Мурр сел на хвост, рядом пристроился виноваты Лакки, и они принялись обсуждать, что бы такого предложить собачке в качестве выкупа.
Но тут к Заразе подкатил катавшийся вокруг фонарного столба Боря и начал что-то ей говорить, размахивая лапами. Говорил черепах долго, иногда даже кричал, изображая кого-то, а собачка слушала со все большим интересом, и в конце Бориного рассказа едва не прослезилась.
Мурр и Лакки встрепенулись и подошли поближе.
Зараза длинным языком слизнула с носа слезу и сказала, обращаясь к Мурру:
— О, бедный, бедный, бедный котенок! Так ты остался один-одинешенек! Ты теперь сирота, как и я…
— Почему это я сирота! — насупился Мурр: — Или ты хочешь сказать, что моя семья погибла?!
— Нет. — покачала головой Зараза: — Она не погибла. Но жизнь их полна мучений, и смерть уже не за горами…
И собачка, проникшаяся печальной историей исчезновения семьи Мурра, рассказала друзьям следующее:
Прошлой весной в Городе действительно появилось изрядно потрепанное крысиной ордой племя Боевых Котов. Усталые и израненные, они обосновались для отдыха на большом пустыре возле Старого завода.
Никто из городских обитателей не успел заметить появления чужаков — в тот же день на пустырь въехала Черная машина, из которой вылезли несколько людей с сетями и сачками.
Черная машина была самым страшным проклятием для всех зверей, живущих в Городе. Раз в месяц она выезжает на городские улицы, и люди в масках и резиновых перчатках ловят собак, кошек и прочую бездомную живность.
Знающие звери из Цапов и Костогрызов утверждают, что всех пойманных свозят в большой дом за высоким забором. Дом называется Институт, и там над пленниками ставят разные жуткие опыты. Их сажают в клетки, кормят всякими лекарствами, зажигают какие-то лампочки, прилепляют присоски с проводами. И еще никто из попавших в зловещий Институт не смог выбраться оттуда.
Люди в масках во мгновение ока переловили всех уставших и ослабленных Боевых Котов, и Черная машина отвезла их в Институт. Там они находятся и поныне…
Зараза закончила свой рассказ. Все молчали. Потом Мурр, стряхнув лапой с усов предательскую слезу, решительно топнул лапой:
— И все равно я спасу их! Чего бы мне это не стоило! Давай, рассказывай, где находится это дурацкий Институт…
Оказалось, что зловещее здание Института располагалось неподалеку от зоопарка, на берегу замерзшей реки. К полуночи Мурр, Лакки, пуховый Боря и вызвавшаяся проводить друзей Зараза уже сидели в снегу возле высоченного забора, по верху которого шла колючая проволока.
Пахло от Института мерзко — какой-то дрянью. Мурр то и дело чихал, тер снегом нос, но это помогало мало.
Еще котенок очень злился. Он обошел чуть не полсвета, везде искал своих родственников, а они, оказывается, все это время были вот тут, под боком! И что самое ужасное — Мурр совершенно не представлял себе, как, каким образом он сможет спасти их…
Затянувшееся молчание нарушил Боря. Ученый черепах поправил свой пуховый носок, устроился в снегу поудобнее и сказал:
— Значит, так: что мы имеем? Мы теперь наверняка знаем, где находится пропавшее племя Боевых Котов. Это уже хорошо. Но здание Института неприступно — забор, железные ворота, крепкие двери, охрана. Я предлагаю для начала вернуться в подземелья под Городом, отдохнуть, погреться, а потом попробовать проникнуть на территорию Института через канализацию…
— Через кого? — встрепенулся Лакки.
— Через подземелья. — Боря вытянул голову из-под панциря, принюхался и чихнул, совсем как Мурр: — Да-а, пахнет тут действительно одной химией…
План Бори всем понравился, тем более что другого плана все равно ни у кого не было. Друзья тепло попрощались с безногой собачкой, которая оказалась вовсе не такой уж и Заразой, и отправились в Грязнульник отдыхать и отсыпаться, ведь на улице давно стояла глубокая ночь.
