вряд ли есть записи о рождении или крещении девочки.
– Я придумал план, и могу им поделиться с тобой, если ты располагаешь временем. Давай пройдем немного пешком в направлении твоего дома, а экипаж пусть следует за нами.
– Джулиан, а как же я? – заволновалась Сэм.
Маркиз встал и задумчиво посмотрел на девушку.
– Ты удивительно быстро поправилась, Сэм. Выпей воды и сполосни лицо. Уверен, будешь свеженькой как огурчик.
– Ты расскажешь мне о своем плане?
– Ни в коем случае. Я уже говорил: чем меньше ты знаешь, тем лучше. Не хочу, чтобы ты была к нему причастна.
– Джулиан, я уже не ребенок. – Сэм снова села и яростно заколотила кулачками по подушке. – Когда наконец ты это поймешь?
Маркиз посмотрел на свою воспитанницу с сомнением.
– Увидимся за обедом, сорванец, – бросил он.
Над городом уже сгустились сумерки, и стало прохладнее. Джулиан взял руку Шарлотты, и они медленно двинулись в сторону городского дома Бэтсфордов. Поскольку компаньонка Шарлотты сидела в карете, неотступно следовавшей за ними, ничего предосудительного в поступке маркиза не было.
– Что ты думаешь по этому поводу, Шарлотта? – спросил Джулиан, устремив взгляд на затянутый мглистой пеленой закат.
– О чем? О фальшивом обмороке или о том, что ее мать еще жива и является титулованной особой из высшего света?
– Значит, наши с тобой мнения насчет обморока совпали? – Джулиан с жаром сжал локоть Шарлотты. – Первый обморок был настоящим, я ничуть не сомневаюсь, а вот второй… несомненно, притворный.
– Сэм не умеет притворяться, все ее хитрости шиты белыми нитками, – сказала Шарлотта.
– Что ты имеешь в виду?
– Только не говори, что ничего не замечаешь.
– О чем ты? – удивился маркиз.
– Девочка влюблена в тебя, Джулиан!
– Какая девочка?
– Неужели ты настолько слеп? – Шарлотта хмыкнула. – Ты, человек недюжинного ума, не видишь, что творится у тебя под носом. Саманта влюблена в тебя.
Джулиан остановился как громом пораженный.
Его замешательство заставило женщину рассмеяться:
– Как ты думаешь, зачем она разыграла этот обморок?
– Я… я… – Джулиан не нашелся что ответить.
– Чтобы ты отнес ее в дом на руках. Чтобы оказаться в твоих объятиях. Чтобы помешать нашей с тобой беседе. Она ревнует тебя ко мне. Я поняла это еще при первой встрече.
– Силы небесные, – только и смог произнести Джулиан, пытаясь сопоставить перечисленные факты и переварить полученную информацию.
– В твоих глазах она все еще ребенок. Так оно и есть на самом деле. Ее воспитание и отсутствие опыта не способствовали взрослению. Но она воспринимает тебя как взрослая женщина и делает все, чтобы ты это заметил.
Джулиан хранил молчание. Сэм действительно еще ребенок. К тому же ему нравились женщины иного типа. Он питал к девочке братскую любовь. Иных чувств не было и не могло быть, иначе он предал бы Шарлотту, с которой считал себя помолвленным. Шарлотта идеально подходила ему. Увлечение Саманты не более чем каприз, на который не стоит обращать внимания. Со временем оно пройдет.
– Будь осторожен, Джулиан.
– В каком смысле? – Маркиз внимательно посмотрел на Шарлотту.
– Если не хочешь жениться на своей маленькой воспитаннице, постоянно контролируй себя. Она испробует на тебе все женские уловки.
– Она ничего в этом не смыслит. Она невинна. – Джулиан рассмеялся.
– Уловки невинных опасны вдвойне, – предупредила Шарлотта. – К тому же она умна.
– Послушать тебя – она новоявленная Далила, – возразил Джулиан с улыбкой.
– Но ее нельзя в этом винить, – промолвила Шарлотта с грустью. – Вы столько времени проводили вместе. Любая женщина не устояла бы.
Слова Шарлотты не только льстили ему, она, можно сказать, призналась ему в любви. Подходящий момент, чтобы сказать ей о своих чувствах и сделать официальное предложение. Но после нескольких секунд внутренней борьбы Джулиан понял, что еще не готов к этому.
Наступила короткая пауза. Маркиз заговорил первым, но сменил тему:
– Сейчас изложу тебе мой план. Не возражаешь?
