Моховая Борода не сводил с сороки глаз. С юных лет он всегда с большим интересом изучал повадки птиц и научился таким образом многое угадывать.
Например, по полёту ласточки он мог безошибочно предсказать завтрашнюю погоду, а то, как каркают на верхушках деревьев вороны, недвусмысленно говорило ему о приближении лисицы или охотника.
Разумеется, он прекрасно знал: воровство в сорочьем мире – явление довольно распространённое и особую слабость сороки питают к различным блестящим предметам. Он также умел по голосу и по лёту сороки делать иной раз весьма остроумные выводы.
– Словно издевается, – заметил Муфта, когда сорока на ветвях орешника прострекотала очередную скороговорку.
Но Моховая Борода с этим не согласился.
– Такое верещание, скорее, выражает бессильную злобу, – сказал он. – Сорока отнесла медаль Полботинка в своё гнездо и теперь вернулась за Муфтиной. Но здесь её ждал неприятный сюрприз – вы успели тем временем проснуться.
– Если бы ты не связался со своей гадюкой, мы вообще не легли бы спать, – не унимался Полботинка. – Если б не эта проклятая гадюка, моя медаль была бы на месте. А теперь…
– А теперь сорока улетела, – сообщил Моховая Борода, прерывая Полботинка. – Видите? По всей вероятности, она вернётся в гнездо и примется там любоваться медалью.
Сорока действительно покинула куст орешника и теперь удалялась ныряющим полётом.
– За ней! – прорычал Полботинка. – Мы не должны терять эту воровку из виду!
Друзья бросились к машине. Муфта дал газ, и погоня началась.
К счастью, сорока летела почти вдоль дороги, и Муфте не пришлось сворачивать в сторону. Погоня по пашням и лугам была бы намного сложнее. Муфта увеличил скорость, и машина начала по степенно догонять сороку.
– Слишком близко не подъезжай, – втолковывал Муфте Моховая Борода. – Если сорока поймёт, что мы за ней наблюдаем, она сможет запросто обмануть нас и полететь в противоположную сторону.
– Умный какой! Тебе-то что! – съязвил Полботинка. – У тебя медаль на груди, гадюка в кармане. А я хочу вернуть свою медаль любой ценой. Муфта, поднажми!
Муфта оказался между двух огней и только беспомощно посматривал то на Полботинка, то на Моховую Бороду.
А разрядила обстановку неожиданно сама сорока – крутой дугой она взяла курс к развалинам замка.
Муфта остановил машину, потому что продолжать преследование по полю ржи не было никакой возможности. Друзьям оставалось только смотреть вслед улетающей птице. Удаляясь, она становилась всё меньше и меньше. Вскоре сорока была над развалинами замка, описала ещё одну осторожную петлю и быстро, словно камень, опустилась.
– Её гнездо где-то у развалин, – сказал Моховая Борода. – Это несомненно.
Муфта разом сник.
– А крысы, – прошептал он. – Ведь там живут крысы… Упоминание о крысах отнюдь не обрадовало Полботинка и Моховую Бороду.
Но необходимо вернуть медаль Полботинка, в этом отношении двух мнений быть не могло. Поэтому Муфта снова завёл машину и принялся искать дорогу к развалинам.
В развалинах.
После недолгого блуждания Муфта обнаружил довольно широкую и достаточно гладкую дорогу, ведущую прямо к развалинам. По мере приближения к развалинам, друзья становились всё серьёзнее и молчаливее, особенно после того, как огромная серая крыса промелькнула прямо перед радиатором машины.
– Я слышал, что крысы ужасные обжоры, – озабоченно сказал Муфта. – Интересно, они едят автомобильные покрышки?
– Во всяком случае, пьют керосин из ламп, – поделился сведениями Полботинка. – И, наверное, резина кажется им подходящей закуской после керосина.
Эти слова всерьёз встревожили Муфту.
– У меня, как назло, ни одной запасной покрышки, – вздохнул он. Но Полботинка решительно произнёс:
– У нас нет и ни одной запасной медали. Давай гони, Муфта! Во всяком случае, одна медаль во сто раз ценнее, чем какие-то четыре покрышки. Давай гони хоть на голых колёсах!
Но гнать было уже некуда. Дорога кончилась, впереди были развалины замка. И Муфта решительно направил машину через пролом в стене прямо в развалины.
Взвизгнули тормоза.
И тут…
– Ох ты господи! – воскликнул Полботинка.
– Какой кошмар… – прошептал Моховая Борода. Муфта прикрыл глаза руками.
Фургон резко затормозил и остановился, продолжая подрагивать. Казалось, даже неодушевлённая машина и та задрожала от ужаса перед этой действительно кошмарной картиной.
Конечно, друзья были морально готовы к встрече с крысами. Но они не могли и подумать, что попадут в