Утром неугомонный Лакки сбегал на разведку и принес неожиданное известие — метель улеглась, мороз спал, выглянуло солнышко и началась оттепель. Всюду весело звенела капель, по улицам потекли ручьи грязноватой воды, и вскоре в подземельях зашумело и забулькало.
— Этак нас тут и зальет, чего доброго… — проворчал Боря спросоня.
— Ну что, пошли искать ход, который бы вывел нас внутрь институтского забора? — нетерпеливо сказал Мурр. Он по прежнему нервничал, и даже нос у котенка был сухой и горячий от переживаний. Еще бы — они сидят тут, в безопасности, а в это время над его семьей делают какие-то жуткие опыты. Тут бы и камень разнервничался…
Наскоро перекусив какими-то объедками, которые притащил шустрый Лакки, друзья весь день рыскали по подземным ходам канализации, пытаясь найти лазейку, чтобы попасть в Институт, но тщетно.
А оттепель наверху набирала силу. Снег таял, и вниз текли целые потоки мутной мусорной воды.
— Может, это уже весна? — предположил Лакки во время короткого отдыха. Друзья сидели на берегу настоящей подземной реки. Боря читал найденную тут же, рядом, шуршалку, Мурр просто грустил, и только ласка оставался как всегда бодрым.
— Так, может, это и вправду весна? — снова повторил свой вопрос Лакки. Боря оторвался от чтения и покачал головой:
— Сейчас еще только февраль, а весна наступает в марте. Хотя оттепель действительно очень сильная, если она продержится долго, могут и почки распустится, и уснувшие на зиму звери проснуться…
Мурр ничего не сказал, но на всякий случай запомнил слова друга…
К вечеру все здорово устали и промокли. Борин пуховый носок стал похож на комок грязной шерсти, рыжая шубка Мурра посерела, а усы слиплись. Лакки тоже выглядел так, словно его долго мочалили в самой грязной луже.
Друзья вновь собрались в Грязнульнике, и Боря грустно развел лапами:
— Надо признать, что мой план провалился. Снизу Институт неприступен.
— Ну, тогда давайте попробуем сверху. — решительно сказал Лакки: Залезем на деревья, по веткам переберемся через забор и спрыгнем вниз…
— И попадем в лапы, то есть в руки, ходилин. — закончил за друга Мурр: — Нет, не обижайся Лакки, но это не план, а ерунда. Тут нужно что-то такое… Вот если бы Древние были с нами, можно было бы попробовать колдовством…
— На Древних надейся, а сам не плошай! — наставительно поднял коготь Лакки: — А что, если сделать подкоп?
Мурр и Боря разом обернулись и посмотрели на ласку.
— А ведь это мысль! — хлопнул себя лапой по лбу ученый черепах: — И как мне самому это не пришло в голову! Вот только…
— Что — только? — с готовностью спросил Лакки.
— Кто же будет делать этот самый подкоп? — закончил свою мысль Боря: Я копаю неважно, ты, Лакки, тоже, ну, а Мурр вообще сотрет себе лапы в первую же минуту…
— Если надо, я готов стереть их хоть до плеч. — угрюмо сказал котенок: — Но я придумал кое-что другое. Главное — это чтобы оттепель оказалось очень теплой, и тогда через пару дней у нас будет целая толпа отличных копал.
Оттепель оказалась теплой, да еще какой! Солнышко светило так, что все ходили и жмурились. Снег везде осел и почернел, а на деревьях и вправду набухли почки, и кое-где из них уже полезли молодые клейкие листики. Радостно вопили вороны, чирикали воробьи и прочая пернатая живность.
Прошло не два, а целых четыре дня, прежде чем умный Боря решил, что время пришло. Друзья
