Сейчас Урал – один из самых многонациональных районов России. Русские составляют 45%, значительные группы населения формируют башкиры и удмурты в своих республиках, также высока доля украинцев.
Численность населения – более 20 млн человек. Средняя плотность – 25 чел./км2, но размещены жители очень неравномерно: от 5 чел./км2 на севере Пермского края до 100 чел./км2 и более в промышленных районах среднего Урала. Большинство населения проживает в Свердловской, Челябинской, Пермской областях и Башкортостане.
На Урале высок коэффициент урбанизации (75%). На Урале три города-миллионера – Екатеринбург, Пермь и Челябинск. Район обладает достаточно высококвалифицированными кадрами, но в то же время испытывает нехватку в трудовых ресурсах. Наблюдается отток жителей из достаточно суровых по климатическим условиям областей Урала, где к тому же слабо развита социальная инфраструктура, однако этот отток компенсируется притоком русских переселенцев из государств Центральной Азии.
Наиболее старой отраслью является черная металлургия, возникшая на Урале еще в конце XVII в. благодаря наличию здесь руд металлов, леса (использовавшегося в качестве топлива), наличию воды. Сейчас уральская металлургическая база также одна из крупнейших в России. Основные центры: Магнитогорск, Нижний Тагил, Челябинск, Орск, Алапаевск.
На Урале производится 15% продукции химической и 12% лесной промышленности России. Химическая промышленность в качестве сырья использует отходы металлургии и местное минеральное сырье (нефть, газ, калийная соль). Урал один из главных в стране поставщиков минеральных удобрений. Развито также производство соды, нефте– и газохимия. Основные центры: Березники, Соликамск, Стерлитамак, Уфа, Салават, Туймазы, Пермь.
В лесной промышленности, ранее обеспечивавшей металлургию древесным углем, сейчас ведущая роль принадлежит целлюлозно-бумажной (Тавда, Ивдель).
Европейский Юг (Краснодарский, Ставропольский края, Ростовская область, Республики Ингушетия, Адыгея, Дагестан, Чеченская, Кабардино-Балкарская, КарачаевоЧеркесская, Северная Осетия – Алания).
Большую часть территории района занимает степная зона, которая протянулась от северных границ района до Краснодара, Пятигорска и Грозного. Предгорная зона узкой полосой протянулась с северо-запада на юго-восток. Горная зона включает северную часть Кавказских гор. Главным богатством Предкавказья являются нефть и природный газ. Основные месторождения газа – Майкопское, Северо-Ставропольское, Дагестанские Огни. Запасы нефти сосредоточены в Дагестане, Чечне, Ингушетии. В центральной части Большого Кавказа добываются полиметаллические руды, вольфрам, молибден (Северная Осетия, Кабардино-Балкария), ртуть, медь.
Климат весьма разнообразен. За исключением высокогорий, лето теплое, температура 20—24 °С. Температура января колеблется от 2 °С в Сочи и Новороссийске до –9 °С в степях Ростовской области. Распределение влаги происходит неодинаково: самая засушливая – восточная часть; осадков выпадает до 300 мм (влияют азиатские воздушные массы); северная часть характеризуется сезонностью выпадения осадков – до 400—500 мм; наиболее влажными являются предгорья черноморского побережья – до 1500 мм.
Отличительными особенностями климата высокогорий являются следующие: выпадает больше всего осадков – 2000—2500 мм; уменьшение продолжительности теплого сезона из-за понижения температуры воздуха с высотой; ярко выраженная высотная поясность.
Реки Северного Кавказа делятся на горные и равнинные. Крупнейшими реками являются: Дон, Кума, Кубань, Терек, Сулак. Распределение их связано с засушливыми и увлажненными районами. Важным является то, что в районе складывается напряженное положение с водопотреблением, т. к. водные ресурсы используются здесь интенсивно. Большие потери воды (до 50%) приходятся на оросительные системы.
Почвы Северного Кавказа плодородны и благоприятны для выращивания самых разнообразных сельскохозяйственных культур. Черноземы расположены в западной части Предкавказья, каштановые – в восточной, более засушливой части. На горных склонах на горно-лесных и горнолуговых почвах растет ценная травянистая растительность, используемая для пастбищ. На черноморском побережье почвы используют под сады, виноградники; в районе Сочи находятся самые северные чайные плантации.
В горах Большого Кавказа четко выражена высотная поясность – широколиственные леса на высоте 2000 метров сменяются альпийскими лугами, которые переходят в высокогорный пояс снежников и ледников.
Наибольшее значение имеют рекреационные и гидротермальные ресурсы. В горах и предгорьях Северного Кавказа открыто много минеральных источников, вблизи которых созданы курорты – Кисловодск, Минеральные Воды, Пятигорск, Ессентуки, Железноводск, Мацеста. Мягкий климат, обилие минеральных источников и лечебных грязей, теплые морские воды создают все возможности для лечения и отдыха. Горные районы с их неповторимыми ландшафтами – прекрасные условия для развития туризма и альпинизма.
Население. В реогионе проживает около 17,8 млн человек. Средняя плотность населения составляет 50 чел./км2. Однако по территории население размещено неравномерно. Наибольшая его часть сосредоточена в Краснодарском крае и Ростовской области, менее заселены Ставрополь и Дагестан. Доля городского населения в целом – 54%, но в Ростовской области оно составляет 71%, а в Дагестане лишь – 44%. Городские поселения представлены малыми и средними городами. Крупными центрами являются Ростов- на-Дону (до 1 млн жителей) и Краснодар (620 тыс. жителей). Сельских поселений – станиц и аулов – насчитывается до 8 тысяч.