- Агафон… это правда… Веселый лес?.. - в состоянии, близком к тихому ужасу, прошептала Грета и отшатнулась от своего дерева, словно оно внезапно раскалилось добела.
- Веселый, веселый… ухихикаемся еще, не расстраивайся… - загробным голосом изрек чародей.
За спиной у нее что-то хрупнуло и послушно хихикнуло.
Дочка бондаря ойкнула и прижалась спиной к только что покинутому стволу.
- Агафон… с-скажи, что ты… п-пошутил… ведь он… он же… д-далеко!.. Это… парк… или лес, что за городом…
- Вот именно! Выдумываете вы всё! Лес как лес! - упрямо игнорируя бросающиеся в глаза, путающиеся под ногами и норовящие звездануть по макушке факты буркнул дровосек, подхватил с земли тяжелый сук и отважно двинулся на ощетинившиеся острыми сухими ветками кусты. - Изабелла! Крикни еще! Я к тебе иду!
- Да я тут кричать скоро охрипну, суженый мой! - донесся откуда-то справа и снизу приторный и едва различимый, как яд в какао, голосок принцессы.
Суженый вспыхнул растопочной берестой.
- Держись! Я уже близко! - зычно гаркнул он и бросился напролом в густую тень между двумя замшелыми валежинами.
К его болезненному удивлению пролом оказался занят: там с комфортом расположилось целое семейство странного вида кустов. Судя по тому, как пригибались под его ударами и тут же снова вскакивали в контратаку их серебристые ветки, покрытые длинными бурыми иглами - породнились семьи ивы и ежа.
Отважный Лесли закусил губу и, презрев получаемые в битве раны, махал дубиной будто палицей, неистово сминая и круша непредвиденное сопротивление. И едва шипастые ветки под напором в последний раз пригнулись к земле и не встали на счет 'десять', он яро рванулся вперед, оставляя щедрой данью отступившему, но готовому вот-вот вскочить врагу клочья придворной одежды…
И пропал.
- Лес!!!.. - испуганно взвизгнула Грета.
- Идиот… под ноги поглядеть не может… - сквозь стиснутые зубы выругался Агафон и почувствовал, как палочка не хуже любого буксира потащила его вслед за крестником.
Следующим его ощущением было волшебное чувство полета.
С не менее волшебным чувством приземления в полной темноте копчиком на что-то твердое, но податливое.
В ответ твердое, но податливое голосом лесоруба громко сообщило, что думает про всех магов, не способных отличить людей от батутов, в грубой форме посоветовало зажечь свет, и не очень вежливо стряхнуло фея наземь, слегка оглушенного падением и более чем слегка - тирадой.
- Изабелла! Ты где?! - закончив разговор с Агафоном, оттолкнулся от стены и сделал наугад шаг в темноту Лесли.
- Я всё еще здесь, никуда не ушла! - прозвучал уже громче и четче язвительный голос принцессы.
Студент поднялся, торопливо отер с лица жидкую вонючую грязь, снова взмахнул палочкой - и тонкий луч бледно-розового света ударил в угольную тьму над ними.
- Посветлее сделай, как наверху было, - бросил через плечо дровосек и, не дожидаясь ответа своего крестного, решительно шагнул вперед.
Чародей прошептал сначала пять шипящих фольклорных слов, потом три гортанных волшебных, и направил палочку в ту сторону, куда двинулся его подопечный.
Луч пропал совсем.
Послушался короткий стук лба, встречающегося со стеной, и не менее короткий вскрик.
- Кабуча… сейчас…
Снова быстрый шепоток, взмах…
На этот раз с кончика палочки слетела светящаяся зеленая бабочка размером с моль.
Попорхав вокруг носа студента, она перелетела на плечо лесоруба, нерешительно остановившегося у высокой стены, и с тихим смачным причавкиванием принялась поедать его шелковый дублет.
- Эй, эй!.. - ошарашенно махнул рукой дровосек - но то ли слишком голодный, то ли очень храбрый мотылек не повел и усиком.
Физиономия Лесли, покрытая подсвеченной нежно-зеленым грязью, гневно перекосилась, он от души хлопнул по бабочке ладонью…
Но тут же взвыл и отдернул руку, будто припечатал выпавший из костра уголек.
- Сейчас уберу… погоди… - смущенно пробормотал студиозус, прошептал, старательно артикулируя, еще несколько слов…
И воздух мгновенно заполнился и заиграл десятками и сотнями родственников настырной моли.
И у всех первым пунктом меню стоял дублет агафонова крестника.
- Какого лешего!!!..
- Какая прелесть…
В зыбкий круг призрачного изумрудного света вступила принцесса.
- Агафон, ты им определенно нравишься, - невозмутимо заметила она.
- Я?.. - моргая, уставился на нее студент - но взгляд Изабеллы покоился на дровосеке.
- Я? - эхом повторил Лес и растерянно повернул к предмету страсти измазанную бурой жижей физиономию.
- Ну должен же ты нравиться хоть кому-то… - еле слышно пробормотала Изабелла, оглянулась по сторонам, со все возрастающим смятением осматривая высвечиваемые мотыльками стены с их обвалившейся кладкой, пронзенной кривыми корнями деревьев, пол, покрытый слоем зловонной грязи, из которой тут и там торчали то ли кости, то ли обломки архитектурных украшений…
- Это… не дворец… - нервно кусая губу, прошептала она, не веря своим глазам. - Может, это где-то в городе?..
- В лесу, - быстро подсказал дровосек. - А это, наверное, какой-то…
Договорить он не успел: над их головами раздался утробный хохот, шум точно от внезапного ливня или ветра, и тут же за ними - треск веток и разрываемой ткани, словно кто-то ломился через ожившие после визита Лесли кусты.
И в следующий миг на плечи лесоруба, распугивая в разные стороны мотыльков и Агафона с принцессой, низверглось нечто, при ближайшем рассмотрении, ощупывании и выслушивании оказавшееся Гретой.
- Там… что-то как загомонит… как загогочет… - трясущимся тонким голоском просипела она.
- Филин. И ветер.
Дровосек смерил односельчанку при свете единственного оставшегося мотылька уничижительным взглядом и отер рваным рукавом рубахи заново покрывший его лицо слой вонькой грязи.
- Да что я - филина от ветра не отличу!..
- Агафон, - взяв себя в руки, размеренным тоном, словно на светском рауте, а не в наполненной жидкой грязью яме, проговорила ее высочество. - Прежде чем мы пойдем искать тетушку Жаки, изволь представить мне этих людей. Я вижу, ты их знаешь? Они живут в этом лесу?
- Я… я… - растерянно открыл было рот чародей, но Лесли, привыкший за вечер к новому имени, быстро перехватил инициативу.
- Э-э-э… - глубокомысленным басом сообщил он.
- Мы… - сконфуженно пискнула Грета.
- Это… - закончил объяснение студиозус.
- А еще конкретней? - ласково вопросила Изабелла, с молоком матери впитавшая правило, что король должен оставаться королем даже в хлеву.
- Это… один добрый волшебник. Когда получается, - нашелся первым дровосек. - Он… тут…
- Живет, - саркастично подсказал маг.
- Да, точно! - с облегчением закивал жених принцессы. - Живет… неподалеку… и… и услышал… как мы переговаривались… с тобой…
- А девушка? Они вместе?
