– А! Вот кто! – Надежда замерла от неожиданной мысли. – Тогда, конечно, передам!
Выходит, этот нелюдимый сосед, которого она только что встретила в лесу, – отец того В.С. Горелова, которого убил Выборгский маньяк! Ну да, все сходится… инициалы жертвы маньяка – В.С., то есть Владимир Семенович… и Аглая говорила, что сына ее соседа убили несколько лет назад…
– Хорошо, я передам ему письмо! – ответила она почтальонше, и та радостно протянула голубой продолговатый конверт, на котором было написано: Ленинградская область, Выборгский район, поселок Васильки, Горелову С.С.
Надпись была сделана красным карандашом, торопливым, но разборчивым почерком поверх другой надписи, в которой Надежда с изумлением узнала английские буквы. Адрес был выписан правильно, Семен был назван мистером Горелофф.
– От кого это Семену письмо? – полюбопытствовала неугомонная старушонка.
– Да не знаю! – отмахнулась почтальонша. – Буквы заграничные, Катерина в райцентре вон написала по-нашему, а то бы я и вовсе не разобрала.
Надежда рассматривала обратный адрес: миссис Эвелина Грин, Мидл-Роуд, 117, Аделаида, Австралийский союз.
«Ничего себе, деду Семену аж из Австралии письма приходят!» – удивилась она, но, встретив горящий от любопытства взгляд старушонки, сделала непроницаемое лицо. Отчего-то ей казалось, что Семен Горелов не слишком обрадуется, если все в поселке будут обсуждать его корреспонденцию.
– А вы, наверное, всех в поселке знаете, – обратилась она к почтальонше, считая, что теперь имеет на это моральное право. – Не скажете, где мне Павла Ячменного найти, который в газету районную заметки пишет?
Почтальонша еще и рта не успела открыть, а всезнающая бабка уже зачастила:
– Эка, вспомнила прошлогодний снег! И зачем тебе только этот охламон понадобился? Пашка-то Ячменный, он же совсем спился, ни в какую газету его и близко не пускают! Торчит в «Васильке» день- деньской, там его и найдешь, коли понадобился, только приличной женщине с ним и разговаривать-то не о чем!
Тут Надежду Николаевну отодвинула от прилавка дородная дачница в фиолетовой соломенной шляпе с огромными полями, которая принялась выяснять у продавщицы, почему в магазине нет диетических макарон и обезжиренного масла. Продавщица включилась в бурную дискуссию, бывает ли масло обезжиренным, а макароны диетическими, а Надежда покинула магазин.
Кудлатая собачонка все еще маялась перед входом. Она взглянула на Надежду умными блестящими глазами в поисках сочувствия и тихонько взлаяла.
– Ну потерпи еще немножко! – проговорила Надежда Николаевна, потрепав четвероногую страдалицу по лохматому загривку. – Видно, твоя хозяйка все еще не наговорилась! Дома-то ей, кроме как с тобой, и поговорить не с кем!
Она решила отложить встречу с бывшим корреспондентом Ячменным до следующего раза, потому что сумка с покупками оказалась неожиданно тяжелой.
Путь обратно занял гораздо больше времени из-за набитой сумки, зато Надежда вдоволь наелась поздней земляники и видела двух ящериц, греющихся на солнышке.
Люська сидела на своей половине и не показалась, потому что третьего дня Николай Иванович провел с Надеждой воспитательную работу и строго-настрого запретил покупать для Люськи спиртное – ни водку, ни даже пиво, ни самое дешевое пойло под названием «Плодово-ягодная настойка».
Увидев эту настойку в магазине, Надежда едва не прослезилась и поразилась, до чего бывают вечными и неизменными некоторые вещи, поскольку именно это вино они с ребятами, будучи в студенческом строительном отряде лет тридцать назад, покупали в деревенском магазине и называли его «Плодово- выгодное», поскольку стоило оно по тем временам баснословно дешево, а именно 87 копеек бутылка.
Надежда разобрала сумку и наткнулась на письмо. Идти к Семену было боязно – вдруг и вправду собаку спустит, однако победу одержало чувство долга, и она отправилась.
– Ты, главное, не бойся, – неожиданно сказала ей вслед Аглая Васильевна, эту фразу следовало трактовать так, что у нее опять наступило временное просветление.
