душевный рыцарь мальчишку вздернет и хорошо, если тот отделается так просто, без кнута и раскаленного железа. Господин же любит развлекаться!
- Он дитя своего века, Грайлок нынче таков, и он таков. А хорош он потому, что не стал злиться на меня.
- Так он же сам виноват, - встрял Махаба, который до сих пор был вынужден помалкивать.
- Вот именно! Здесь тебе не Лайвен, где греха боятся. Моя ущербная память подсказывает мне, что человек более всего склонен к злобе и несправедливости, когда виноват сам. Верно, Туйвин?
- Истинная правда, ваше императорское величество! Не слушайте лайвенцев, я жил среди них, я знаю этот лицемерный народ! Если бы не страх перед повторением Долгой Зимы, они были бы первейшими грешниками!
Махаба, едва услышав эту тираду, вскинулся и приготовился произнести резкую отповедь, но не успел - совсем рядом с проселочной дорогой, по которой ехали спутники, закаркал ворон. Звук был резкий, пронзительный и прозвучал слишком уж неожиданно. День был солнечный, погожий, в округе стояла удивительная тишина. Топот копыт по дорожной пыли и бряцанье уздечек были самыми громкими звуками на дороге, и вдруг зловещий хриплый грай.
Ворон орал, сидя на березе, тоненькая ветка раскачивалась под ним, трещала и роняла ветки.
- Проклятая птица! - в сердцах выкрикнул Туйвин. - Я уж думал, мы избавились от нее!
- Ты думаешь, это тот самый ворон, который сопровождал Лайка?
- А какой же еще! В лед бы ему провалиться! Черная тварь, вечно беду предвещает своим криком! Да он сам неприятности и кличет на наши головы! Гнусная черная пакость!
- Может, он нас предупреждает? - Морт вспомнил, что ворон поднимал шум именно тогда, когда ему грозила опасность. Должно быть, маг приучил, сделал из птицы караульного?
Махаба молча вытянул руку. Черный палец указывал на кусты под березой, на которой разорялся ворон. Ветки покачивались. Когда птица подняла крик, там кто-то шевельнулся, и листва до сих пор слегка дрожала. В кустарнике прятался зверь или человек, а когда над головой заорал ворон, он от неожиданности дернулся. Морт неспешным движением вытащил меч и двинул коня к кустам. Ворон тут же успокоился и негромко каркнул - как показалось Морту, в этом звуке чудилось удовлетворение. Человек поступил именно так, как добивалась птица.
Кусты замерли, дрожь листвы шла на убыль, и, когда Морт остановился под березой, все уже успокоилось. Морт взглянул вверх, ворон переступил лапками на ветке и не спуская глаз с всадника. Морт раздвинул острием меча ветки, под ними обнаружился человек.
- Мы тут в прятки играем, и ты продул, - заявил Морт, - вылезай.
Когда незнакомец выбрался из кустов, оказалось, что это совсем юный парнишка, лет шестнадцати или около того. Одет он был в рубаху и брюки из недорогой ткани, добротными были только его башмаки - потертые и запыленные, как у того, кто много странствует пешим. Был он тощим, невысоким, светловолосым и с вздернутым носом - обычный молоденький элериец. Приятели Морт подъехали ближе и остановились, разглядывая пацана. Тот исподлобья смотрел на всадников, в конце концов его взгляд остановился на Махабе - из всех троих эйбон показался ему самым интересным.
- Ты местный? - спросил Морт.
- Ну.
- Из ближайшей деревни?
- Ну.
- Если еще раз ответишь 'Ну', получишь подзатыльник. Как деревня называется?
Парень замешкался с ответом, потом быстро выпалил:
- Зеленые Лужки!
- Не местный, значит, - подытожил Морт. - И откуда ж ты такой взялся?
- Почему в кустах сидел? - присоединился к допросу Махаба.
На первый вопрос найденышу отвечать не хотелось, он ухватился за второй и принялся скороговоркой трещать:
- Иду я, это, по дороге, а тут всадники, вы, то есть. Ну, это, я подумал, разбойники, и в кусты! Очень уж у вас, дяденьки, вид грозный, я испугался. В кустах, это, лучше пересидеть, мало ли, что за люди. Я, это, думал, проедете себе, я из кустов вылезу и дальше пошагаю.
