— Послухайте… я хотів запитати вас про одну річ… — озвався раптом Лікар.
Усі обернулися до нього.
— Про що саме?
— Нічого особливого, я хотів тільки запитати, що робить дуплекс…
Після секунди мовчанки вибухнув гучний регіт.
— Та ти просто молодець! — вигукнув Інженер.
Настрій у всіх відразу ж змінився, немовби небезпека раптом минула.
— Спить, — відповів Координатор. — Принаймні спав перед восьмою, коли я до нього зазирав…
— Він взагалі може майже весь час спати, — сказав Лікар і поцікавився: — А він щось їв?
— У нас він нічого не хоче їсти. Я не знаю, що він їсть. До того, що я йому підсовував, він навіть не доторкнувся.
— Так, у кожного свої клопоти, — зітхнув Інженер. І всміхнувся в темряві.
— Увага! — пролунав із тунелю голос. — Увага! Увага!!!
Усі різко обернулися. З тунелю вилазила велика темна постать, м’яко дзенькнула й зупинилася. За ним з’явився Кібернетик із засвіченим ліхтариком на грудях.
— Наш перший універсальний! — відрекомендував він тріумфальним голосом. — У чому річ?.. — запитав він, по черзі оглядаючи освітлені обличчя товаришів. — Що сталося?
— Поки що нічого, — відповів Хімік. — Але може статися — навіть таке, що важко собі уявити.
— Тобто як?.. У нас же є автомат… — безпорадно промимрив Кібернетик.
— Так? Ну, то скажи йому, що він уже може починати.
— Що?
— Копати могили!!!
Викрикнувши ці слова, Хімік розштовхав усіх і швидко зник у темряві. Координатор хвилину постояв, дивлячись йому вслід, а потім рушив за ним.
— Що з ним сталося? — запитав приголомшений Кібернетик, який нічого не міг зрозуміти.
— Шок, — коротко пояснив Інженер. — Там, у тих долинах на сході, проти нас щось готують. Ми виявили це під час вилазки. Імовірно, на нас нападуть, але невідомо як.
— Нападуть?
Кібернетик усе ще перебував під враженням свого успіху, і те, що говорив Інженер, здавалося, зовсім не доходило до його свідомості. Він розширеними очима дивився на тих, що стояли довкола, потім обернувся до рівнини. На тлі блідо-сріблястої заграви виднілися дві постаті, які повільно поверталися. Кібернетик обернувся — підносячись над людьми, поруч стояв автомат, непорушний, наче висічений із скелі.
— Треба щось робити… — прошепотів він, ніби сам до себе.
— Ми хочемо привести в рух Захисника, — сказав Фізик. — Чи це щось дасть, чи ні, невідомо, в усякому разі, треба братися до роботи. Скажи Координаторові, нехай пришле до нас Хіміка — ми йдемо вниз. Будемо ремонтувати фільтри. Автомат під’єднає кабель. Ходімо, — кивнув він Кібернетикові. — Нема нічого гіршого, як чекати склавши руки.
Вони спустилися до тунелю. Автомат кілька секунд постояв, а тоді раптом повернувся на місці й рушив слідом за ними.
— Дивись, Кібернетик уже налагодив з ним зворотний зв’язок, — не без здивування в голосі сказав Інженер Лікареві. — Це нам зараз дуже до речі, — додав він, — пошлемо Чорного під воду. Коли він зануриться, йому не можна буде подавати команди голосом.
— А як? По радіо? — запитав Лікар неуважно, мовби тільки для того, щоб не припиняти розмови.
Він стежив за темними постатями на тлі заграви — вони знову повернули в бік рівнини. Це схоже було на нічну прогулянку під зорями.
— Мікропередавачем, адже ти знаєш… — почав Інженер, простежив за Лікаревим поглядом і провадив далі тим самим тоном: — Він уже був певен, що нам удасться…
— Так, — кивнув головою Лікар. — Через те так заперечував проти того, щоб надто рано покинути Едем…
— Нічого страшного… — Інженер уже обернувся обличчям до лазу в тунель. — Я його знаю. У нього все пройде, якщо почнеться…
— Так, тоді все пройде, — погодився Лікар, ідучи слідом за ним.
