называется, что предназначен для одной руки! Возьми оружие правильно!.. А ты чего стоишь? Плевать, что скользко! - затем снова обратил внимание на просителя: - Ну?!
- Простите, господин. Деревенька у нас небольшая...
- Но доходная, - перебил его хозяин.
- Да, милорд, стараемся, - охотно согласился староста, продолжая нещадно мять многострадальную заячью шапку: - Все вам во благо, милорд...
Граф бросил на просителя высокомерный взгляд и приказал:
- Не тяни!
- Господин, наша деревенька-то на окраине леса находится, вот и повадилась стая волков к нам по ночам наведываться. Сначала птицу таскать стали с околицы, потом за овец и коз принялись... А вчера вот... двух коров у... м-м-меня... утащ... зарезали... загрыз... - жаловался мужик, запинаясь и путаясь в словах под строгим, все больше и больше мрачнеющим взором лорда Михала. Правду народ шепчется: хоть и молод хозяин, да шибко грозен, вон глядит коршуном. не ровен час, порешит на месте... Видно, при отце- то норов свой в узде держал, а теперь дал ему волю...
- И? - только произнес граф, но этого оказалось достаточно, чтобы до смерти перепуганный селянин бухнулся на колени в снег, впившись в свой несчастный головной убор так, что тот заколыхался в такт мелкой дрожи рук.
Глядя на этот панический страх, Михал с ехидством и брезгливостью подумал, что зайцам, принудительно предоставившим свои шкурки для шапки, на бескрайних зеленых лугах вечности не один раз икнулось. Откровенно говоря, молодого лорда раздражало, что простой люд шарахается он него, как от демона. Конечно, с одной стороны хорошо: боятся своего господина - порядка больше будет, но скоро дойдет до того, что его именем детей пугать начнут. Неужели он слишком строг и жесток? А Кая... Она и любит, и боится его, и в то же время находит где-то силы отшивать, когда ему хочется сближения... Ну вот, опять он размышляет о девчонке...
- Мы... мы и-и-их п-пытались сами у-у-убить, х-хозяин... К-капканы с-с-ставили и ловушкки р- разные... С-стаю в-водит ш-шибко лютая и хитрая волчица... З-з-зараза всё стороной об-обходит... Мужики го-говорили, что и не волчица она в-вовсе, а оборотниха...
- Хватит заикаться и ерунду молоть! Встань! - приказал лорд Михал.
- Д-да, милорд... У нас народ т-темный, глупости болтает... - поднимаясь, поспешил согласиться староста, как можно более ровным голосом. - Я так разумею: мешанка она, полукровка, от волка и собаки рожденная... Оттого-то умная такая, людей не боится... Мой сын Ярко видел белые отметины у нее на морде и груди... Мы стаю выследили... но облаву сами не выдюжим... Помощи смиренно просим, хозяин. Молим - не откажи...
- Как давно эта напасть приключилась? - сухо поинтересовался граф Иверский, скрестив руки на груди.
- Недели три уже будет... - ответил селянин и снова рухнул на колени, увидев искаженное гневом лицо лорда.
- Вот глупец! Деревенщина бестолковая!!! Еще дождался бы, когда волки средь бела дня по деревне разгуливать станут и на людей нападать! Выпороть бы тебя за такую волокиту! Но толку!.. - прогремел хозяин Иверы.
- Ну... мы... - голос старосты снова задрожал, а на покрытую снегом землю посыпались заячьи шерстинки.
- Большая стая?!
- Да, милорд, велика... волков десять, может, двенадцать будет... У нас все для облавы готово, помощи только ждем, - мужик, кланяясь, потерял равновесие и упал лицом в грязный снег.
Михал тяжело вздохнул и покачал головой, подумав, что пора отдать соответствующие распоряжения пока этот горе-проситель в штаны не наделал от страха.
- Эй! Богдан! - кликнул он своего оруженосца, тренирующегося с одним из опытных солдат. а когда раскрасневшийся и довольный подросток с деревянным мечом в руках приблизился, приказал: - Разыщи Болеслава и скажи, чтобы отобрал несколько людей из бывших охотников. поедем облаву на волков делать.
