Выбравшись из резервной рубки, я чуть ли не нос к носу столкнулся с хмурым старшиной второй статьи, как его бишь, Василенко. Вроде так его капитан представил утром.
— Здравия желаю, товарищ капитан-лейтенант, — буркнул он, протискиваясь мимо меня к люку пусковой шахты.
— И вам того же, товарищ старшина! — не остался я в долгу. — 'Ската' активировать будете?
— А чего его активировать, — отмахнулся старшина. — Давно готов, родимый. На прошлой неделе последний раз на нем в море ходили. Так, предстартовое обслуживание.
Люк с отчетливым скрипом вышел из пазов, зашипел вырвавшийся из шлюза воздух и старшина скрылся из вида, буркнув напоследок что-то вроде 'Умники хреновы, говорил же смазать!'
Больше на технической палубе меня ничто не держало, поэтому я с чистой совестью вернулся в жилой отсек, готовиться к разведывательному рейду на занятую противником территорию.
* * *
В стандартных хлопотах два заказанных Юциусом часа пролетели незаметно. За это время лодка успела проскочить охраняемый периметр и лечь на грунт в небольшой впадинке, образовавшейся в незапамятные времена. Ложбинка эта на глубине тридцати с небольшим метров заслонялась от острова рифом, весьма крутым со стороны открытого моря. Это естественное препятствие надежно защищало нас от сканирующих систем засевших на Птичьем авантюристов, к тому же находилось всего лишь в километре от скалистого берега, что делало высадку достаточно простой даже для таких профанов в морском деле, как мы с Федотовым. Тем более выяснилось, что 'скат' управляется дистанционно, и все, что нам останется сделать — спокойно лежать в противоперегрузочных креслах, пока юркая лодчонка скользит меж усыпавшими дно каменюками. Данный факт меня несказанно обрадовал, равно как и Федотова. Оптимальный курс уже был проложен и выведен на обзорный экран 'ската'. Чисто для подстраховки Юциус еще и продублировал его на дисплеи наших шлемов, синхронизировав их с главным вычислителем корабля. В общем, к тому времени, как окончательно стемнело, мы полностью подготовились к рейду и выстроились на технической палубе для заключительного инструктажа. Первым взял слово капитан Юциус.
— Значит так, ребята! — начал он, прохаживаясь вдоль короткой шеренги участвующего в операции личного состава. — Костюмы синхронизированы с вычислителем корабля, мы вас слышим, плюс изображение с ваших камер идет напрямую к нам. Самое главное — мнемосканер. Как пользоваться я вам уже объяснял, но на всякий случай напомню — одеваете на голову объекта, жмете вот этот сенсор, потом вот здесь выставляете третий уровень. Все. Дальше прибор будет работать сам. С баллистическими компьютерами костюмов он тоже синхронизирован. Дальше. Связь голосовая. При экстренной эвакуации активируете маяки, они узконаправленного действия, вас не засекут. Вроде все.
— Расчетное время операции шесть часов, — принял я эстафету у капитана. — Это значит, что эвакуироваться мы должны еще затемно. Если что-то пойдет не так, немедленно уходите. Лезть на остров и устраивать шухер категорически запрещаю. Иволгин, Волчара, вас особенно касается. Если придется эвакуироваться по резервному варианту, на рожон не лезьте. На берег не высаживаться, пока не удостоверились, что приближаемся именно мы. В случае провала операции и нашего невозвращения командование переходит к майору Шелесту. Майор?
Тот холодно кивнул, мол, все понял.
— Вопросы есть? Вопросов нет. По местам!
Прогрохотав ботинками по палубному покрытию, Юциус с Шелестом скрылись в резервной рубке. С ними убыл и Литке. Сашка с Волчарой остались дежурить на технической палубе, устроившись у стеллажей с ремкомплектом на складных табуретках. Они заблаговременно облачились в защитные комплекты: в случае чего им предстояло покинуть корабль, чтобы прикрыть наш отход с острова. У люка пусковой шахты остались лишь мы с Федотовым, да старшина Василенко, снова занявшийся замком. Преодолев следом за ним предбанник, мы вышли по узкому коридорчику к каверне с пристыкованным 'скатом'. Старшина ввел код на панели люка, и тот отъехал в сторону, открыв нам доступ в предельно тесную капсулу с двумя креслами-лежанками.
