империи. Ямы тут же наполнялись водой, джунгли проникали повсюду. Вдали от морских путей, на крошечном плацдарме, который никогда не попадал в поле зрения следящих спутников, мало-помалу вздымались к небу башни. Тропические птицы сновали между опор…
Под разрушенными сводами я погружаюсь в воспоминания, в романтику первого, исторического преступления… Такое не забывается!
День и ночь вращались центрифуги, творя медленное волшебство генетических трансформаций. Резкий, химический запах реактивов; прохлада и тишь стерильной лаборатории; ежедневный ритуал дезинфекции; перестук клавиш ранним утром; опыт за опытом; шеренги мониторов; зеленоватые экраны с колонками упорядоченных данных.
Лаборатория — таинственное место. Наука сливается с религией, переходит в некромантию. Я работал до поздней ночи, забывая о внешнем мире, погружаясь во тьму, в исследования и в бесконечные изыскания… Наконец взошло зерно новой жизни…
В тот раз меня одолели. Но я вернулся.
Машина Светопреставления занимает десять тысяч квадратных футов лаборатории, гениальный, устрашающий шедевр творения. Это не самое крупное (если не считать Луны) мое изобретение, но, полагаю, самое грандиозное (
В сердце машины — творение Куклы. Игрушечный толстяк испускает гравитационный луч, который может пригвоздить к земле полицейского или вытянуть пару слитков золота из хранилища. Но этот слабый луч подхватывает линза зеркала Лазератора, фокусирует, усиляет, направляет на 240 000 миль вверх! Самая громоздкая часть установки — источник энергии, новая версия дзета-генератора. Мне недостает способностей Куклы к миниатюризации, своеобразие моих творений несколько иное: изогнутые арки, искрящиеся дуги электричества, трубки и мигающие огни — элементы необязательные, но устройства работают, и мне нравится их облик. Ясно предназначение каждой детали.
Сегодня полнолуние, прилив необычайно высок. Луна нависает, искажая своей тяжестью земную орбиту. Тут нужна математика — уравнения и расчеты, сделанные Бароном Эфира в нелепой попытке спасти Землю от уничтожения. В результате движение нашей планеты — под моим контролем.
Как было доказано (Кляйнфельд, 1928 г.), самый минимальный сдвиг положения Земли в Солнечной системе приводит к значительным климатическим последствиям в будущем — любому правительству понятно, чем это грозит. Доктор Невозможный нашел практическое применение математическим выкладкам Кляйнфельда! Замечу: не просто Доктор, но — Избранный Император.
Хотелось бы подчеркнуть, что этого недостаточно! Ум умом, мозги мозгами, но при первой же попытке провернуть такое на вас, как снег на голову, свалится спецагент-недоучка и врежет вам в живот. И все — самый умный человек в мире повержен, разбит наголову. Необходима тщательная подготовка к этой ступени операции — теперь я это знаю. За тем и вернулся в скромное жилище Барона Эфира.
— Да, она — мое творение. Неужели вы не догадались? — Он мыслями в прошлом, говорит о чем-то непонятном.
— Барон… — Я пытаюсь встрять, но Барон Эфира погрузился в раздумье, бесцельно бродит по кабинету в темным углам кабинета в старом и мрачном доме на окраине Нью-Хейвена. С трудом сохраняю спокойствие. Навершием шлема едва не задеваю огромную подвижную модель (порядком устаревшую) солнечной системы. Напоминание о том, что планеты по-прежнему движутся, и что время моего плана на исходе.
— Идеальный экземпляр. Эти изумрудные глаза… Ах, ныне мастерство утрачено! Чистых компонентов не достать… Она должна была взорваться, понимаете? Только не на Титане!
— Барон! Вы знаете, что происходит! Начнется битва, мне нужна защита! Мне нужна сила!
— Сила… Да-да, конечно же… Поздновато прыгать в котел с чем-нибудь облученным…
— Разумеется. — Я стараюсь сдерживаться, чувствую неясное напряжение.
— Где-то было волшебное кольцо… Пророчество вспомнить бы… Упоминание отыскать…
Он направляется к шкафам, но я резко перебиваю:
— Какого черта, Барон!