- Хорошо, милорд! - ответил парень, но задержался с исполнением приказа, вопросительно глядя на хозяина.
Тот понял молчаливую просьбу и, снисходительно махнув рукой, разрешил:
- Ладно, поедешь со мной. Пора тебе крови понюхать...
Небольшой отряд из пяти человек уже был готов отправиться в путь и дожидался своего господина. Граф задерживался.
Сборы в дорогу у Михала всегда занимали мало времени, а сейчас это и сборами не назовешь - переоделся и только, ехать ведь собирается не надолго, если все пойдет, как надо, то завтра вернется. В комнату вошел улыбающийся Богдан. Юноша всеми силами пытался скрыть нетерпение, с которым он ожидал предстоящую охоту, но выражение лица и блеск глаз выдавали его. Еще бы, хозяин в первый раз его с собой берет, да еще и не наорал за дерзкое поведение.
- Милорд, будут еще приказания? - поинтересовался Богдан, опасаясь, что граф передумает, и ему придется остаться в замке.
- Нет, - ответил лорд, глядя на возбужденного и радостного оруженосца. Оказывается, как мало нужно парнишке для счастья: всего лишь быть полезным, получить возможность проявить себя, показать, что он на что-то способен. Глупый сопляк! Еще замучается доказывать...
- Люди уже готовы.
- Хорошо. Да, говорю один раз, напоминать больше не буду. Полезешь на рожон - сам тебя прибью, если волки первыми не доберутся. Понял? - смерив оруженосца строгим взглядом, предупредил граф. Михалу было двенадцать, когда отец взял его на облаву, а Богдану уже пятнадцать исполнилось.
Богдан сник, но поспешил заверить хозяина:
- Да, милорд. Я постараюсь не доставлять вам хлопот. Честно...
- Уж постарайся. Пойдем.
Они уже спустились в главный зал крепости, когда лорда окликнули.
- Михал, можно с тобой поговорить?
Кая...
Молодой человек остановился и обратился к своему спутнику:
- Ты, Богдан, иди. Скажи, что я скоро приду, - лорд повернулся к девушке, которая сегодня показалась ему необыкновенно красивой. Он уже в который раз удивился ее умению носить даже очень скромные платья с достоинством королевы и с каждым днем становиться в его глазах все прекрасней и прекрасней. Так бы вечность и любовался ее совершенством. Лицо молодого лорда на мгновение прояснилось, и уголки губ уже начали приподниматься в приветливой улыбке, но догадка, о чем пойдет разговор, тут же заставила его невольно нахмуриться. С того дня, как Михал посадил сестру под замок, Кая каждый день донимала его просьбами отпустить Еланту или хотя бы разрешить видеться с подругой, и каждый раз лорд отвечал отказом. Это превратилось в своеобразный ежедневный ритуал. - Я не выпущу Ельку и не разрешу тебе посещать ее, даже не проси.
Раздался заливистый детский смех. Граф огляделся вокруг: две служанки скоблили стол, вокруг которого, непонятно почему, играли в догонялки, весело хохоча, дворовый мальчишка Стась и малышка Кася, сестра Радека. Они-то что тут делают? Понятно, Алина подметает пол.
- Михал...
- Даже не пытайся уговаривать. Мне надоело... Сколько можно просить об одном и том же? - строго сказал граф и тяжело вздохнул, глядя, как по щеке девушки заскользила слезинка. - Не реви. Хватит слезы по щекам размазывать! О, Создатель! Да ты скоро мой замок полностью затопишь! Стены уже плесенью покрываются, - попытался пошутить он и, увидев, что Кая расстроилась еще больше, тут же пожалел о своей неудачной шутке. Собственная жалость несколько разозлила его, и он раздраженно добавил: - И сколько можно плакаться Неде? Думаешь, я не знаю, что ты постоянно ей жалуешься? Можно подумать, кухарка что-то изменит или повлияет на мое решение.
