Вспышка ослепительного света, вырвавшегося из сенота, утопила всё вокруг на несколько мгновений в изумрудном сиянии и заставила померкнуть волшебные свечи и факелы. Линии силы, не успев даже вспыхнуть в последний раз, растворились и пропали, как волокна сахарной ваты в кипятке. Люди и бугни, застигнутые врасплох, отпрянули, вскидывая руки к глазам, но и сквозь сомкнутые веки и пальцы режущее зеленой косой пронзительное свечение пробивалось, как трава сквозь мостовую.
Гавар тоже рефлекторно втянул голову в плечи и загородился локтем, хоть и знал всю тщетность сих жалких попыток: от световой волны прерванного не по правилам заклинания первого порядка, каковым и являлось заклинание дальней связи, спасения не было, и мальчики зеленые в глазах еще часа на два ему были обеспечены с гарантией.
Но вздрогнуть и задохнуться от внезапно накатившего страха заставила его другая мысль, вернее, слово, походя промелькнувшее в голове.
ПРЕРВАННОГО.
Но как?!
Кем?!
Неужели Костей?!..
Не дожидаясь, пока отчаянная пляска зеленых человечков на обожженной сетчатке поутихнет, маг крутанулся к провалу, открывая в воинственном прищуре слезящиеся глаза и готовый к чему угодно: сражению, отступлению, катастрофе…
- Нет… не думаю, что мы… под открытым небом… оказались…
- Но какой… неприятный… свет был…
- Что это?..
- Э-э-э… северное… сияние!..
Только теперь Гавар осознал, что всё это время в сеноте, увеличенный и размноженный каменными стенами, раздавался отчаянный плеск и полузадушенные неразборчивые человеческие голоса.
- Так мы… на север заплыли?!..
- То-то я ч-чувствую… в-вода… л-ледяная…
- А пингвины… тут есть?..
- Разве только… перелетные…
Пингвины?
Какие пингвины?
При чем тут пингвины?!..
Колдун поднял руки в начальном пассе, универсальном для нескольких заклинаний атаки и обороны, и тихонько шагнул к краю колодца: левое плечо и рука впереди, голова опущена, вес распределен на обе ноги, свербящие, точно засыпанные песком глаза ощупывают настороженно каждый сантиметр открывающегося с продвижением пространства. То, что противник до сих пор не напал и несет всякую чушь, может означать лишь, что он усыпляет бди…
- Так как вы думаете… где мы?.. - перекрывая каскад беспорядочных всплесков, нервно вопросил высокий женский голос.
- Надеюсь, не в замке… - отозвался другой женский.
- Надеюсь, в замке… - возразил мужской.
- Надеюсь, нам можно рассчитывать на лестницу… хотя бы веревочную?.. - капризный женский.
- Табуреток нет… Но я попробую… - пробормотал второй мужской.
Табуреток?..
Лицо Гавара непонимающе вытянулось, шаг замедлился, кончики пальцев начало покалывать передержанное и скисающее заклинание: что они имели в виду под странным словом 'табуретка'?..
Плеск, плеск… бульк… хлюп…
Плеск, плеск, плеск…
Извержение белых искр, шапкой поднявшихся над краями провала - точно великан на муку дунул - и лаборатория огласилась грохотом переворачиваемой мебели и взрывом эмоций, усиленными десятикратно стенами провала.
- Ты с ума сошел!!!
- Прямо на головы!!!..
- У меня синяк на всю шею будет черный!..
- Убери это немедленно!!!
- Не поймешь вас… то надо табуретки… то не надо табуретки…
- Не надо нам табуретки!
- Лестницу надо!
- Пока мы тут все не окоченели!
- К вашему сведению, их можно поставить одну на другую… и получится лестница…
- А другую на что?
- Что?..
- Другую. Ту, на которую одну. Ее на что будешь ставить?
- Н-ну…
- На дно, наверное. Их тут с запасом хватит.
- Не смешно!..
- Не переживай, попробуй еще раз!
Плеск, плеск… хлюп… бульк…
Плюх.
Плеск, плеск, плеск…
Магия?!
Несуразная какая-то, но магия тем не менее…
Неужели это всё-таки Костей?!
Сжал при помощи Камня расстояние и материализовался… материализовался…
В его колодце?
Вместе с придворными?
И чтобы из него выбраться и напасть внезапно, собираются построить лестницу из табуреток?
Сама нелепость подобной мысли заставила колдуна скривиться в подобии улыбки и успокоиться. А со спокойствием пришла уверенность, подогреваемая любопытством. Если это был не Костей, то вариантов решения всплывшей в его сеноте бредовой задачки оставалось немного: мальчишка, студент ВыШиМыШи, не иначе, с компанией оборванцев, похитивших сестру короля. И хоть подобное допущение казалось несуразным, потому что еще несколько часов назад эта пародия на волшебника сидела в подземелье, отгородившись от забавных безобидных грабастиков своим дурацким перевернутым костром, других объяснений не было и быть не могло.
Значит, они зачем-то… и, самое главное, как-то… ухитрились доплыть до замка и сорвать переговоры, к которым готовился со вчерашнего вечера… Этот паяц… двоечник… ничтожество… молокосос… недоученное недоразумение… не пригодное ни на что, кроме прокорма бугней… осмелился заявиться сюда…
Ну, сейчас я ему покажу, что такое настоящий маг…
Гавар скрипнул зубами, точно сам собирался перегрызть молодому наглецу горло, и вытянул руки вперед, опрокидывая ладони к потолку. Не прислушиваясь больше к перебранке и беспорядочному стуку дерева о конечности и головы, доносящемуся из провала, он сделал поднимающий жест и быстро произнес
