затеивался!
- А затем, дочь моя, - тяжело прищурился Луи Второй, - что твои капризы по части женихов перешли все границы. В Шантони и соседних государствах не осталось ни одного аристократа, который, посватавшись бы к тебе, не получил от ворот поворот. Кого ты ждешь? Принцев на белых конях у твоих окон перебывало больше, чем мышей в кладовке!.. И я не хочу, дочь, снова начинать этот бесцельный разговор. Если ты сама не в состоянии выбрать себе мужа, за тебя это сделаю я. Так, как умею.
- Они мне не нравятся, - хмуро уперлась взглядом в коленки Изабелла.
- Но ты с ними даже не знакома, девочка моя!
- Они мне заранее не нравятся, - упрямо пробормотала принцесса.
- Да будь они хоть крокодилами, я своего решения не изменю! - грозно сдвинул рыжие брови король. - Выбирать надо было раньше! Всё. Мастер Фондю! Эй, мастер Фондю!!! Сигнальте фанфаристам продолжать!
- Погоди, Луи, - подняла ладонь тетушка Жаклин, поманила пальцем герольдмейстера и указала аккуратным пальчиков в покоящийся у нее на коленях свиток.
- Что тут написано, дорогой Фондю?
Старик прищурился, склонил голову так и эдак, потом поднял взгляд на герцогиню и непонимающе мигнул:
- А что здесь непонятного, ваше сиятельство?
- Вот это, - терпеливо промолвила тетушка принцессы. - 'Шр. пч. гл. оч. вс. рс. бл. вл. з. вс.'
- А, по-моему, всё и так ясно…
- У тебя почерк неразборчивый, - тактично проговорила герцогиня.
- Как ваше сиятельство скажет… - обиженно пожал плечами герольд и, не отрывая взгляда от каллиграфических букв, прочел: - 'Широкие плечи, голубые очи, высокий рост, блондинистые волосы, зубы все'.
- Ну… вообще-то, мы так и подумали… слово в слово… - конфузливо пробормотала тетушка. - Только про плечи, очи, рост, волосы и зубы не угадали…
Последний и решающий поединок был обставлен со всевозможной помпой.
После выступления бардов, восхваляющих наперебой мужество, доблесть и прочие добродетели финалистов, на ристалище вышли шуты, жонглеры, за ними - поводыри с учеными медвежатами, потом - глотатели мечей и извергатели огня, за ними - снова миннезингеры…
Когда мастер Фондю подал знак трубачам, зрители - и не только - уже начали забывать, присутствуют ли они на цирковом представлении, состязании менестрелей, или рыцарском турнире.
- Эй, давай, не спи, твой выход, - пихнул локтем в бок зазевавшегося крестника его премудрие.
- А?.. - словно очнувшись от чар, спохватился Лес. - А-а…
- Давай бегом!
- А ты?.. - он вопросительно глянул на фея, и тот, поняв невысказанный вопрос, успокаивающе кивнул.
- Всё шито-крыто, - щурясь на крестника заплывшим глазом, как можно более убедительно прошептал Агафон. - Стоит ему к тебе приблизиться, как он свалится сам - тебе даже пальцем шевельнуть не придется.
- То, что надо, - довольно прогудел из-за стальных зубов шлема дровосек, успокоенный, уселся в седло, и видения победы и свадьбы заклубились розовой дымкой перед затуманенными грезами очами.
Агафон не ошибся: шевельнуть пальцем перед приближением противника он и вправду не успел. Конь де Шене споткнулся метрах в пяти от него, и шевалье, вышвырнутый инерцией из седла, камнем перелетел через барьер и, подобно тарану, головой врезался в грудь лесоруба.
Беспорядочной ошеломленной кучей соперники поверглись на землю с таким грохотом, словно на площади перевернулся обоз с пустыми ведрами.
В следующую секунду Агафон с ужасом увидел, как оруженосец де Шене со всех ног бросился к свалке - с мечом в руках.
- Добивать моего будет!!! - вспыхнула в мозгу паническая мысль, и студиозус, подхватив первое, что попало ему под руку, кинулся на помощь коварно поверженному крестнику.
Впрочем, к его немалому удивлению, подняв своего хозяина, оруженосец шевалье взялся помогать яростно барахтающемуся рядом Лесли, и к моменту прибытия подмоги оба благородных рыцаря были уже на ногах.
Агафон сконфуженно спрятал за спину вырванную из рук продавца жареного мяса кочергу и повернулся к королевской трибуне.
- Чего ты ждешь? - сварливо вопросил его слуга де Шене. - Это - последняя схватка. Они не признают победителя, пока не будет пешего поединка!
Будто в подтверждение его слов герольдмейстер сделал несколько быстрых шагов вперед и громким надтреснутым голосом прокричал, едва перекрывая гомон зрителей и то и дело натужно откашливаясь:
- Поскольку конная схватка победителя не выявила, благородным господам претендентам на руку и сердце ее высочества принцессы Изабеллы предлагается продолжить единоборство оружием по выбору… его высочества Агафона Непобедимого!
- Подними, покажи, что ты принес! - зашипел на растерянно разинувшего рот студента оруженосец шевалье.
- Я… это… сейчас сбегаю… - школяр, даже не красного - вишневого цвета - выронил на мостовую кочергу со звоном, показавшимся оглушительным, и во всю прыть припустил к их бивуаку.
- Чего тебе взять-то?.. - несколько запоздало выкрикнул он через плечо в адрес Лесли, но голос его потонул в гомоне толпы, словно камушек в море.
Так же - несколько запоздало - на обратном пути с мечом в обнимку он сообразил, что драться топором его подопечному, наверное, было бы сподручнее.
Костеря себя на чем Белый Свет только держится, его окончательно растерянное и жалкое премудрие протянул Лесли меч и подавленно развел руками.
- Ну… ты это… постарайся, да? - убито пробормотал он, прежде чем оруженосец де Шене ухватил его твердыми как клещи пальцами за руку и потащил к краю ристалища.
- Откуда только его высочество взял такого идиота, как ты? - были первыми и последними словами мужичка в его адрес до начала боя.
Агафон, обуреваемый предчувствиями - одно другого дурнее - не нашел ни слов, ни сил, чтобы дать грубияну достойный ответ. Бледный и осунувшийся, не сводил он расширенных испуганных глаз с разворачивающегося в паре десятков метров от него действа. Нет, не судьба принцессы, лесоруба, неизвестного шевалье или даже известного королевства стояла сейчас на кону. Всё было куда сложнее и важнее.
Оставаться ему в Школе, или бесславно возвращаться домой - вот что было ценой победы или поражения Лесли. И повлиять на исход самой важной схватки турнира, в кои-то веки, он не мог никак…
Едва оруженосцы отступили за ограждающий поле схватки барьер, фанфаристы грянули сигнал, и де Шене, отдав салют сперва трибуне, потом противнику, нанес первый удар.
Лесли принял его на щит.
Второй удар закончился там же.
В ожидании контратаки де Шене отступил на шаг, сгруппировался, и стал обходить соперника с фланга.
Лесли, отчаянно желая, чтобы щит его был размером хотя бы с дверь амбара, выставил меч вперед и стал поворачиваться вслед за перемещением оппонента, как подсолнух за солнцем.
Третий удар застиг дровосека врасплох - он отшатнулся, едва не упав, взмахнул руками - и щит отлетел на другой край ристалища на зависть дискоболам.
- Кабуча… - в ужасе схватился за голову маг.
Шевалье отбросил свой щит таким же залихватским жестом, какой получился у его противника, взялся за рукоять меча обеими руками, и с удвоенным азартом ринулся в атаку.
