достоин именоваться королевским воином и с честью нести это высокое звание!
Мурр подумал и сказал:
— Мяу. А что для этого нужно?
Король улыбнулся:
— Только твое согласие и готовность посвятить свою жизнь нашей великой борьбе. Кстати, кое-кто из твоих знакомых сражается на нашей стороне, некоторые давно, другие — недавно. Кто — я не могу раскрыть тебе этой тайны до той поры, пока ты не дашь ответа на наше предложение. Ну, так как? Впрочем, подумай, у нас есть немного времени, прежде чем атаман куниц вернется из похода и займется тобой.
Мурр прикрыл глаза и начал думать. «Конечно, бороться с живодерами, которые обижают зверушек — это здорово. Но только не преувеличивает ли Король мои силы? Что я могу? Был бы я леопардом или снежным барсом, тогда другое дело. А так — я лишь маленький котенок, которого Король называет котом только из вежливости. Но если я откажусь, он подумает, что я трус…»
Мурр представил, как нахмурится и скривится маленькое личико паука, как обидно заскрежещут челюстями от смеха медведки, как захихикают кроты за королевской спиной. «Мы-то думали, ты — воин, а ты просто маленький рыжий трусишка!», — скажет Король, и будет прав. Нет, такого не будет!
Мурр вскочил, ударил лапой о земляной пол пещерки и громко промяукал:
— Я согласен!
Король, который, казалось, задремал, вскинул свою увенчанную короной голову, глаза его блеснули:
— Другого ответа я и не ждал! Отныне объявляю тебя, кот Мурр, воином Земляного королевства! Повторяй за мной: клянусь всегда и везде, не страшась ничего…
— Клянусь всегда и везде, не страшась ничего… — повторил Мурр.
— Бороться за жизнь и свободу всех подданных Земляного королевства…
— Бороться за жизнь и свободу всех подданных Земляного королевства… — снова повторил за Королем котенок.
— Не жалея для этого ни сил, ни самой жизни! — продолжил Король.
— Не жалея для этого ни сил, ни самой жизни… — обмирая, проговорил Мурр.
— И пусть самая страшная кара — всеобщее проклятие моих братьев, постигнет меня, если я нарушу эту клятву! — торжественно закончил Король.
— И пусть самая страшная кара — всеобщее проклятие моих братьев, постигнет меня, если я нарушу эту клятву! — прошептал Мурр. Он понял другого пути у него в жизни больше не будет. А впрочем, нужен ли он, этот другой путь?
Мурр и Земляной Король проговорили еще долго. Во-первых, новоявленный воин Земляного королевства получил свое первое Боевое Задание — вместе со своими друзьями во что бы то ни стало сделать так, чтоб живодер Резиновые ноги бросил свой промысел, перестал ловить и продавать зверей.
Во-вторых, Мурр спросил у всезнающего Короля, куда ушли со свалке Боевые Коты, и где сейчас его семья. Скриб Седьмой пообещал выяснить это и сообщить котенку в самое ближайшее время.
Потом Король рассказывал Мурру о всяких разных очень интересных, хотя и мало понятных вещах. Больше всего котенку понравилась история про то, откуда на земле появились звери, покрытые шерстью, и называющиеся млекопитающимися. Оказывается, к ним относились и сам Мурр, и Лакки, и Хомус, и Суслик- зон, и Толстая Пыхча. А вот Боря, Зеленая Ква и Ш-ш-ш млекопитающими не были, и вообще, они назывались холоднокровные. Мурр вспомнил, как отважно его друзья сражались в Великой битве, и подивился ну какие же они холоднокровные, наоборот, про Борю, например, можно было сказать, что черепах самый что ни на есть горячекровный!
Котенок и Земляной Король могли бы беседовать еще очень долго, но неожиданно из норы, в которой возились кроты, выскользнула желто-бурая змейка-медянка и прошипела:
— Ваш-ше Велич-чес-ство, ход рас-сш-ширенн, и времени ос-сталос-сь мало. Пора, Ваш-ше Велич- чес-ство, пора!
