Гегемоном союза стал Пантикапей, самый крупный по территории и населению боспорский полис. Его высшие магистраты — архонты — стали одновременно и архонтами Боспорского объединения, что придавало новому государству большую централизацию. Архонты Боспора сосредоточили в своих руках руководство внешней политикой, вооруженными силами, осуществляли политический контроль за внутренней жизнью входивших в состав полисов и территорий соседних племен.
Около 480 г. до н. э. власть в Пантикапее и на всем Боспоре перешла в руки знатного пантикапейского рода выходцев из Милета Археанактидов. Высшие государственные должности, прежде всего должность архонта Пантикапея и Боспора, передавались представителям этого рода, управлявшим Боспором до 438 г. до н. э.
Боспорское государство как объединение милетских городов, видимо, в середине V в. до н. э. вошло в орбиту влияния Афинского морского союза. Однако боспорские правители, принадлежавшие к аристократии, относились с опаской к демократическим Афинам и в тесные контакты с Афинским союзом не вступали, стараясь проводить независимую политику. В частности, боспорские правители чеканили свои монеты не на основе принятого в Афинской державе весового стандарта, а на основе другого стандарта, с местными монетными типами.
Включение в состав Афинской державы одного из городов Боспора, Нимфея, затронуло интересы боспорских правителей, а также враждебной Боспору Феодосии.
Около 438 г. до н. э. на Боспоре происходит смена правящей династии. Род Археанактидов был отстранен от власти, которая перешла к Спартоку I, основателю династии боспорских правителей Спартокидов, господствовавшей на Боспоре до конца II в. до н. э., т. е. около 300 лет. Спарток и его преемники Сатир (433–389 гг. до н. э.) и Левкон (389–349 гг. до н. э.) оказались энергичными и дальновидными политиками. Они начали активные завоевания и присоединили к Боспору внушительные по размерам территории, включающие весь Керченский полуостров, Таманский полуостров и почти все восточное побережье Азовского моря. В продолжительной войне (свыше 20 лет) Боспора с сильной Феодосией, которой к тому же помогала Гераклея Понтийская, боспорским правителям удалось присоединить этот крупный город Северного Причерноморья. В середине IV в. до н. э. территория Боспора простиралась от Феодосии до теперешнего Ростова — на — Дону на севере и до современного Новороссийска на востоке, в ее состав входили такие крупные греческие города, как Пантикапей, Феодосия, Фанагория, Нимфей, Гермонасса, Танаис, Кепы, Горгиппия и ряд других, обширные области, населенные местными племенами синдов, меотов, псессов, дандариев, скифов, Боспор превратился в одно из самых крупных по территории государств со сложной административной структурой в центре и на местах. В нем проживало (главным образом в городах) относительно небольшое количество греков, выходцев из балканских, малоазийских и причерноморских городов, многочисленное население многих племен, находившихся на различных стадиях разложения племенной организации. Сложный территориальный, племенной и социальный состав Боспорского государства заметно отличал его от типичных полисных образований Древней Греции.
Обширное Боспорское государство располагало значительными экономическими ресурсами, которые позволили создать устойчивую экономику, приносившую внушительные доходы как государству, так и господствующему классу. На плодородных землях Керченского и Таманского полуостровов было налажено прибыльное зерновое хозяйство, сделавшее Боспор одной из богатых житниц Причерноморья и Балканской Греции в целом. Особый интерес к боспорскому хлебу в IV в. до н. э. обнаружили Афины, после Пелопоннесской войны лишившиеся сицилийского рынка и испытывавшие в нем острую нужду. Боспорские правители охотно пошли навстречу выгодному для них партнеру. Афины получили право преимущественного экспорта хлеба из Пантикапея и Феодосии, обогащая боспорских династов, землевладельцев и купцов. По имеющимся данным, в Афины ежегодно ввозилось около 1 млн. пудов хлеба. Только через порт Феодосии за несколько лет в Афины было вывезено около 5,25 млн. пудов зерна.
Афины были крупнейшим, но не единственным торговым партнером Боспора в IV в. до н. э. Он поддерживал активную торговлю с Синопой и Гераклеей в Южном Причерноморье, островами Фасос, Хиос, Лесбос, с Коринфом и ионийскими городами. Торговля Боспора с греческими городами была взаимовыгодной. Взамен хлеба, соленой рыбы и различного сырья Боспор получал из Греции оливковое масло, вино, высококачественные ремесленные изделия: художественную керамику, ювелирные изделия, предметы вооружения. Боспорские династы были заинтересованы в заимствовании богатого морского опыта для создания собственного военного флота. В частности, они вербовали опытных афинских моряков для обучения своих команд.
Активные торговые отношения с греческими центрами, прежде всего обширная хлебная торговля, способствовали развитию сельского хозяйства как на ближайших землях вокруг боспорских городов, так и на обширных территориях местных племен. Как на Керченском, так и на Таманском полуостровах появляются многочисленные сельские поселения, вводятся в сельскохозяйственный оборот ранее пустовавшие земли. В окрестностях боспорских городов организуются поместья, которые ведут хозяйство согласно рекомендациям греческих агрономов.
Наряду с сельским хозяйством в боспорских городах укрепляется местное ремесленное производство, которое удовлетворяет основные потребности населения в ремесленных изделиях: разных видах керамики, кровельной черепицы, металлических и ювелирных изделиях.
Включение в состав Боспорского государства обширных племенных территорий обусловило социальную неоднородность и сложность боспорского общества, известную двойственность его социальной структуры. Если в боспорских городах была типичная в целом полисная структура, то на племенных территориях социальное членение было иным, в целом можно говорить о прослойках племенной верхушки, с одной стороны, и массы зависимых соплеменников как основного производящего социального слоя — с другой. Сложной была и структура господствующего класса Боспора, куда кроме собственно греческих землевладельцев, рабовладельцев, торговцев, представителей администрации входила племенная знать покоренных местных племен, командиры наемников.
IV в. до н. э. — время экономического расцвета и большого политического влияния обширного Боспорского государства. Располагая внушительным военно-экономическим потенциалом, установив дружественные отношения со многими греческими полисами Причерноморья (Синопой, Гераклеей) и Балканской Греции, боспорские династы во второй половине IV в. до н. э. начинают претендовать на руководящую роль во всем Причерноморье. Особенно активно эту политику гегемона всего Причерноморья стал проводить энергичный правитель Эвмел (309–304 гг. до н. э.). Эвмел был одним из трех сыновей Перисада и после смерти отца вынужден был делить власть со своими братьями. В результате междоусобной войны он сосредоточивает всю полноту власти и начинает проводить политику на завоевание гегемонии над всем Причерноморьем. Он оказал помощь осажденному македонским полководцем Лисимахом городу Каллатис и принял на поселение 1000 каллатисских граждан. Эвмел укрепил боспорский флот и с его помощью очистил акваторию всего Черного моря от пиратов, препятствовавших понтийской торговле. Он устанавливает дружеские отношения с вождями местных племен Прикубанья.
Однако, случайная смерть Эвмела не позволила этому энергичному правителю реализовать амбициозные планы по политическому объединению Причерноморья. После смерти Эвмела Боспор вступает в новый этап своей истории.
В северо-западном Причерноморье важную роль играл город Ольвия, древнейшая греческая колония, основанная в начале VI в. до н. э. выходцами из Милета и к V в. до н. э. превратившаяся в довольно
