Над Город стояла морозная зимняя ночь. Рыбный магазин давно закрылся, люди разошлись, и на улицах было тихо и пустынно. Изредка где-то вдалеке проезжала Железная Грохоталка, да хлопала какая- нибудь дверь в одном из домов.
Мурр беспрепятственно перетаскал безногую вкуснятину на уже хорошо знакомое котенку дерево, улегся в развилке между двумя ветвями и уснул крепким сном без сновидений — ему надо было хорошенечко выспаться перед завтрашним трудным днем.
От мороза у Мурра ныли раны на лапах. Котенок сидел на дереве, поджидая Ляпу, и страдал. Причем страдал он не столько от боли — подумаешь, он же все таки Боевой Кот, можно и потерпеть, сколько от неизвестности.
«А вдруг эта самая Ляпа не прилетит?», — гадал Мурр: «Вдруг она забыла, или с ней что-нибудь случилось? Может, на ее напали, или она просто улетела из Города. Или…»
В общем, весь день Мурр мучался от неизвестности. Он совсем уже извелся и был готов слезть с дерева и бросится искать Ляпу по всему Городу, как вдруг над головой котенка зашумели крылья и знакомый сварливый голос прокаркал над самым ухом:
— А-а, ты тут еще? Рыбу принес?
— Здравствуй, Ляпа, ах, да, прости, Великая путешественница Ляпа! радостно крикнул Мурр, задирая голову: — Вот твоя рыба, давай, говори, где тот лес, в котором живет теперь мое племя?
— Чего-то рыбу ты мне принес какую-то завалящую… — с хитринкой в голосе задумчиво прокаркала ворона.
— Ах завалящую! — рассердился Мурр: — Тогда я ее сейчас сам съем, и все…
— Кар! Не надо! — запротестовала Ляпа: — Подумаешь, какой обидчивый! Пошутила же я, понимаешь? Что за звери пошли, без чувства юмора, уж и пошутить нельзя… Тут недавно у одной собаки кость рядом лежала, так я…
— Ляпа!! — рявкнул Мурр.
— Ах, да. О чем это я… А-а, о дороге к лесу, где коты живут. Я скажу тебе, только вчера ты, помнится, был повежливее, рыжий кот, и даже обращался ко мне на вы.
— Так. — раздельно сказал Мурр, которому надоели воронья болтовня: Считаю до трех: или ты говоришь мне, где этот лес, или я съем рыбу. Раз! Два!
— Пойдешь прямо по этой улице, дойдешь до большого красного дома на краю Города, от него повернешь налево и побежишь через поле к высокой серебристой башне, похожей на гриб. — затараторила ворона, одним глазом поглядывая на рыбу, а другим сладко жмурясь: — От башни снова свернешь влево и пойдешь вдоль столбов, на которых веревки висят. Через два дня увидишь деревню, найдешь на окраине большой высокий камень, от него пойдешь на закат солнца и вскоре придешь к еловому бору. Там я и видела твоих полосатых котов, на полянке, у большой старой ели с раздвоенной верхушкой. Ну, давай рыбу!
Мурр заставил ворону еще раз описать ему дорогу, расспросил, какие опасности могут встретиться на пути, поблагодарил Ляпу и полез вниз. Путь ему предстоял дальний и трудный, чем раньше Мурр его начнет, тем скорее закончит.
Ворона тем временем подхватила клювом сразу обе рыбины, что-то невнятно прокричала и улетела прочь. Мурр проводил ее взглядом, вздохнул: «Прав Боря: летать — это здорово! Будь у меня крылья, я бы в два счета оказался у этой ели с раздвоенной верхушкой. Ну, да что об этом думать, крыльев-то у меня все равно от мыслей не прибавится».
И Мурр, прихрамывая на раненную во вчерашнем бою с двумя серыми котами лапу, побежал прямо по улице, как и указала бродячая ворона Ляпа.
Пока все, что рассказала Ляпа котенку, оказывалось правдой. Мурр прошел мимо красного дома на окраине Города, повернул, нашел за полем серебристую водонапорную башню, по форме действительно напоминающую гриб тонкая ножка и большая шляпка.