— Да, Мурр, нам пора. — спохватился Король: — Скоро сюда прибудет атаман Зубастых куниц, а это племя не подчиняется нашим законам и живет само по себе. Надо уходить. Кроты расширили подземный ход, и ты сможешь проползти по нему, а за твоей спиной его зароют, чтобы куницы ничего не заподозрили. Ход длинный, он ведет под болотом и под лесом к самому его краю. По дороге ты можешь увидеть много… странного, но не бойся и не обращай внимание, тебя никто не тронет. Ззив, змея-медянка и мой личный разведчик-пролаза, проводит тебя. До свидания, Мурр, помни о Боевом Задании, и удачи тебе!
— А как же вы, Ваше Величество? — спросил котенок, подходя к норе и оборачиваясь: — Как вам удастся выбраться отсюда?
— Не волнуйся, Мурр. — усмехнулся паук и поправил лапой корону на голове: — Я все-таки Земляной Король, не забывай об этом! Ну, прощай до срока, вскоре мой гонец принесет тебе весточку о твоих родных.
— До свидания, Ваше Величество! — поклонился Королю Мурр, и следом за медянкой Ззив полез в подземный ход, который за его спиной кроты тут же начали заваливать землей.
Мурр не видел, как по мановению лапы Земляного Короля медведки, словно землеройные машины, буквально вгрызлись в землю в другом углу пещерки, во мгновение ока пробурив еще один подземный ход, в который ушел Король, как кроты, засыпав и заровняв оба хода, ушли поближе к выходу из Пленной норы, вырыли там еще один туннель и скрылись в нем. Спустя какое-то время в Пленной норе воцарилась тишина, и только светящиеся призрачным, зеленоватым светом слизни по прежнему не спеша ползали по земляным стенам…
Не видел Мурр и грандиозной головомойки, которую устроил атаман Плешивых куниц своим соплеменникам, когда выяснилось, что Пленная нора пуста, и рыжий лазутчик куда-то делся. К слову сказать, куницы честно обшарили и обнюхали всю Пленную нору в поисках следов, но нашли только несколько рыжих шерстинок и отпечаток кошачьей лапы.
А тем временем Мурр следом за королевским пролазой пробирался по подземному ходу. Ход поначалу был тесным, сверху на котенка постоянно сыпалась земля, свисающие корни мешали ползти вперед, и темно было — ну хоть глаз коли. Потом впереди неожиданно показался свет, и вскоре Мурр вступил в довольно просторный и широкий туннель, освещенный гнилушками, все теми же слизнями и какими-то светящимися грибами, которые покрывали кое-где стены.
Туннель уходил в даль, на сколько хватало глаз, и окончание его терялось во мраке. Здесь было тепло, сухо и довольно много всякой живности шныряло туда-сюда мимо Мурра и его спутника.
— Где это мы? — удивленно спросил котенок у Ззив. Змейка покачала головой:
— Тебе же было сказано — ничему не удивляйся! Это Древние ходы, которые построили Те, Кого Сейчас Нет. Они тянуться под всеми лесами на земле, и образовывают очень запутанные катакомбы, разобраться в котором толком не можем даже мы, королевские пролазы.
В Древних ходах водятся всякие мерзкие и опасные твари, но здесь ты можешь никого не опасаться — это чистый туннель. Ну, вперед!
— Я и не опасаюсь… — хмыкнул Мурр, и побежал следом за ловко скользящей змейкой. Котенок внешне старался казаться равнодушным, но на самом деле ему до смерти захотелось узнать, что это за таинственные Те, Кого Сейчас Нет, зачем они построили все эти лабиринты, и почему, собственно, их сейчас нет…
А еще Мурр всею своей шкуркой ощущал, что здесь, под корнями деревьев, в самых глубинах леса, есть что-то такое, с чем он никогда в жизни не встречался, что-то странное, пугающее и манящее одновременно.
По дороге котенку попадались разные зверьки, деловито спешащие куда-то по своим делам. Вот пробежала серая белка-летяга, вот прошуршала зеленоватая пупырчатая ящерица. Потом Мурр увидел серьезного толстого барсука, с которым они едва разминулись — все же туннель был узковат для такого крупного зверя.
Что удивило Мурра — никто здесь не обращал ни на кого внимания, все занимались своими делами.
— В Древних ходах нельзя охотится, так повелел Земляной Король! пояснила Ззив: — Сюда
