— Не думаю. Скорее, теперь на меня переключатся.
Как бы для того, чтобы подтвердить мои слова, затарахтел телефон и тот же подонок, который звонил на днях, слащавым голосом поинтересовался:
— Ты зачем, гнида, полторы тысячи взял? Чтобы папу за нос водить?
— А кто твой отец? Орангутанг или крокодил?
— До скорой встречи, — пообещал звонивший и повесил трубку.
Посреди ночи мы занялись любовью, и честное слово, такого со мной еще не было. Если мы не развалили кровать, то только потому, что она была куплена еще в те незабвенные времена, когда человек человеку был друг, товарищ и брат.
— Отвезу тебя домой, — сказал я Кате за завтраком. — Отлежишься денек-другой. Тем временем все уладится.
— Что уладится?
Она уже позвонила на работу и предупредила, что заболела.
— Что уладится, Саша? — повторила она.
Я помешивал сахар в кофе серебряной ложечкой и старался на нее не смотреть, потому что, когда я смотрел на нее, она мгновенно поворачивалась боком.
— Да пропади оно все пропадом. Сегодня же дам отбой. Кстати, ты зря стесняешься. Синяки украшают женщину. Это очень современно. Вроде кожаной тужурки.
— Хочешь отказаться от проекта?
Пора было вспылить, и я вспылил:
— Миленькая, какой, к черту, проект! Они нас пристукнут, как двух кроликов, вместе или по очереди. Как им заблагорассудится.
Теперь она глядела на меня в оба глаза, темный огонь завораживал меня.
— Саша, ты такой трус?
— Думай как хочешь. Я только не понимаю, из-за чего ты-то переживаешь? Тебя каким боком касается проект?
— Тебе дорога эта работа, а ты дорог мне. Я ведь тебя полюбила.
Ничего не скажешь, умела она облекать свои мысли в простые, но исчерпывающие слова.
— Прошу тебя, Катя, оставь. Я все сам улажу. Сегодня же улажу… А мы с тобой давай-ка слетаем на юг. Я знаю одно хорошее местечко. У тебя когда отпуск?
— Ты себе не простишь, если откажешься от этой работы.
У меня была когда-то жена, которую я любил, и были другие женщины, с которыми я спал, но все они были чужие. Это рано или поздно обнаруживалось. С ними было тяжело, потому что приходилось много врать, чтобы наладить хоть какой-то бытовой контакт. Катя была вся моя, как рука или сердце, не прошло двух дней, как я это почувствовал. Ощущение того, что она принадлежит мне целиком, было жутковатым, к нему примешивалась изрядная доза мистики. Словно она знала какую-то про меня сокровенную тайну, которую и сам я когда-то знал, которой упивался, но однажды забыл и не мог больше вспомнить.
— Будешь зудеть, поссоримся, — сказал я. — Тебе это надо?
— Милый, не так просто поссориться со мной, — улыбнулась она.
Через час я высадил ее из машины в Текстильщиках, взяв с нее слово, что она носа не высунет из родительского дома без моего разрешения.
Сам поехал в мастерскую, оторвал ребят от дела и рассказал им все как на духу. Неприятные новости они восприняли довольно хладнокровно.
— Ну сволочи! — сказал Зураб. — Жить не дают и работать. Обложили, как волков.
Коля Петров заметил:
— Совсем будет худо, если отберут аванс.
Из мастерской отправился в министерство к Гаспаряну. Удачно просочился внутрь и молча положил перед ним золотой портсигар.
— Понимаю тебя, — сказал Гаспарян, непривычно задумчивый. — Но проблема уже снята. Больше вам не будут чинить препятствий. Спокойно продолжайте работать.
— Препятствия — ерунда. Жить охота.
— Ни к чему такой трагический тон, — Гаспарян усмехнулся снисходительно. — Обыкновенное недоразумение. Везде есть горячие головы. Но вопрос, повторяю, улажен. Я мог бы посвятить тебя кое в какие тонкости, но не уверен, что это необходимо. В двух словах так: у меня есть недоброжелатели, которые решили насолить вот таким необычным способом. Ну чисто по-детски. Дескать, нам не угодишь — не будет у тебя дачи. О, если бы ты знал, Каменков, какие затейливые интриги плетутся иной раз в этих кабинетах. Впрочем, я и сам удивлен, что они прибегли к пещерным методам.
— Кто — они?
Гаспарян постучал карандашиком по мраморной столешнице, и я понял, что зарвался. Острым взглядом он предупредил: сюда не лезь. Но заговорил мягко:
— Давай забудем об этом, хорошо? Подарок возьми, не обижай… Ладно, расскажи лучше, как продвигаются дела, — взглянул на ручные часы. — Еще есть шесть минут.
— Работа идет по плану, но в такой обстановке…
— Хочешь разорвать контракт?
Глаза его брызнули льдом. Любопытно было видеть, как из-под маски респектабельного чиновника неуловимо клацнули челюсти крупного хищника.
— Я хочу гарантий безопасности. Мне и моим людям.
— Каменков, миром правят деньги, а они у нас есть. Понимаешь, о чем я?
— Пожалуй.
— Когда можно посмотреть эскизы?
— Через три дня.
— Забери портсигар… Да, и вот что. Я договорюсь с органами, пришлют вам пару человечков для охраны. Ну, давай лапу, архитектор!
Из министерства я поехал в «Факел», к Огонькову. По дороге из автомата позвонил Кате. Она сама сняла трубку.
— Что поделываешь? — спросил я, мгновенно разомлев от ее чуткого голоса.
— Жду твоего звонка. Соскучилась — ужас!
— У меня хорошие новости. Начальник обещал, больше пока бить не будут.
— Здорово! Вечером увидимся, да?
— Вряд ли. Скорее всего заночую в мастерской.
— Ой, а завтра?
— Я позвоню попозже. Ты поспи.
— Я не хочу спать!..
С глупой улыбкой, самодовольный и энергичный, я вошел в кабинет шефа. У него сидели двое крутошеих молодых людей с добродушными физиономиями бенгальских тигров. В их роде занятий можно было не сомневаться. При моем появлении они синхронно сдвинулись ко мне, как две скалы.
Георгий Саввич велел им пожать мне руку.
— Самый ценный наш кадр, — объяснил тиграм. — Его трогать нельзя.
Тигры важно закивали, и он отпустил их властным мановением руки.
— Ну чего ты все бродишь? — ворчливо обратился ко мне, — Чего не работаешь?
Я рассказал ему о вчерашнем досадном происшествии и о том, как побывал у Гаспаряна.
— Ну и что? Что — Гаспарян?
— По-моему, он где-то в облаках витает. Как и вы, Георгий Саввич.
— Напротив, он в полном порядке. Я тоже с ним пообщался. Похоже, тревога ложная.
— Нельзя ли поподробнее?
Прежде чем ответить, Огоньков кликнул свою новую секретаршу, бабу Зою, и велел подать кофе и бутерброды. Зоя презрительно фыркнула. Эту сорокалетнюю бесприданницу шеф переманил из
