расчистив собой круглую полянку среди леса, оставил на земле полусферический вогнутый след.
Первая же мысль, пришедшая Дине в голову, была, разумеется, об инопланетном корабле. Кто же еще может оставить подобный след? Обуреваемая жаждой исследования, Дина рванулась вперед, надеясь найти хоть какие-то признаки братьев по разуму.
— Стой! — крикнул Максим. Дина нехотя остановилась и недовольно спросила:
— Ну, чего тебе?
— Подожди.
Максим прошелся, что-то разыскивая на земле. Он поднял довольно большой булыжник, взвесил его на руке и, видимо, удовлетворенный находкой, подошел к краю поляны. Размахнувшись, он бросил камень на самую ее середину. Камень шлепнулся на землю, и в разные стороны разлетелись брызги.
— Ясно? — спросил Максим.
— Ясно, — помрачнев, ответила Дина, наблюдая за тем, как камень с тихим бульканьем затягивает в трясину. — Болото.
И даже комаров — обычных обитателей болот — здесь не было видно. Под ровной, словно подстриженной травкой, которая как будто приглашала усталого путника отдохнуть на своем ровном ковре, скрывалась смертельная ловушка, поджидающая свою жертву. Лес на каждом шагу готовил путникам новые испытания.
Максим и Дина переглянулись. Видимо, им обоим пришла в голову одна и та же мысль: не это ли болото стало последним пристанищем Сан Саныча? Но никто не решился высказать ее вслух, и, немного постояв на краю коварной поляны, брат с сестрой двинулись дальше.
После второго привала заставить себя подняться на ноги уже казалось невыполнимой задачей. Хотелось просто лежать и смотреть вверх, на серые листья деревьев, сквозь которые проглядывали маленькие кусочки синего неба. Потом они опять шли, шли, шли…
Лес расступился неожиданно. Дина подняла глаза и с удивлением заметила, что уже не видны нависающие кроны деревьев. Над головой простиралось безмятежное небо. Радоваться этому уже просто не было сил, поэтому Дина и Максим, не останавливаясь, двинулись дальше.
Впереди виднелись поросшие серой травой холмы — большие и маленькие, вид которых слегка ободрил ребят: ведь за любым из них мог оказаться конец их путешествия. Благополучный или нет — это уже мало их волновало, потому что от усталости они буквально валились с ног и желание у них было одно — чтобы это путешествие скорее закончилось.
Дина, шедшая впереди, выбрала путь между холмами, так как карабкаться в гору, даже для того, чтобы осмотреться, для нее сейчас было хуже пытки. Она даже не поднимала головы и только посматривала на компас, стараясь не сбиться с пути.
— Смотри! — услышала Дина возглас Максима.
Она посмотрела в ту сторону, куда указывал старший брат, и увидела, что на холме, который уже почти остался позади, виднеется какая-то конструкция. Что это, сказать было трудно, но подняться на вершину, чтобы разобраться, у Дины не было никакого желания. Видимо, Максим полностью разделял нежелание сестры переться вверх, поэтому, посмотрев на странную штуковину, он двинулся вперед. Дина пошла за ним. «А вдруг это то, что мы ищем?» — мелькнуло у нее в голове. От этой догадки она даже остановилась.
— Пойдем посмотрим, — сказала она Максиму.
Тому было стыдно признаться, что он чертовски устал, если уж младшая сестренка решилась на такое испытание, поэтому он обогнал Дину и первым стал подниматься по склону холма.
Когда они приблизились к вершине, их удивлению не было предела. На вершине сидел человек!
— Э-э-э-й! — крикнул Максим. Фигура осталась неподвижной.
— Заснул он там, что ли, — проворчал Максим и полез вверх. Дина не отставала от него.
Чем ближе они подходили к вершине, тем больше убеждались, что там действительно сидит взрослый мужчина, а вокруг него прямо в воздухе, приблизительно на уровне его плеч, неподвижно висит огромное стальное кольцо.
Максим, не веря своим глазам, поднимался по склону, не отрывая взгляда от странной картины. Когда до сидящего человека осталось несколько шагов, Максим остановился, не решаясь подойти ближе. Дину, которая шагнула вперед, он остановил и сказал:
— Лучше не подходи. Мало ли что. Он осторожно сделал шажок вперед. Потом еще один. Подойдя к кольцу вплотную, он остановился в нерешительности.
— Это он? — не отрывая взгляда от кольца, спросил Максим.
— Да, — ответила Дина.
— Сан Саныч, — окликнул сидящего Макс. Мужчина даже не пошевелился.
— Сан Саны-ы-ч! — уже громче крикнул Максим, и опять без всякого результата. Максим осторожно дотронулся пальцем до кольца и быстро отдернул руку.> Что? — встревоженно спросила Дина.
— Да ничего, — смущенно ответил ее брат.
Он взялся за кольцо рукой и подвигал его из стороны в сторону. С трудом, но оно поддавалось.
— И ничего страшного тут нет, — бодро сказал Максим и взялся за кольцо второй рукой. Он занес над ним ногу, пытаясь перелезть через него.
Кольцо вдруг резко прыгнуло вверх, и Максим, сорвавшись, покатился вниз по склону.
— Макси-и-им! — испуганно закричала Дина. Максим скатился по склону и распластался у подножия холма.
— Макси-и-и-м!!! Мальчик неподвижно лежал на земле, уткнувшись лицом в серую траву.
ГЛАВА X КАК ПОПАСТЬ В КОЛЬЦО?
Фигура сидящего в кольце мужчины была неподвижна, а лицо выражало абсолютное безразличие ко всему происходящему. Ни одно движение не выдавало, что в кольце находится не каменная статуя, а живой человек. Нельзя было заметить даже слабого трепета ресниц его сомкнутых век. Только легкое дыхание говорило о том, что человек еще находится в мире живых.
Дина сидела на склоне холма, безучастно глядя вдаль. Пережитые за день потрясения неимоверной усталостью обрушились на нее в одну минуту, и она словно оцепенела, не в силах пошевелиться. Близился вечер.
«А ведь скоро надо будет возвращаться, — подумала Дина, — иначе до темноты не успеем домой».
Ей не хотелось думать, что для того, чтобы попасть домой, придется не один час идти по лесу, проделать огромный путь. Дина хотела верить тем, кто утверждает, что дорога домой всегда короче.
— Надо же что-то делать, — сказал Максим, — сколько здесь можно сидеть?
Дина посмотрела на него. Она вспомнила те страшные секунды, которые ей пришлось пережить, когда брат лежал у подножия холма, не подавая признаков жизни. Ее передернуло. Но какое облегчение она испытала, когда он поднял голову, огляделся, сел и, ощупывая голову, проворчал свое обычное: «Ну, чего орешь?»
— Да-а-а, — протянула Дина, — шишка у тебя знатная.
Максим осторожно дотронулся до лба, на котором красовалась огромная шишка сиреневого цвета.
— И что тут смешного? — обиженно произнес он. — Тебе бы так.
— Да я и не смеюсь, — без улыбки ответила Дина. — А делать действительно что-то надо. Скоро ведь домой возвращаться.
— Ну и что ты предлагаешь? — спросил Максим. — Ты ведь у нас главный специалист по всяким загадочным явлениям.
— Ага! — торжествующе воскликнула Дина. — Все-таки признал, что без паранормальностей здесь не обошлось.
— Да какие еще паранормальное, — досадливо поморщился Максим. — Скажешь тоже. Просто здесь,
