дракона, но ведь дело не в луке, а в стрелке, верно?
- Я вернусь, Эдрик. Хорошо бы, в твоем новом доме была комната для гостей.
- Я позабочусь об этом. В комнате для гостей будет на стене белая шкура.
После великой битвы с вражцами не случилось почти ничего примечательного. Старший из красных жрецов попытался объясниться с Мортом. Твердил, что вражцы - опаснейшие из тварей Зимы, и пленного следовало предать очистительному пламени. Морт с улыбкой объяснил:
- Я же ничего не помню! Моя память осталась на Поле Греха, так что теперь мне позволительно совершать всякие глупости. Я подумал, что нынешней зимой сгорело достаточно дохлых вражцов, так что одним больше или одним меньше - какая разница!
Жрец сделал вид, что принял это объяснение и потребовал, чтобы впредь Морт так не поступал с порождениями холода.
- Это была моя добыча, - пожал плечами Морт. - Я обошелся с тварью так, как мне захотелось.
- Надеюсь, брат мой, в следующий раз тебе захочется уничтожить отродье Зимы.
Но следующего раза не случилось. После битвы пришла снежная буря, длившаяся четыре дня, и заставу замело так, что потребовался еще день, чтобы расчистить снег у ворот. Трое стражников спустились на веревках со стены, им сбросили лопаты, так удалось откопать ворота. Гейт разослал дозоры, но вражцы ушли, найти их не удалось, а буря замела все следы.
Неделей позже приехал Круст. Он рассказал, что в городе праздник, а красные жгут огни в честь победы. Племя вражцов давно уже беспокоило общину, и Лайвен рад, что с этим покончено. На заставу прислали бочонок вина, и солдаты еще раз отпраздновали победу.
Когда все были уже порядком пьяны, Круст отозвал Морта в сторонку.
- Помнишь Венча, парня, с которым ты повздорил в кабаке у северных ворот?
- В 'Блаженной бочке'.
- Точно. Он пропал.
Морт пожал плечами. Он уже забыл чернявого парня, у которого отобрал нож, и полагал, что никаких счетов между ними не осталось. Круст долго глядел на него, будто ждал ответа, потом продолжил:
- Когда парня нашли, от него мало что осталось. Но вокруг были следы.
- И что?
- Конечно, над трупом поработали падальщики, но убили Венча вражцы. Молчишь?
- А я должен был что-то сказать?
- Венч был на северной заставе, и там вражцов этой зимой не замечали, - Круст снова помолчал. - На северной заставе у меня служат лучшие следопыты, потому что там бывает опасней всего, и тварей Зимы туда приходит больше. Но вражцы обычно выбирают побережье, так вот: и в этот раз там не замечали вражцов, ни до, ни после исчезновения Венча. Похоже, они пришли только для того, чтобы убить его.
Теперь Морт сообразил, к чему клонит капитан.
- Я здесь ни при чем.
- Знаю, - Круст поморщился, ему разговор был не в радость. - Гейт говорил, что ты хороший солдат, рассказывал мне, что ты не бросил раненого товарища, когда на патруль напали волки. Что отбивался, пока не подоспела подмога, и перебил кучу тварей.
- Я был не один, - поспешно вставил Морт. Прослыть большим героем ему тоже не хотелось. У него и собственных-то воспоминаний не осталось, так не нужно, чтобы его помнили другие.
- В общем, - капитан даже не слушал ответов, он спешил закончить неприятное дело и выложить все, что собирался, - я на твоей стороне, если что. Но людям ртов не заткнешь. Они считают, что ты отпустил пойманного вражца, а взамен он убил твоего врага.
- Глупость какая-то.
- Глупость, конечно, но у меня под началом служат такие ублюдки, да простит меня Солнце…
- А как пропал Венч? Может, приятели сами его прикончили, а теперь хотят свалить на меня?
- Может, и так. Всегда подозрительно, когда человек пропадает, а те, кто должен был находиться с ним рядом, не могут объяснить, как это вышло. И ведь они в самом деле не могут объяснить! Но когда летом стража возвратится в город, тебе лучше не появляться в казарме. Тебе будут не рады.
