оказалось бесполезным. Говорили, что каким-то чудесным образом деревья могли перемещаться, хотя своими глазами этого никто никогда не видел. Другими словами, можно было сделать зарубку на дереве, стоящем на краю леса, а потом встретить это дерево где-нибудь в чаще. Причем сомнений, что это то самое дерево, не было никаких, потому что некоторые «охотники» ради интереса вырубали на стволах даже свои росписи. И бродят теперь где-то в лесу эти деревья с автографами.
Говорили, что бродить могут не только деревья, но и целые поляны. Например, заходишь в лес, сделаешь несколько шагов вглубь и оказываешься на веселенькой (по сравнению с остальным лесом) полянке, залитой солнечным светом. А придешь на следующий день — полянки как не бывало, лес сплошняком стоит, и кажется, что ухмыляется. Причем все метки, оставленные для того, чтобы полянку было проще найти, на месте.
В общем, лес странный и наверняка опасный. Опасный в том плане, что заблудиться в нем ничего не стоит, и хотя не такой уж он и большой, но, если все то, что рассказывают, — правда, бродить по нему можно годами и выхода не найти.
А в том, что все рассказы правдивы, Сан Саныч не сомневался. Просто не было у «охотников» такой привычки — врать друг другу. Да и незачем им это было делать: необъяснимого и удивительного в треугольнике хватало с лихвой, и что-то придумывать не было смысла.
Сидел Сан Саныч на берегу Ольховки, вспоминая рассказы своих сотоварищей, и задумчиво жевал серый стебелек травы. Очнувшись от своих мыслей, он посмотрел на часы, но те упорно молчали, видимо, навсегда растеряв свою жизненную энергию в злосчастном овраге. «Так я и до завтра не вернусь, — подумал Сан Саныч, — а обещал-то сегодня».
Он решительно поднялся и зашагал к небольшому мостику через речку, видневшемуся неподалеку. Солнце закрыла огромная туча, начал накрапывать мелкий дождик. Сан Саныч накинул на голову капюшон штормовки и перешел на другой берег. Подойдя к окраине леса, он вытащил из сумки колышек из «нормального» дерева, вбил его в землю и привязал к нему конец мотка веревки, который он предусмотрительно захватил с собой. Все это он проделал для того, чтобы легче было найти обратную дорогу, если лес вдруг начнет «чудить».
Можно было бы, конечно, привязать веревку к дереву или воткнуть в землю сук, но слишком велика была вероятность того, что они будут переходить с места на место, таская за собой и Сан Саныча, как теленка на привязи. Тогда найти обратную дорогу будет непросто. Разматывая моток веревки, Сан Саныч решительно зашагал в глубь леса.
Откровенно говоря, он даже не знал точно, в какую сторону ему идти. Но он знал одно — что именно он ищет. Первый раз Сан Саныч пришел в зону не для того, чтобы принести домой какую-нибудь безделушку, которая случайно попадется ему по пути, а с вполне конкретной целью. Искал Сан Саныч тот самый шарик, о котором ему рассказывали соседские мальчишки. По их словам, шарик все время возвращался на место, куда бы его ни увезли. Если удастся найти этот шарик, то можно будет сделать такой вечный двигатель, который и в Москву не грех отвезти, не боясь при этом, что он остановится. Уж тогда Сан Санычу победа в споре с учеными была бы обеспечена.
А уж как сделать двигатель, Сан Саныч знал прекрасно. Ведь ходили слухи, что шарик увозили в соседнюю область, и он все равно возвращался на свое место. А это может означать только одно: шарик «работает» не только в М-ском треугольнике, но и на любом удалении от него.
Цель Сан Саныча была бы достигнута — он бы сделал двигатель и отвез его в Москву. Уж тогда ученые не смогли бы отделаться своими обычными «не бывает, и все». Есть же! «Да, — мечтательно подумал Сан Саныч, — мне бы этот шарик, я бы…»
Вдруг он споткнулся и, стараясь удержаться на ногах, схватился за сук дерева. Предательский сук, казалось, только этого и ждал: с веселым треском он обломился, и Сан Саныч рухнул на землю.
— Нет, за один день это уже слишком! — вслух возмутился охотник.
Затем он огляделся вокруг себя, пытаясь определить, обо что же он споткнулся, и замер от удивления. Буквально у него перед носом в нескольких сантиметрах от земли висело небольшое, размером с рублевую монету, колечко, отливающее стальным блеском.
Сан Саныч на всякий случай отполз подальше, не отводя глаз от странного кольца. Он осторожно поднялся на ноги и уже после этого посмотрел вокруг. Обведя внимательным взглядом всю обозримую территорию, Сан Саныч не удержался от возгласа удивления:
— Ух, ты-ы! Везде, насколько хватало глаз, тут и там невысоко над землей висели такие же колечки, но разных размеров: от совсем малюсеньких, парочка которых могла бы уместиться на одном ногте, до довольно крупных — с ладонь взрослого человека.
— Как грибы после дождя! — восхищенно воскликнул Сан Саныч.
А дождик действительно кончился. Сквозь уходящие тучи стало проглядывать солнце, редкие лучи которого заиграли на колечках, и те заблестели, отбрасывая на черные стволы деревьев веселые солнечные зайчики.
Сан Саныч поднял отломившийся сук и, с опаской подойдя к одному колечку, дотронулся до него концом палки. Ничего не произошло. Тогда он попытался сдвинуть колечко с места, упираясь в него палкой. Колечко сдвинулось с места, но чем дальше оно отодвигалось, тем большее сопротивление чувствовал Сан Саныч.
Стоило только убрать палку, как колечко в мгновение ока возвращалось назад. Сан Саныч отложил сук и, подойдя к колечку, поводил рукой между ним и землей. Не почувствовав никакой преграды, он осмелел и дотронулся до колечка. Ощущение было таким, каким оно и должно было быть при прикосновении к мокрому металлическому предмету.
Похлопав себя по карманам в поисках какого-ни-будь футляра или коробочки, Сан Саныч обнаружил только пачку сигарет. Переложив сигареты в другой карман, он, орудуя пустой пачкой, как сачком, поймал колечко.
Когда оно было уже внутри, Сан Саныч заглянул в пачку: колечко висело в воздухе точно в центре, не касаясь стенок. Удовлетворенный, он положил пачку в карман и зашагал дальше, внимательно глядя себе под ноги, чтобы случайно не наступить ни на одно из колечек, висевших над землей тут и там.