Он замирает. С Бароном Эфира в таком тоне не разговаривает никто, особенно выскочки, которые родились на закате его карьеры и не ведают жизни до «Супер-Эскадрона». Снаружи доносятся крики детей, гоняющих мяч.
— Мы достойны большего! Через два дня налетят «Чемпионы», разрушат все мои бесценные научные изобретения… С вами поступили так же! За что? Доколе мы будем перед ними пресмыкаться?!
Кажется, он сейчас схватит трость, нажмет рубиновый набалдашник или бриллиант… Он неожиданно спокойно отвечает:
— Да, конечно… В моей ситуации легко забыть… — У Барона странный акцент. Немецкий? Что-то балканское? Взгляд старика устремлен в темноту, в неизмеримые глубины прошлого. — Знаете, и я хотел когда-то… Меня изгнали! Из-за моих работ… Гальванический принцип… Но я вернулся!
Сжимает правую — насекомью — руку.
— Я показал им, кто хозяин!
Вот он, гнев, державший в страхе весь мир — становится не по себе… Да, родина Барона Эфира похуже Среднего Запада. Он замолкает.
— Барон? — нерешительно окликаю я. — А еще? Ничего больше не осталось? Смертельный луч?
Он приходит в себя.
— Да, вам пришло письмо.
— О чем вы?
Он подкатывает инвалидную коляску поближе, закрывает окно.
— Вот, нашел утром на столе. Как вы сюда пробираетесь? Механик, похоже, отстал от жизни…
На конверте надпись: «Доктору Невозможному». Я в растерянности, но Барон решительно распечатывает письмо. На плотной белой бумаге — координаты и имя: «Нельсон Джерард».
Это обнадеживает. Неужели Фараон решил вернуться? Наверняка прослышал, что я в игре, хочет присоединиться. Он — подспорье в схватке, если направить его в нужную сторону! Доктор Невозможный и Фараон! Бок о бок на поле боя мы — сила, с нами будут считаться! Удивительно, как я соскучился… подарю ему Египет, когда завоюем мир! Неплохо обзавестись приятелем.
Но почерк незнакомый. Под цифрами приписка: «Удачи. Л.»
Доктор Невозможный вместе с Фараоном в битве за мировое господство! Возможно ли?
История Фараона осталась для меня загадкой, хотя записи Сполоха помогли, а Барон Эфира добавил недостающее. Он шлялся по Мексике, последний раз его видели в лачуге на побережье Коста-Рики. Неуязвимому существу не нужно спешить, можно спать под звездами, бродить пешком. Фараон исчез, и никто не стал его искать. Возвращение Фараона? Отмщение Фараона? Это никого не волнует; всем наплевать.
В записке — точные координаты; подобравшись ближе, отчетливо вижу место его гибели. Оно заметно даже с высоты в тысячу футов. Море вымерзло сплошной глыбой льда, на сотню ярдов от берега, пещера в скале дышит холодом.
Очень странно… Битвы супергероев редко оканчиваются смертью — даже Дикарь держится в рамках. Но в этом бою случилось нечто непонятное.
Температура падает; внутри пещеры — арктический холод. Замороженный до синевы Фараон сидит на ледяном троне. Молот треснул, оплавился — мощь взрыва оказалась смертельной. Воздух неестественно холоден, намного ниже нуля — остужен магией, которую источает не выпущенное из рук оружие. Даже я ощущаю исходящую от него силу.
Фараон любил заезженные фразочки, типа «Именем Ра!» или «Сохрани нас Изида!», точно и впрямь был владыкой Египта, только англоговорящим. Его так называемые «иероглифы» были скопированы с сувенирных футболок. В драке он мычал себе под нос песенку Стива Мартина и в самый неподходящий момент вопил: «Он египтянин!», да так, что я вздрагивал, пытаясь запалить бомбу или взломать хитроумный замок. Вдобавок, идиотский головной убор, точно огромная телеантенна из папье-маше…
Наверное, дело в молоте. Весь в трещинах… то, что теплилось в нем долгие годы, отказало в самый
