насторожившаяся Инари, перехватив вопросительный взгляд Глеба, жестом приказала парню молчать и следовать за ней. С первых же шагов, сделанных по ночному лесу, на «гладиаторца» нахлынуло неприятное ощущение, уже знакомое ему по Бредне и частично по Осиновой Горе, — ощущение, неизменно сопровождающее блудное здание научно-исследовательского института.
— Я бы очень хотел ошибаться, — еле слышно сообщил Глеб спутнице, — но, кажется, где-то поблизости наш бредневский НИИ бродит.
— Я бы очень хотела, чтобы ты не ошибся, — в тон ему ответила Инари, — поскольку к домику у меня по-прежнему куча вопросов, но, по-моему, это все-таки не он. Ты слишком уж хорошего мнения об этой развалюхе, если веришь, что она, считай, за сотню километров переместиться может.
— Так до Осиновой Горы переместилась, — напомнил «гладиаторец». — И спокойно куда-то дальше отправилась.
— Переместилась, — вынуждена была признать ведьмачка. — Но то, что ощущается здесь, скорее похоже на эхо от морока.
Бегло осмотрев спил ствола поваленного дерева — именно спил, причем довольно свежий — Инари двинулась дальше вдоль обочины грунтовой дороги, держась под прикрытием деревьев. Глеб последовал примеру спутницы и занял вторую обочину. В скопившейся в колеях разбитой дороги стоялой воде копошилась какая-то многочисленная мелочь, придавая лужам, если смотреть на них через кровавик, элегантный сиреневый окрас. По пути «гладиаторцу» с ведьмачкой еще несколько раз попадались преграждающие дорогу завалы, но теперь уже не из поваленных деревьев, а из беспорядочно сваленных в кучу ветвей. Потом лес внезапно закончился, и довольно долгое время путники молча рассматривали то, что открылось их взгляду.
— Да, бывают в жизни и такие обломы, — наконец, сказал Глеб.
Инари не ошиблась — просека действительно была, она тянулась через лес, насколько хватало взгляда. А по центру просеки шла самая что ни на есть банальная земляная насыпь, уже поросшая травой и мелкими березками. Вид этой насыпи послужил для «гладиаторца» своеобразным катализатором воспоминаний. Теперь Глеб, кажется, начинал припоминать, что несколько лет назад слышал о новой ветке железной дороги, которую собирались тянуть к Кимовску. Большая часть выделенных на проект средств стандартно ушла куда-то на сторону, причем прокуратура их искала долго и упорно, но то ли не нашла, то ли не захотела найти. Во всяком случае, никакой ветки точно не появилось, и сейчас, похоже, «гладиаторец» с ведьмачкой смотрели на единственный результат проведенных работ, а перекрытые дороги были всего-навсего подъездными путями к строящемуся объекту, которые теперь уничтожались за ненадобностью.
— Вот зараза, — пробормотала Инари. — Действительно, порой тайны объясняются весьма банально.
— Это точно, — согласился Глеб. — Хотя… ведь морок все равно же ставили не суровые парни из ремонтно-строительного управления.
— Не они. И полуночников не они гоняли. Зато теперь ясно, что с местностью эти чудеса никак не связаны и ничего загадочного в ней нет.
— А морок…
— Дался тебе этот морок, — раздраженно начала ведьмачка и осеклась. Тишину ночи разорвал пронзительное гудение автомобильного сигнала. Особого разнообразия вариантов личностей, имеющихся поблизости и способных подавать сигналы, не наблюдалось. Глеб с Инари переглянулись и бросились назад к оставленному «УАЗику». Там уже вовсю горели фары, клином разбивая темноту и с головой выдавая присутствие в лесу посторонних. Если, конечно, здесь было кому этим присутствием заинтересоваться.
Возле автомобиля на первый взгляд, равно, впрочем, как и на второй и на третий, не наблюдалось ровным счетом ничего подозрительного, однако отпускать клаксон Кот, кажется, не собирался. Глеб подошел и постучал в окно, потом помахал рукой… Потом, когда реакции не последовало и после этого, сообразил, что Шурик его попросту не видит и ни черта не слышит в поднятом им самим шуме. Обойдя автомобиль, «гладиаторец» вступил в зону света от фар и снова замахал руками. Гудение прекратилось, дверь приоткрылась, но Кот наружу так и не выбрался.