Надежда помахала старухе рукой и подошла к мрачному дому. Непонятные густые кусты так разрослись, что не видно было, что творится на участке. Надежда приблизилась к ободранной калитке, когда-то выкрашенной зеленой краской, и взялась за ручку.
– Семен Степанович! – крикнула она. – Я вам письмо принесла, почтальонша просила передать!
Ответом ей было зловещее молчание, даже сорока, сидевшая неподалеку на елке, перестала трещать.
«Что делать? – думала Надежда. – Хоть бы ящик почтовый на калитку повесил… Может, заложить письмо между калиткой и засовом? Помнется, порвется, вообще потеряется, а там, может, документ какой важный… Бросить через забор и уйти? А вдруг письмо затеряется в таком бурьяне? Или дождь пойдет… Брать-то тут некому, вроде бы сороки писем не воруют…»
Тут сорока опять застрекотала, да так бойко, что Надежда засомневалась насчет писем. Она подумала немного, оглянулась на сороку и тронула калитку.
Против ожидания двор у Семена оказался не такой запущенный, дорожка к дому была чисто выметена и присыпана кирпичной крошкой, на крыльце ничего не валялось. Надежда снова позвала хозяина, и тогда откуда-то из-за кустов вышла на дорожку большая темно-серая собака. Собака явственно хромала на левую переднюю лапу, но посмотрела на Надежду очень сурово.
– Я хозяину письмо принесла, – проговорила Надежда, потому что жутко было стоять наедине с опасной зверюгой.
Она показала письмо, а когда неосторожно махнула рукой, собака угрожающе зарычала и сделала движение в ее сторону. Надежда слегка запаниковала и попятилась, собака в ответ шагнула ближе, при этом наступив на больную лапу. Очевидно, ей было очень больно, потому что собака громко взвизгнула и посмотрела на Надежду с ненавистью. Надежда с трудом оторвала взгляд от желтых собачьих глаз и увидела, что в окне, выходившем прямо на калитку, слегка шевельнулась вылинявшая занавеска.
«И правда чокнутый! – раздраженно подумала она. – Я же к нему не лезу, по делу пришла!»
Она бросила письмо собаке под нос, повернулась и захлопнула за собой калитку, успев услышать, как заскрипели ступени крыльца под тяжелыми мужскими шагами.
Ближе к вечеру Надежда обрызгалась средством от комаров и вышла в лес набрать земляничного листа, который добавляла в чай для аромата и для здоровья. Может, и поздних ягод немножко попадется. Хоть и наелась она земляники утром, а в августе ягода самая сладкая, можно и впрок покушать. Далеко в лес заходить одна она боялась, но тут нужно было пройти всего ничего – до ближней полянки.
Однако не успела она отойти от дома, как услышала за деревьями голоса и взрывы смеха.
Выглянув на полянку, Надежда огорчилась: именно там, где она рассчитывала собрать земляничный лист, стоял трактор с заглушенным мотором, а возле него, расстелив на траве брезент, сидели трое рабочих в куртках с надписью «Лесное хозяйство» и с ними – Люська. Лицо у Люськи полыхало как маков цвет, она хохотала, запрокинув голову, костылик валялся рядом.
Тут же, на брезенте, был накрыт «стол» – пара початых бутылок водки, помидоры, свежая зелень, чугунок дымящейся картошки, миска соленых грибов.
Надежда вышла из-за деревьев, поздоровалась с рабочими и обратилась к Люсе:
– Люсь, тебе же завтра в медпункт, гипс снимать… ты бы не пила, а? Доктор ругаться будет…
– Да иди ты! – беззлобно отмахнулась та и снова потянулась к недопитой бутылке. – Не видишь – люди отдыхают! Тебе что, больше всех надо?
– И Николай Иванович сердиться будет, – продолжила Надежда Николаевна увещевать непутевую соседку. – Ты же знаешь, как он этого не любит…
– Да пошел он! – Люська не гналась за разнообразием. – Кто он мне, чтоб командовать? Не муж, не брат, не отец родной! Подумаешь – полюбовник! У меня таких, может…
– Ну, Люсь, зря ты так! Он же к тебе по-хорошему… помнишь, ты же сама говорила, что все зло от пьянства…
На этот раз Люська вообще не удостоила ее ответом.
