в своей автобиографии, – и сообщал, что Рepsi только что зарезервировала место под большое объявление, но задняя сторона все еще свободна». Однако рекламодатели не спешили сотрудничать с новым журналом. Подготовительный период растянулся почти на полтора года – первый номер «Student» вышел только в январе 1968-го. К тому времени Ричард уже закончил школу и мог посвящать почти все свое время издательской деятельности. Ему удалось договориться о серии интервью со звездами – Джоном Ленноном, Миком Джаггером, Ванессой Редгрейв. И журнал по-настоящему «пошел»! Вскоре в нем работали уже 20 человек.
Ричард Брэнсон и Чарли Грэм на празднике Virgin Money (2011)
Несмотря на успех, журнал не давал ощутимого дохода, и в 1971 году Брэнсон решил продавать по почте грампластинки со скидкой и использовать «Student» для рекламы нового бизнеса. Проведя маркетинговое исследование, Ричард обнаружил, что ни один магазин не дает скидки на пластинки. Он решил, что студенты – основные потребители этого товара – будут счастливы платить на несколько пенсов меньше. Когда в «Student» было размещено первое объявление, Брэнсота завалили заказами. Название для нового предприятия долго не могли придумать, и одна сотрудница предложила «Virgin» (Девственница). Ведь все мы, сказала она, девственники в бизнесе. Так появилась компания Virgin. Торговля пластинками начала приносить хорошие деньги, не сравнимые с прибылью от журнала, и Брэнсон решил его продать.
«Не помню в своей жизни момента, когда бы я не чувствовал любовь своей семьи. Каждый из нас мог бы убить друг за друга»
Вскоре открылся первый магазин грампластинок Virgin. Это стильное местечко сразу полюбилось подросткам и студентам.
Уже через год, в 1972-м, Брэнсон решил создать студию звукозаписи: в то время профессиональные студии не очень-то жаловали поп-музыкантов, да и цены там были чересчур высоки для многих начинающих дарований. Под студию Ричард купил дом, на который с большим трудом собрал ?300 000 – большую часть составила ссуда, а остаток он насобирал по родственникам. (Его тетушка – та самая, что заключила с ним пари о плавании, – даже заложила собственный дом, чтобы помочь любимому племяннику.) Так возник еще один «девственный» бизнес. В первый месяц работы студия Virgin Records принесла ?10 000. Вскоре Брэнсон уже был владельцем 20 магазинов грампластинок и начал выпускать звукозаписи под собственным брендом.
Покидая школу, Ричард получил от ее директора такое напутствие: «Ты либо станешь миллионером, либо сядешь в тюрьму». Первая часть пророчества, похоже, стала сбываться. Но тут неожиданно осуществилась и вторая: Брэнсон был арестован за контрабанду пластинок из Европы и несколько дней провел в тюрьме. В конце концов дело было закрыто – после того как Ричард согласился заплатить штраф ?75 000.
На первых порах студии приходилось действовать в нелегких условиях – ей объявил войну сосед. По правилам, в вечернее и ночное время записывать музыку было запрещено, а Брэнсон, как обычно, «забывал» о таких мелочах. Снаружи ничего не было слышно, но один из соседей постоянно заявлял, что шум не дает ему спать. Как выяснилось, это был шантаж. Брэнсон перехитрил пройдоху – принес под рубашкой портативный магнитофон и записал, как тот требует с них ?5000 за то, чтобы он не жаловался в мэрию. А потом послал соседу письмо, приложив к нему пленку с записью. Больше музыка того не беспокоила.
В середине 1972 года Ричард обвенчался с Кристен Томасси. Через два года их брак практически распался – оба стали встречаться с другими и жили под одной крышей лишь по привычке. В 1974 году они вместе отдыхали в Мексике, рыбачили в заливе, и тут начался ужасный шторм. Лодка, где с ними была еще пара туристов, затонула, а Ричард и Кристен спаслись вплавь. Вернувшись домой, супруги решили больше не расставаться, но не прошло и месяца, как Кристен ушла от Ричарда навсегда. Официально они развелись в 1979 году. Через десять лет Брэнсон женился на Джоан Темплман. К тому времени у них уже было двое детей.