— Ты чего? — с тревогой спросил Глеб, заглядывая внутрь. Шурик ошалело посмотрел на приятеля, вытянул вперед дрожащую руку и, отстукивая зубами морзянку, пробормотал:
— Т-там…
— Что там? И где это «там» находится? — в указанном Котом направлении не имелось ничего, кроме кустов, а, зная Шурика, Глеб мог с полной уверенностью сказать, что кустами его напугать невозможно.
— Л-люд-д-ди, — проклацал Кот, заикаясь не хуже Антона.
— Знаешь, после такого тарарама я бы не удивился, если бы они появились, но здесь никого нет. Гарантирую.
— Ж-живых нет, а эт-ти есть. П-прив-видения… Я ж не спятил? — жалобно взмолился Шурик.
— Ну, как тебе сказать? — Глеб озабоченно посмотрел на абсолютно пустое пространство перед капотом автомобиля, на которое упорно указывал Кот. Потом по какому-то наитию отключил кровавик и увидел…
— Офигеть, — ошарашено выдохнул «гладиаторец». — Инари, это что такое?
— А что там? — поинтересовалась ведьмачка.
— Отключи перстень и сама поймешь.
— Да я уже без него. Лес, как был лесом, так и остался. Даже морок, и тот улетучился.
— Правда, что ли? — Глеб неуверенно посмотрел на клинообразный столб света от фар, гадая заразно ли сумасшествие, или прав был папа дяди Федора, говоря, что с ума сходят поодиночке, и если он все-таки был прав, у кого тогда сейчас неполадки с головой? По обочине дороги и дальше среди деревьев, проходя сквозь стволы и кусты и даже не замечая этого, двигались слабо светящиеся фигуры, явно человеческие. Попадая в свет фар, они расплывались, почти совсем исчезая из вида, но, миновав его, снова обретали форму и объем. — Ты серьезно ничего не видишь?
— Такими вещами не шутят. Что я должна видеть?
— Мертвых людей, — зловеще ответил «гладиаторец», напряженно, до боли в глазах, всматриваясь в силуэты, которые замедлили свое движение, а потом и вовсе остановились и сбились в кучку, словно о чем-то совещаясь. — Ну, может, не совсем людей, но то, что не живых, это точно.
— Не дури, — с легким беспокойством в голосе сказала ведьмачка. — Здесь никого нет.
— Мне бы твою уверенность…
Чем дольше Глеб присматривался к светящимся фигурам, тем больше ему казалось, что разливающееся вокруг них сияние вырисовывает очертания совсем иной местности, ни капли не похожей на окрестный лес, однако стоило чуть поднапрячь зрение, и мираж расплывался. Возможно, пришло в голову парню, картинка обрела бы большую четкость, если убрать посторонний источник света.
— Выключи фары, — распорядился Глеб, обращаясь к Шурику.
— Это еще зачем? — подозрительно поинтересовался тот.
— Раз прошу, значит надо. Хочу наших привидений получше рассмотреть.
— Нечего там рассматривать, — замахал руками Кот. — А то еще накличешь…
— Чего накличу-то? — поинтересовался «гладиаторец».
— Да фиг его знает. Но в кино все неприятности обычно начинаются как раз после того, как кто- нибудь что-нибудь получше рассматривает. Ну их. Пускай идут, куда намылились.
— Меньше надо голливудские ужасники смотреть, — вздохнул Глеб. — Ладно, не хочешь — не выключай. Я и так разберусь.
Двинувшись в сторону загадочных призраков, которые, закончив совещание, снова куда-то целеустремленно зашагали, «гладиаторец» обнаружил, что ведьмачка последовала за ним.
— А ты-то зачем идешь? Ты же их не видишь.
— Не вижу, — согласилась Инари. — Но лучше побуду поблизости. На всякий случай.
Расчет «гладиаторца» оказался верен. По мере того, как свет от фар затухал, призрачная картина становилась все яснее, перекрывая собой окружающую реальность. Теперь Глеб куда отчетливее видел унылую болотистую местность, сильно схожую с той, которая являлась ему в предыдущем видении, и
