старший сын хозяина Антары уже был помолвлен. Не дочь хотел барон Тарсо выдать замуж, а прибрать к рукам Антару. Сватовство было просто предлогом...
Лорд Казимир сумел отразить наступление неприятеля, но в бою погибли два его старших сына. Захватчику тоже досталось: сам барон Тарсо получил серьезные ранения и остался на всю жизнь калекой. Теперь сидит в своей крепости и не высовывается.
Гибель детей подорвала здоровье баронессы Антары, и через год после печальных событий лорд Казимир овдовел. Теперь все надежды на продолжение рода возлагались на младшего сына. А у мальчишки все еще ветер в голове, ему бы только пить, гулять да за девками ухлестывать. Конечно, дома Всеслав старается держать себя в руках, но едва выедет за ворота родного замка, так сразу ощущает себя свободным, как птица в небе, и ничего ему, кроме гулянок, не надо. Наверно, пора женить оболтуса. Может, за ум возьмется.
Лорд Казимир спустился в зал, чтобы поприветствовать наследника. Серьезное выражение на лице сына встревожило старика: очень редко Всеслав бывал таким мрачным. Тем не менее, старый лорд не смог удержаться и по привычке заворчал:
- Явился, гуляка! Что это ты так быстро вернулся? Девки в Ивере перевелись, что ли? - пошутил он.
- Отец, я должен уехать. Завтра утром, - вместо приветствия произнес Всеслав и добавил: - Извини.
- Что случилось? - не на шутку встревожился барон: в первый раз его наследник был предельно серьезен.
- Новости - хуже не придумаешь, - тяжело вздохнув, сказал сын. - Даже не знаю, с чего начать...
- Пойдем присядем, - промолвил старый барон и, обняв Всеслава одной рукой, проводил к двум стоящим у камина резным креслам. - Рассказывай, что произошло.
- Леди Еланта пропала... - тихо сказал Всеслав, глядя на танец огня в камине.
- Что? Как пропала?!
- Она уговорила брата отправить ее в монастырь Святой Тарисы. В отряде, сопровождавшем ее, оказались предатели, которые убили всех, а деньги и все остальное добро забрали. Один из разбойников, видимо, спятил, или что там с ним случилось, не знаю. Он явился к Михалу и все рассказал. Михал в гневе его прирезал.
Когда мы прибыли на место нападения, то тела Еланты среди убитых не было. А еще мы нашли растерзанного волка. Не знаю, какой зверь это мог сделать. Я сначала подумал, что стая волков добралась до трупов, но оказалось, что тела не тронуты. Мы обыскали окрестности в надежде отыскать хоть какие-то следы сестры лорда Иверского, но так ничего не нашли. Михала словно подменили... Он и так был со странностями, а теперь вообще как с цепи сорвался: придирается к мелочам, над прислугой издевается. Мне кажется, что к этому ограблению он сам руку приложил. Я же его знаю, за деньги удавится. Только на себя их тратить может...
- Это серьезное обвинение, - подумав, произнес лорд Казимир.
- Отец, я никого не обвиняю. Это только предположение.
- И куда же ты собрался?
- Поеду Еланту искать. Не верю я, что она погибла...
- С Михалом или один?
- Нет, не с ним... Возьму с собой пару солдат и поеду... А то, пока этот ненормальный в себя придет, много воды утечет.
- Поссорились, что ли?
- Можно сказать, и так. Странный он последнее время какой-то. Устал я от него.
- Неужели? - не удержался от сарказма старик. Ему мало верилось, что сын наконец-то одумался. Заметив, что Всеслав с обидой смотрит на него, продолжил: - Извини... Только вот разреши мне спросить, для чего тебе все это нужно?
- Я решил, что, если найду леди Еланту, женюсь на ней, - с уверенностью сказал Всеслав.
То, что сын решил жениться, порадовало бы старика, если бы не осознание, что Всеслав возводит воздушный замок, который при малейшем дуновении ветра развеется, как призрачный туман. Но вслух про это не сказал, а лишь спросил:
- А ты уверен, что, если найдешь девчонку, Михал отдаст ее тебе?
- Отдаст. Ему понравится мое предложение.
- Позволь спросить, какое?
- Я не возьму Елькиного приданого.
Лорд Казимир ничего не ответил на слова сына. То, что Еланта - главная причина, по которой сын так долго пропадает в Ивере, он давно догадывался. Девушка красивая, добрая... Да и сын его не так уж плох. Ну, кто по молодости за девками не бегает, да гулянок не любит? Женится - образумится. Только вот от приданного отказываться... М-да... Вот уж он не думал, что сумасшествие - заразная болезнь, и Михал заразил ею Всеслава.
Смеркалось.
Черный еще издали увидел яркий огонек в окошке.
Зверь подбежал к двери и толкнул ее лапами. Дверь поддалась и, скрипнув, открылась.
Женщины сидели за столом и что-то читали в большой старинной книге. Стол был уставлен разными баночками и горшочками, завален пучками трав. Их ароматы смешивались, щекотали ноздри. Раздражающее переплетение запахов заставило животное недовольно фыркнуть. Пожилая женщина и девушка были так увлечены чтением, что не обратили никакого внимания на вошедшего ночного гостя.
Мысленно достучаться до Марты Черному не удалось. 'Что это с ними? Совсем меня не замечают', - недовольно подумал поздний гость. Он бесшумно подошел к столу, сел и, подняв морду вверх, завыл. Результат оказался мгновенным. Женщины с испугом уставились на гостя.
- Черный, негодник ты этакий! Разве можно так пугать людей? - возмутилась Марта. - И вообще, как ты посмел явиться сюда в таком виде? В каком?! Весь мокрый и грязный. Ну и что, что снег... Отряхнуться не мог на улице? Я тебе сейчас отряхнусь! Ах, когда двери научусь запирать? Вздумал старуху жизни учить?!
- Марта, вы можете читать мысли животных? - с удивлением спросила Еланта, разглядывая зверя.
- Нет, только вот этого блохастого страшилища, - проворчала пожилая женщина. Ей не нравилось хитрое выражение на морде зверя. Явно он что-то задумал. - Это у тебя-то нет блох? Я тебе сама все припомню! Если не прекратишь огрызаться, выгоню вон!
- И никакое он не страшилище, только очень крупный для собаки. У него такие умные, почти человеческие глаза... Ну как вы можете его в такой мороз на улицу выгонять? - сказала Еланта, выходя из- за стола. - Ему нужны тепло и ласка.
Черный бросил на Марту довольный взгляд, а мысленно добавил: 'Поняла? Тепло и ласка. Ласка мне нужна больше всего'. Зверь с гордым видом победителя подошел к очагу и растянулся около него.
- Где ты так долго пропадал, Черный? - спросила девушка, опускаясь перед животным на колени.
- Где ж ему пропадать? По лесу шатался, кобелина этакий, - ворча, ответила за зверя Марта. - Поосторожней с ним, от этой псины все что угодно можно ожидать.
Зверь поднял голову и рыкнул на хозяйку.
- Порычи, порычи мне тут. Больше в таком виде на порог не пущу! Хозяин нашелся! Это ж надо выкинуть такое. О чем ты только думаешь? - ворчала пожилая женщина, убирая со стола.
- Правда, ты не злой? И никому не причинишь вреда? - спросила у Черного Еланта, запуская руку в его густую шерсть на шее, и, обняв зверя, шепнула ему на ухо. - Я очень тебе благодарна за мое спасение. Ты воистину самый благородный пес в мире.
