от мха, местами красный от потеков. Он уходил влево, охватывая каменную чашу, в которую обрушивался самый крупный поток. Вода в чаше клокотала, а найдя разлом, вспученно бросалась в него и катилась, обходя блестящие валуны. Там, слева, ущелье сужалось, будто скалы распались, раздробленные саблей. И в этой ране клокотала вода.
- Напрямую тут верных десять метров, - сообщил Пантелей Саньке.
Тот присвистнул.
«Сюда бы веревку подлиннее! А я припрятанный клочок не взял с собой, недотепа, - пожалел Пантелей. - Как бы он сейчас пригодился!»
- А если демешки снимем? - догадливо спросил Бастик.
- Штаны потеряем! Что тут наши ремешки! - сдавленным голосом сказал Санька - он устал держать Пантелея.
- Не психуй, - одернул Саньку Пантелей. - И ремешки понадобятся… Вижу какую-то плеть. Корень длинющий. До него добраться бы, а там… Тащи меня обратно…
Работая руками, Пантелей попятился, сел. Санька, разминая за текшие руки, пыхтел рядом.
- Принимаю решение: спускаться и идти дальше по ущелью! - сказал Пантелей. - Я спускаюсь первым… Снять и связать ремешки…
Больше всего Пантелея пугал земляной карниз. Если он не выдержит и рухнет - в блин расшибешься. Карниз пружинил, и сердце сжималось в комок, и в горле так пересохло, что дышать стало больно; и в лицо бил сырой холод ущелья, но отступать некуда. Надо лезть, как ни в чем не бывало, чтоб ребятам не было страшно!
Пантелей вытянулся и сполз на край, опустил ноги. В одной руке был конец ремня, в другой - гибкая ветка. Ноги повисли в пустоте. Пантелей подтянул их к каменному откосу, а потом посмотрел вниз - уступ был близок и на него можно было стать. Пантелей уперся в камень одной ногой, потом и второй. Не выпуская ремня и ветки, постучал ногой - опора крепка. Длинный и толстый корень висел рядом. Отростки его вцепились в камень. Взявшись за корень, Пантелей повис на нем - держит!
- Как ты там? Живой? - Санька попытался улыбнуться. Это по голосу слышно было. Санька боялся за Пантелея.
- Погоди!
Пантелей, как по канату, спустился и оказался на серповидной площадке. На ней сидеть можно было и даже лежать. Трое-четверо вполне уместятся, если потесниться! А потом?… Пантелей посмотрел вниз, отвел глаза и снова посмотрел. Когда привыкаешь, высота кажется меньше. Да она и так небольшая - десяти метров, конечно, здесь нет. Отсюда, с площадки, слезть на дно проще - по выступам, по щелям, помогая друг другу, подсаживая да поддерживая!
Возвратись на первый уступ, Пантелей перевел дух и, как можно спокойнее, сказал:
- Давайте, ребята, по очереди…
- А не сверзимся? - спросил Олег. - Ты уверен, что там безопасно?
- Уверен!… А не хочешь - иди обратно!
- Сам иди! - голова Олега показалась над краем. - Один ты смелый!
- Сань, - позвал Пантелей. - Спускай ребят, а сам последним - по ветке. Я тебя тут подхвачу.
- Есть, товарищ генерал! - Санька балагурит, следовательно, все идет нормально. - Первым подаю Олега!
Ноги Олега болтались над головой. Пантелею пришлось откинуться, чтоб не получить пяткой по носу.
- Где ты там? - не глядя, спросил Олег. - Правильно спускаюсь?
- Правильно! Мог бы и посмотреть!
Пантелей поддержал Олега за ноги, помог стать на камень.
- Вот по этому корню слезай на площадку и жди. Олег еще висел на корне, а вверху показались ноги Мити.
- Ты вниз пока не гляди! - сказал ему Пантелей. - В стенку упрись взглядом и двигай! Сиди там с Олегом и без меня - ни шагу!
Митя все делал молча. Ему было страшно, но он переламывал этот страх. И Пантелей никогда ни к кому не испытывал такой нежности, как сейчас к Мите. Он подстраховывал Митю, не думая о себе. Он тысячу раз грохнулся бы в пропасть, лишь бы оградить от этого Митю.
Бастик Дзяк тарахтел, подбадривая себя и грозя кому-то, кто решил, что группа связи повернет назад и подведет пограничников.
- Ты оставайся здесь. Побудешь здесь с Санькой, а потом, по моей команде, пойдешь вниз, - Пантелей помог Бастику устроиться на самом краешке выступа. - Санька тебя подстрахует!
Багров пел и сползал с карниза, держась за ветку. Связанные ремни змеей скользили перед ним. Пантелей подставил плечо, Санька сел на него:
- Дальше понесешь, товарищ генерал?
- Понесу! - с облегчением произнес Пантелей. Санька стал рядом, приникнув к стене:
- Жду дальнейших указаний, товарищ генерал!
- Когда я скажу внизу, ты по этому корню спустишь Бастика, а потом сам…
Пантелей сошел на серповидную площадку, где сидели Олег и Митя.
Слева скала выдулась - не подступишься. Справа, по отвесной стене, сбегала тонкая пленка воды. Но между площадкой и стеной была щель. Пантелей пробрался к ней, сунул руку - глубоко. Ниже щель раздавалась. По ней, растопырив руки и ноги, можно спуститься вниз, если не дрожать, не опасаться царапин и синяков.
Пантелей втиснулся в щель, схватился за край площадки, растопырил ноги. Они дрожали, и пришлось подождать, пока в них появилась сила. Сантиметр за сантиметром Пантелей погружался в щель. Вот уже потерял из виду Митю и Олега, оставшихся на площадке. Вот из-за шума воды перестал слышать их голоса. Он смотрел на противоположную стену ущелья и работал руками и ногами, стараясь не обращать внимания на боль в боку, ободранном о камень.
Поток, бежавший по дну ущелья, был уже близок. Пантелей опустил взгляд и увидел под собой глыбу. Дотянулся и стал на нее. Дальше ходу не было. Оставалось повиснуть на глыбе и спрыгнуть на камни. Повезет - устоишь. Не повезет…
Он лег на глыбу, полез ногами вперед, зажмурился и рухнул на большой плоский камень. Повезло!… Перевел дух и крикнул:
- Я внизу, ребята! Митя, лезь по щели!… Сань, пусть Бастик перебирается на Митино место. А ты потом - на место Олега!
В чаше клокотала вода. Плотный грохот наполнял ущелье. В лицо летели мелкие брызги. Уши заложило, и в голове зазвенело. Митя долго не показывался, и Пантелея охватило беспокойство:
- Мить, что там у тебя?
Митя не отвечал.
- Мить, ты слышишь меня?
- Он почти внизу, - сказал Олег.
Через минуту Митя был на скале:
- А теперь как?
- Повиснешь и спрыгнешь. Я тебя поймаю! Целься на этот плоский камень…
- Пятки отобью!
- А ты на носки опускайся. Я подхвачу тебя…
Митя кулем ухнул вниз и упал бы, если бы не Пантелей.