«Что до меня и нашей замечательной команды, то мы просто продолжаем начатое, получая от всего этого полный кайф»
В 1973 году Virgin Records выпустила дебютный альбом «Tubular Bells» («Трубчатые колокольчики») британского мульти-инструменталиста и композитора Майка Олдфилда, оказавшийся суперпопулярным – было продано около миллиона копий. Затем были заключены контракты со скандальной группой Sex Pistols и другими музыкантами – представителями авангарда, которым остальные студии отказывали. Звукозаписывающий бизнес принес огромные прибыли.
«Спрут» Virgin начал разрастаться: книгоиздательский бизнес, производство кинофильмов, компьютерных игр… В 1984 году была основана авиакомпания Virgin Atlantic (VA), которую Брэнсон считает одним из самых важных дел своей жизни. Изначально VA располагала единственным подержанным боингом, аренду которого помогла оплатить Virgin Records. Как водится, не обошлось без приключений. За несколько дней до официального начала работы во время пробного полета в один из двигателей попала птица, и он загорелся. К счастью, обошлось без жертв. Когда самолет приземлился, к Брэнсону подошел человек, представился корреспондентом «Financial Times» и сказал, что все видел и сфотографировал. Брэнсон пришел в ужас – если бы событие получило огласку, можно было бы сразу сворачивать бизнес. Но фотограф заявил, что его газету такие вещи не интересуют, и благородно отдал Ричарду пленку.
У VA были серьезные конкуренты, прежде всего крупнейшая авиакомпания Великобритании British Airways (BA). Брэнсон решил бить соперников оригинальностью обслуживания. Пассажир, купивший билет в бизнес-класс, мог заказать лимузин для доставки в аэропорт или из аэропорта да вдобавок получить бесплатный билет в экономический класс. Во время полета желающим предлагался массаж. А сам Брэнсон, бывало, в форме стюарда разносил напитки и беседовал с пассажирами.
«Мне трудно заставить себя думать об ошибках. Не то чтобы я их не делал. Просто меня так воспитали: смотреть только на светлую сторону жизни»
Первой линией VA была: Лондон – Нью-Джерси. Компания развивалась достаточно медленно, и чтобы ускорить процесс, Брэнсон в середине 1980-х провел несколько ярких PR-акций. В 1985 году он на своем катере «Virgin Atlantic Challenger» попытался побить рекорд быстроты пересечения Атлантического океана. Едва успев выйти в море, катер затонул, а сам Брэнсон был спасен британскими военными моряками. Это приключение наделало много шума в прессе. Через год он все же пересек Атлантику на катере «Virgin Atlantic Challenger II» и установил свой мировой рекорд. Затем последовал перелет через Атлантический океан на воздушном шаре «Virgin Atlantic Flyer» (правда, закончившийся падением в Ирландское море) и еще ряд подобных акций.
В 1990-х Брэнсону пришлось вести борьбу на выживание с BA, пытавшейся вытеснить своего конкурента VA всеми правдами и, главным образом, неправдами – например, глава BA распространял слухи о близящемся банкротстве Virgine. Virgine подала на BA в суд за клевету, выиграла процесс и получила беспрецедентную компенсацию – ?610 000. В 1992 году, чтобы финансировать свою авиакомпанию, Брэнсон продал Virgin Records фирме Thorn EMI за ?560 млн. По его словам, когда сделка была заключена, он заплакал – ведь с музыки началась его империя… Сейчас VA входит в десятку крупнейших британских авиакомпаний.
В 2006 году в интервью газете «Guardian» на вопрос, как он распределяет свое время, Брэнсон ответил: «Треть – PR, треть – открываю новые бизнесы, треть – тушу пожары». Вернее и не скажешь! Брэнсон всегда был и остается главным рекламным персонажем Virgin Group. То он наряжается Санта-Клаусом и разъeзжает на оленьей упряжке с полуобнаженными девушками; то в одежде индийского принца на открытии первого бизнеса Virgin в Мумбае прыгает вниз с крыши; то катается на танке по Тайм-сквер в Лондоне, стреляя холостыми по вывеске Coca-Cola – главного конкурента колы, производимой его компанией Virgin Drinks. Своими невероятными рекламными акциями и участием во всевозможных телешоу Брэнсон добился такой популярности, что в 1993 году был признан самой влиятельной фигурой среди молодежи, в 2000-м возведен в рыцарское достоинство, а в 2002-м по результатам проведенного BBC опроса оказался среди «100 великих британцев».