И вот уже второй день котенок, превозмогая усталость, брел по глубокому снегу вдоль линии столбов, соединенных проводами. Боря говорил, что люди по таким проводам передают какую-то «электрическую энергию». Мурр на всякий случай поглядывал наверх, но никакой энергии не видел — висят себе в небе блестящие веревки, гудят чего-то, но ничего не передают, да и как они могут передавать эту самую энергию, лап-то у проводов нету. Непонятно…
Утром на третий день пути котенок заметил впереди, среди заснеженных лесов, дымки, вертикально уходящие в синее небо. «Вот она, деревня. Пока я иду точно по тому пути, который описала ворона.», — подумал Мурр и свернул в сторону — нужно было обойти ходилинское поселение, в котором наверняка водятся собаки, и найти большой камень.
Мурр очень устал, но мысль о том, что в конце этого многотрудного похода он увидится со своей семьей, с мамой Мяфф, с папой Марром, с сестренками и с дедушкой Урром, подгоняла его, не давая останавливаться. Вперед, только вперед!
К вечеру котенок разыскал нужный камень, поглядел, куда садится солнышко, и побежал прямо на пылающий желтый шар, опускавшийся за зубчатую кромку дальнего леса. Там, в этом лесу, его ждало племя Боевых Котов!
Мурр бежал всю ночь, так ему не терпелось встретится со своими родичами. Котенок до крови изранил подушечки лап о жесткий снег, вымотался, но к утру дошел до елового бора. Он сел на снег, перевел дух и умылся негоже предстать перед Боевыми Котами грязным, взъерошенным и лохматым.
Войдя под заснеженные кроны могучих вековых елей, Мурр первым делом принюхался. Нет, кошками что-то не пахло. Запахов в лесу было много, некоторые — знакомые, но остальные Мурр нюхал впервые.
Котенок начал кружить около стволов деревьев, пытаясь найти на снегу кошачьи следы, но встречал все больше заячьи, беличьи, мышиные, тут же лисьи, птичьи и какие-то еще, которым не знал названия.
В полдень, когда холодное зимнее солнце стояло в зените, ослепительно сверкая, Мурр вышел на большую поляну посреди елового бора. Прямо перед ним возвышалась огромная старая ель с раздвоенной верхушкой.
«Вот то место, где Ляпа видела полосатых котов!», — обрадовался Мурр, рванулся вперед и возле ствола гигантского дерева действительно увидел кошачий след. Вот только кошка, которая его оставила, была величиной с ту собаку, что встретилась Мурру в Городе…
Котенок на всякий случай приложил к следу свою лапку: «Да-а… В этом отпечатке я весь могу поместится. Кого же видела ворона? Тигров? Но папа Марр говорил, что они водятся очень далеко отсюда. Может, Ляпа сослепу чего-нибудь напутала? Или я уже забрался в такие дали, что тут на самом деле живут тигры?»
Грустные размышления Мурра прервал странный звук — как будто кто-то большой и сильный перепрыгнул с одного дерева на другое. На всякий случай котенок прижался к стволу ели и осторожно выглянул из-за него — мало ли что!
И тут сверху, прямо с колючих еловых лап, вместе со снегом и оторвавшимися иголками, прямо перед Мурром спрыгнул какой-то здоровенный и очень знакомый зверь.
У него была густая желтовато-бурая шерсть, по которой шли еле заметные полосы, большие зеленые глаза, мощные когтистые лапы, кисточки на ушах и… (Мурр, не смотря на испуг, очень удивился) вообще не было хвоста! Так, пучок шерсти, небольшой, словно помпон.
— Р-р-я-я-х! — прорычал зверь, надвигаясь на котенка и принюхиваясь: У-р-р! Погоди… Так ты же… кошка, так? Вернее, кот. А еще вернее просто котенок! А Уш говорил — белка! Ты откуда тут взялся, рыжий малыш?
— Я не малыш! — гордо вскинулся Мурр: — Я - Мурр, Лисий нюх, Рваное ухо, Победитель крыс, из племени Боевых Котов. Я… Я ищу свою семью. Одна ворона сказала, что видела их тут, но она все перепутала… Она видела вас.
После этих слов котенок Мурр сел на хвост и заплакал…
