величием империи.
Пожилые сановники за спиной археона переглянулись - слова его величества звучали несколько двусмысленно. Веолодий остался непоколебим.
- Истинно так, - склонил он массивную голову, увенчанную алой тиарой, - величие империи есть награда, ниспосылаемая Солнцем праведному императору, точно так же, как достаток - награда праведному простолюдину. Солнца взирает на всех с высоты, наделяя теплом каждого по заслугам.
- Ваши слова осветили мне грядущее, и я теперь особенно отчетливо вижу, как мне надлежит править, - согласился император. - Тень!
Шут в маске Лунного Демона, до сих пор нахально пялившийся на археона, обернулся к императору.
- Тень, ты выглядишь слишком порочно в этой маске. Я не хочу видеть тебя на сегодняшней церемонии. Удались-ка.
Советники стали переглядываться и шушукаться за широкой спиной Веолодия. Вентайн удивил - до сих пор он не расставался с Тенью. Шут с поклонами попятился и скрылся в дверях. А император уставился на археона.
- Итак, праведный Веолодий, я отринул грех и вручаю себя вашей святости. Ведите меня верной стезей! Что нам теперь предстоит?
Толстый жрец погладил бороду и заговорил:
- Сперва соберется Совет. В последний раз вашему величеству придется выслушать своих верных слуг в качестве подопечного. Это не продлится долго, дань традиции, не более. Затем с балкона вы обратитесь к народу Джагайи, произнесете речь, которая вам так понравилась.
- Потом шествие?
- Именно так, ваше величество проследует в верхний храм, где Отец-Солнце был дарован Ирго Ужасающему, и откуда начался его славный победоносный путь…
- Вообще-то, его славный путь начался несколько раньше, когда он грабил купцов и, к слову сказать, уже тогда одержал немало побед, - заметил Вентайн.
Придворные снова зашушукались позади археона. Юный император очень уж легкомысленно заговорил о судьбе предка.
- Его судьба - урок нам, - несколько недовольным тоном подхватил Веолодий. - С обретением Отца- Солнца налетчик Ирго вступил на стезю праведности, которая привела его к престолу великой империи.
- Жаль, что я не начал с грабежей, как Ирго… Но оставим это, что будет после молебна в верхнем храме?
- Из храма ваше величество выйдет коронованным императором. Видимо, затем вам будет угодно отметить это событие славным пиром?
- А, так вы для этого заставили меня поститься нынче утром! - улыбнулся Вентайн. - Чтобы я оголодал и после длинной церемонии накинулся на еду! Ну, конечно, я напьюсь и объемся, так что не смогу приступить к управлению Джагайей немедленно! Тогда у моих опекунов будет еще один день… Что? Чего вы все на меня так смотрите? Я отослал Тень и обязан принять на себя его дурацкие обязанности. Не беспокойтесь, во время ритуала я буду серьезен.
- Отрадно слышать, - заметил археон.
- Но завтра я созываю Совет. На сей раз - в качестве коронованного императора. Сегодняшний день придется отдать пиру, но уж завтра я приступлю к правлению.
- Отрадно слышать, - повторил Веолодий. - Итак… прошу ваше величество следовать за мной.
Часом позже Вентайн появился у калитки, ведущей из дворцового сада за ограду. На нем был простой серый камзол, плотная ткань топорщилась на плечах и груди - под камзол император надел тонкую кольчугу. Сад был пуст, садовники, как и большинство челяди, сейчас на площади, глядят на балкон, с которого император обратится с торжественной речью к народу столицы. Калитку, как обычно охраняли стражники и красные жрецы - по двое тех и других. За время регентства Совета красные мало-помалу вытеснили мирян с важнейших постов при дворе. Даже охрану они несли теперь наравне с гвардейцами.
- Ваше величество, - неуверенно произнес, кланяясь, старший гвардеец.
Жрецы переглянулись. Все были удивлены, и даже более того - поражены внезапным появлением Вентайна здесь. Сейчас молодой император должен появиться на балконе - там, на площади, и вот вдруг пожаловал сюда…
- Чего уставились? Отворяйте, живей, - велел Вентайн. - Или вы хотите, чтобы я опоздал на собственную коронацию?
Жрецы косились друг на друга и не решались задать мучащий их вопрос, стражники, хотя и испытывали те же сомнения, действовали по привычке. Один потянул засов, другой распахнул калитку:
- Ваше величество, извольте.
Вентайн широкими шагами прошел мимо пораженных охранников. Оказавшись на улице, бросил через плечо:
- Запирайте и оставайтесь на месте. Я вернусь другим путем.
Когда засов с лязганьем встал на место, старший из красных объявил:
- Доложу его святости.
- Император велел нам оставаться на месте, - робко возразил стражник в желтом и белом.
- Вот и оставайся, - отрезал жрец.
Красные повсюду вели себя как хозяева, и солдаты охраны не решались им перечить. Гвардеец отступил с дороги, а жрец широкими шагами устремился через сад.
Вентайн быстро двинулся вдоль дворцовой стены к нижнему храму. Ему вспомнилась наглая рожа жреца и то, как красные переглядывались, когда он велел отворить калитку. Проклятье. Еще император вспомнил робость в глазах солдата, который отпирал перед ним дверь. Трижды проклятье. Его, Вентайна, жизнь в руках красных! Солдат робел перед ними, но в глазах парня, как будто промелькнула надежда, когда он кланялся императору. Пора избавить Джагайю от этой своры в красном! Пора стать господином - и случится это сегодня. Сейчас. Немедленно.
Из-за церемонии на площади улицы опустели, и толпа присланных лордами бойцов смотрелась странно. Вентайн мысленно обругал себя. У храма всегда бывало людно, и он не учел, что сейчас весь народ соберется на площади. Нужно было назначить другое место встречи… но теперь уже поздно что-либо менять.
Их было около двух десятков - людей, присланных лордами. Кто стоял посреди улицы, подставив лицо солнечным лучам, кто присел в тени. Жрецы в храме, разумеется, давно заметили эту странно выглядящую группу вооруженных чужаков, бойцы совсем не походили на горожан. В группе выделялись три здоровяка, присланных медведем Аганеем, верзилы с тупыми рожами. Вполне возможно, они окажутся полезней других - когда нужно схватиться с красными жрецами, воины трусят, кто из опасений совершить грех, кто из обычного страха, ведь храмовые стражи - опасный противник. Отца-Солнце стерегут лучшие воины, это уж точно. А глуповатые громилы просто не догадаются, что следует бояться. Вентайн направился к группе бойцов, и те, кто сидел, под стеной, поднялись навстречу.
- Ваше величество, - пробасил один из агенеевских великанов.
Остальные ограничились поклонами. Император оглядел парней.
- Ваши господа объяснили, чем предстоит заняться? Вы готовы?
- Да, ваше величество, - ответил за всех плечистый парень с гербом Джеда на груди.
Трое людей поросенка были в цветах лорда, остальные нарядились как воины, но хозяйских гербов на них не было. Пустая предосторожность - если предприятие закончится поражением, красные узнают, к чьим