Інженер сповільнив ходу й намагався зазирнути Лікареві у вічі, щоб пересвідчитись, чи той не глузує, але не побачив нічого — в тунелі було надто темно.
Хвилин через п’ятнадцять Координатор і Хімік спустилися в ракету. Перед початком робіт нагору вислали Чорного, який насипав довкола виходу з тунелю двометровий вал, утрамбував його й укріпив, а потім зніс униз залишені на поверхні речі. Крім окопаного випромінювача, там залишився тільки всюдихід. Шкода було гаяти час на його розбирання, а для автомата знайшлася інша робота.
Опівночі всі енергійно взялися до праці. Кібернетик перевірив усе внутрішнє устаткування Захисника, Фізик й Інженер регулювали радіаційнофільтрувальну установку, а Координатор у захисному костюмі стояв над колодязем нижнього ярусу машинного відділення, на дно якого пірнув автомат і працював під двометровою товщею води біля розгалуження кабелів.
Виявилося, що навіть після ремонту пропускна спроможність фільтрів зменшилася внаслідок того, що вийшли з ладу кілька секцій; становище сяк-так вирівнялося після прискорення циркуляції води. Її очищення відбувалося за досить-таки примітивних умов. Хімік вимірював ступінь радіоактивного зараження, беручи що десять хвилин проби для аналізу, бо автоматичний індикатор не працював, а його ремонт забрав би багато часу, якого в них і так було обмаль.
О третій годині над ранок усю воду практично було очищено. Цистерна, з якої вона витекла, тріснула в трьох місцях — інерція кинула її вперед на лежаках і вдарила торцем в один із головних шпангоутів броні. Замість того щоб її заварювати, для швидкості просто перепомпували воду у верхню, порожню цистерну — за нормальних умов такий асиметричний розподіл вантажу був би неможливий, але ракету поки що не лаштували в дорогу. Після того як відпомпували воду, нижній відсік продули стисненим повітрям. На стінах залишився шар радіоактивного осадку, проте на нього махнули рукою — поки що ніхто не збирався туди заходити. Взялися за найважливіше — відкриття вантажного люка. Контрольні лампочки показували повну справність його замкового механізму, однак при першій же спробі він не захотів піддатися. Хвилину розмірковували над тим, чи не підвищити тиск у гідравлічній системі, проте Інженер вирішив, що краще буде оглянути люк іззовні, і всі піднялися на поверхню.
Дістатися до люка було нелегко — він знаходився в нижній частині корпусу ракети, тобто більш як за чотири метри над поверхнею планети. З металевих уламків нашвидку збудували риштування; автомат зварив незграбний, але міцний поміст, при світлі ліхтариків та прожектора почали оглядати люк.
Небо на сході посіріло, заграви вже не було видно, зорі повільно блідли, й по плитах керамітової обшивки корпусу стікали великі краплі роси.
— Цікаво, — сказав Фізик, — механізм справний, кришка наче новенька й має тільки один невеличкий дефектне відкривається.
— Я не люблю чудес, — підтримав його Кібернетик, ударивши ручкою напилка по металу.
Інженер не сказав ні слова. Він ледве стримував свою лють.
— Стійте, — озвався раптом Координатор, — а може, спробуємо давнім, випробуваним поколіннями методом?. — І підняв восьмикілограмовий молот, який лежав біля його ніг на риштуванні.
— Можна обстукати край люка, але тільки раз, — хвилину повагавшись, погодився Інженер. Він не любив подібних «методів».
Координатор скоса позирнув на чорний автомат, який кутастою статуєю вимальовувався в сірому світлі світанку й підтримував грудьми поміст, зважив у руках молот, не дуже сильно розмахнувся і вдарив. Він бив рівномірно, раз за разом, броня відповідала густим, коротким звуком, кожен удар лягав на кілька сантиметрів далі, йому незручно було бити знизу вгору, але іншого виходу в нього не було. Нараз у серії розмірених звуків щось змінилося — з’явився новий, басовитий стогін, немовби під ними відгукнувся самий грунт. Молот повис у Координаторових руках. Угорі почувся протяжний, наростаючий свист, потім тупий гуркіт, риштування конвульсивно задрижало.
— Вниз! — крикнув Фізик.
Усіх наче вітром здуло з риштування; автомат навіть не поворухнувся. Надворі вже майже