- По дороге? - уточнил Махаба. - Ты говорил: 'Иду я по дороге…'
- 'Это', - подсказал Морт.
- Здесь нет дороги, - гнул свое эйбон. - Она в стороне, вон там.
- Послушай, парень, - подхватил Морт, - я, конечно, не очень высокого мнения о своем теперешнем наряде, но неужели мы похожи на разбойников?
- Так, это, мало ли… Вообще-то похожи, - паренек подумал и добавил, - издалека.
- Махаба, - Морт обернулся в седле и поглядел на приятеля. - Ты слышал? Это юноша утверждает, что здесь разбойничают эйбоны! Странные времена настали в Грайлоке!
- Дяденьки, если вы не разбойники, так отпустите меня, ради Солнца, а? Пойду я?
- По дороге? - уточнил Морт. - Интересно, как ты думаешь жить теперь, когда наставника повесили?
Паренек вздрогнул, перестал пялиться на Махабу и уставился на Морта.
- Не было у меня наставников!
- Ври больше! - Морт сунул меч в петлю у седла. - Ты не здешний, одет слишком легко, просишь 'ради Солнца', а не 'ради леса', однако поклажи у тебя нет при себе, значит, и на путешественника не походишь. И молод ты еще, в одиночку путешествовать. Без куртки, без плаща… Ну, серый плащ-то ты в озере утопил, а кристалл свой куда дел?
Глаза паренька округлились, он попятился, угодил в кусты, где прятался от всадников, и сел среди колючек. Лицо его стремительно заливалось бледностью. Он все еще скреб ногами, пытаясь отползти подальше, но отступать было некуда - за спиной оказался ствол березы, той самой, которую облюбовал ворон. Птица каркнула, вроде как издевательски. Морт тяжело вздохнул.
- Да не бойся ты меня, я тебе вреда не причиню. Мы, видишь ли, сами в некотором роде в бегах.
- Эй, Морт, ты собираешься взять этого беглого мага с собой? - всполошился Туйвин. - Мало нам своих бедствий? Еще одного подозрительного типа в нашу компанию?
- Я не маг! Я не беглый! - срывающимся голосом выкрикнул парнишка из куста. Казалось, он вот-вот заплачет.
- Да не сознавайся, если не хочешь, мне-то что, - бросил ему Морт. - Если бы я оказался из тех, кто сейчас преследует серых магов, я бы прекрасно обошелся без твоего признания, мне бы хватило сука и крепкой веревки, чтобы покончить с этим делом. Ну, не хочешь с нами, как знаешь.
Ученик серого мага стал хлюпать носом. Морт вздохнул и двинул коня в сторону, Махаба последовал за ним. Туйвин некоторое время оставался на месте, глядя на рыдающий куст, потом последовал за приятелями.
- Постойте! - закричал паренек. - Дяденьки, погодите, я с вами!
Размазывая слезы по щекам, он выбрался из зарослей и побежал за всадниками, которые успели удалиться на несколько десятков шагов. Морт остановил коня.
- Зачем тебе этот юноша? - тихо спросил Махаба.
- Я думаю, в странствиях по Элерии неплохо иметь в компании хотя бы одного блондина. Он будет забавно смотреться рядом с тобой.
Ворон взлетел с березы и, тяжело хлопая крыльями, полетел прочь. Вскоре он скрылся из виду.
- Скажи лучше, откуда ты знаешь, как называется здешняя деревенька?
- Да я не знаю! С чего ты взял?
- Малец сказал: Зеленые Лужки, а ты…
- А что я? Не поверил? Да по глазам было видно, что врет. У него в тот миг такие глаза сделались, как у тебя всегда… А, передумал? - пацан догнал всадников и теперь шагал рядом, исподлобья разглядывая то одного, то другого. - Можешь взяться за стремя, если хочешь.
- Дяденьки, а кто вы такие? Куда идете?
- Нет, брат, это нечестно, я первым спросил.