— Устраивайтесь, товарищи разведчики! — прогудел он, склонившись над дисплеем стартовой системы. — Вас поведут дистанционно, но на всякий пожарный тут предусмотрено ручное управление. Код четыре пятерки. Вот пульт активации. На каждом кресле есть джойстик, управлять очень легко. Автокорректор в случае чего не даст вам врезаться в дно или скалу прямо по курсу, так что ваша задача — задавать общее направление движения. Аварийная система жизнеобеспечения активируется вот этим рубильником. Чистая механика, надежность сто процентов. Дальше. Вот этот джойстик управляет вооружением. У вас есть четыре легких торпеды и трехствольный 'гатлинг'. Он двусредный, можно использовать и под водой, и на воздухе. Вот здесь НЗ, здесь — резервный регенератор. Вроде все. Вопросы есть?
— Никак нет, — буркнул я, устраиваясь в кресле.
Вообще-то оно больше напоминало противоперегрузочный лежак в десантной капсуле, там тоже приходится корячиться, прежде чем займешь положение, среднее между сидячим и лежачим. Однако опыт не пропьешь, и достаточно удобную позу мне удалось принять за считанные секунды. Мое тело тут же стянули страховочные ремни, а баллистический комп автоматически законнектился с системой 'ската'. На внутреннюю поверхность забрала тут же спроецировалась страничка с отчетом о состоянии всех систем суденышка. В соседнем лежаке ворочался Федотов. Прежде чем уйти, старшина помог надежно закрепить между креслами нашу поклажу, предусмотрительно упакованную в удобные водонепроницаемые кофры.
— Ну, с богом! — выдал напоследок Василенко и задраил люк.
— Красный-один, как самочувствие? — раздался голос Юциуса в передатчике, когда старшина задраил шлюз стартовой шахты и присоединился к Волчаре с Сашкой. — Проверка связи, прием!
— Нормально все, Синий-один! — отозвался я. — Запускайте процедуру расстыковки.
— Есть! Даю обратный отсчет. Пять!
Я еще раз пробежался взглядом по страничке с отчетом. Вроде все в порядке. Хотя 'синим' в рубке виднее. Мы, не мудрствуя лукаво, снова воспользовались цветовой схемой кодировки — мы с Федотовым 'красные' один и два, группа наблюдения в составе Юциуса и Шелеста — 'синие', а Волчара с Сашкой — соответственно 'желтые'.
— Четыре! — вернул меня к реальности голос майора.
— Три!
— Два!!
— Один!!! Процесс пошел!
Магнитные захваты ослабили хватку, и скорлупка 'ската' стремительно рванула прочь от туши 'сирены', подгоняемая пинком силового поля. Зашипел сжатый воздух, продувая цистерны, и наш юркий кораблик за считанные секунды перебрался из нижнего эшелона почти к самой поверхности, зависнув на глубине пяти метров. Здесь он стабилизировался и рванул с нехилой перегрузкой к берегу, заставив меня прикрыть веки и матюкнуться сквозь зубы. Заложив несколько довольно крутых виражей, от которых потемнело в глазах, 'скат' в считанные секунды преодолел отделявшее от берега убежище лодки расстояние, резко затормозил, вжав нас в лежаки с перегрузкой не менее пары g, и мягко ткнулся острым носом в песок крохотного пляжика, раскинувшегося у подножия скалы. Кстати сказать, у Ахерона наличествовало целых два спутника, разведенных почти в противоположные стороны — Локи и Тор — общей массой примерно с земную Луну, поэтому приливы в здешних морях имели менее выраженный характер, чем в той же Метрополии. В принципе, сами по себе прилив или отлив для нашей операции особого значения не имели — выгрузившись из 'ската', я активировал автопилот и кораблик легко и непринужденно снялся с мели и скрылся в толще воды, удалившись от берега на сотню метров. Там он затаился в заранее присмотренной расселинке, сканируя эфир чуткими сенсорами.