- Я оставлю службу весной, уплыву с первым же кораблем.
- Что ж, тогда пожелаю тебе удачи. Ладно, солдат, идем к огню и выпьем за твое успешное путешествие.
Потом Круст уехал, а бури следовали одна за другой. Не проходило недели, чтобы не случилось метели, Зима снова и снова заносила снегом заставу, солдаты откапывали ворота, выходили в дозор, сражались с тварями. Морт узнал очень много о царстве Зимы из личного опыта, а раз в десять больше - из рассказов ветеранов вроде Гейта или Хромого Гренса. Впрочем, Морт считал, что большая часть тварей, о которых они любили трепаться вечером у печи, это выдумка.
Если верить всему, о чем болтали бывалые стражники, выходило, что и зимы прежде бывали суровей, и твари крупней раза в два, и вражцы в прошлые времена держались наглее. Но Морт не верил. Он бы скорей согласился с Лайком, который сказал, что вражцы в последнее время расплодились, потому сделались проблемой и для снежных волков, и для Лайвена.
Время тянулось и тянулось… однажды Круст приехал не в шубе, а в тяжелой, подбитой мехом куртке. Капитан замерз, но на подшучивания Гейта отвечал, что лучше потерпит его насмешки, чем над ним, Крустом, станет хохотать весь Лайвен.
- Там давно скинули меха, - объяснил капитан. - Весна!
После его отъезда снова был буран, и ветер выл не менее яростно, чем прежде, и снега снова намело так, что ворота удалось отворить с немалым трудом, но лайвенский золотой маг уже грел город своим кристаллом. Лайк так и объяснил: теплые ветры с юга, из города, сталкиваются с дыханием большой Зимы, оттого и участились бури. Это он сказал громко при всех, а когда остались с Мортом наедине, велел готовиться, скоро капитан Круст заберет их в город. Первые корабли, наверное, уже держат курс к Лайвенскому заливу. Тот, кто прибудет раньше других, распродаст товары быстрее, потому что нет конкурентов, и на обратном пути не откажется прихватить пассажиров.
- Приготовь одежку полегче, - напомнил серый маг, - в городе уже совсем тепло.
- Трудно поверить, - вздохнул Морт.
- Велика сила Солнца, проходящая сквозь кристалл, - ответил Лайк, и лицо его сделалось странным, - но, чтобы понять это в полной мере, нужно быть магом. Так что ты не поймешь, просто поверь мне. Сила кристалла - куда более реальная вещь, чем твари, которыми нас пугали Гейт, Гренс и Мокстли.
У Морта не было подходящей одежды - только тяжелый меховой наряд, выданный на заставе, да дешевый камзол, подаренный городом выходцу с Поля Греха. Эдрик поделился с ним имуществом, благо он был лишь немного выше ростом, чем Морт…
- Возвращайся, что ли, - сказал он, демонстрируя в улыбке недостаток зубов. - Тебя будет ждать комната для гостей с белой волчьей шкурой на стене.
Прошло добрых восемь дней, прежде чем Круст заявился снова, но - тут маг оказался прав - велел собираться. Лайк, Морт и Туйвин с Махабой переоделись, капитан выдал им по мешочку серебра. Служба в зимней страже оплачивалась неплохо, так сказал Эдрик, но Морт не помнил истинной ценности монет, даже это отнял у него шестидесятилетний сон. Дольше всех собирался эйбон, потому что укутывал в несколько слоев кожи и меха свой драгоценный лук. При это Махаба кашлял и сипел - простуда так и не отпустила парня окончательно. Когда они вышли во двор, Сопляк с Эдриком уже закончили грузить телегу, с ней в город отправлялся груз меха.
Морт сразу же замерз в легкой куртке, другие тоже стали торопиться с отъездом, и Круст сел в седло. Стражники распахнули ворота заставы, и белый мерин, мерно помахивая хвостом, пошагал по снегу…
От заставы отъехали всего ничего, а небо стало светлей и как-то приветливей. В лицо задул ветерок,
