— Боже мой! — простонал шедший чуть впереди Борис: — Когда нибудь это болото кончиться?
— Когда нибудь кончиться! — в тон искателю ответил я, снова поскальзываясь, и лишь с трудом удерживая равновесие.
— У меня есть огромное желание: когда мы выберемся отсюда, собрать ребят, отыскать этих мразюков и их самих загнать сюда! Да еще и заставить понырять! — ожесточенно проговорил Борис, шумно плеснув водой.
— Не думаю, чтобы они собрались в этом месте снова! — с сомнением покачал я головой: — Ты же слышал — они называли нас журналюгами! Они решили, что мы пришли специально, выследить их шабаш, а потом расписать все это в газетах!
— Ну и хрен с ним! — в бессилии ругнулся Борис.
Разговор сам собой смолк — дно плавно уходило вниз, вода начала доходить до груди, а вскоре — и до плеч.
— Серега! — раздался тяжелый голос искателя: — Мне кажется, впереди свет!
Я, изо всех сил вытягивая шею, вгляделся в темноту — ничего!
— В потолке открылись люки! — крикнул я Борису.
— Где? — удивленно спросил он, вертя, судя по всплескам, головй.
— Не волнуйтесь, это «глюки»! — закончил я стишок, и Борис только плюнул:
— Юморист, твою мать!
Мы продолжали брести, погрузившись по шею, и я думал, какие же все таки странные вещи случаются с людьми в жизни! Вот, к примеру, я. Простой обыватель, ничем не примечательный человек, оказался вовлеченным в дикую историю, начавшуюся со смерти моего друга, и продолжавшуюся здесь, в старинных подземельях под Москвой, о существовании которых я даже не подозревал, как и миллионы москвичей, живущих своей обычной жизнью там, наверху.
Какие еще испытания уготованы мне судьбой? С какими людьми сведет меня она? Что будет завтра, через неделю? Суждено ли нам вообще когда-нибудь выйти на след убийцы Судакова, суждено ли разыскать проклятый амулет?
Вопросы, множество вопрос, не имеющих ответов, теснились у меня в голове. Мы все шли и шли по мертвому поземному озеру…
Выход мы увидели гораздо позже — спустя минут двадцать — двадцать пять. Впереди замаячило белесой пятно, дно круто пошло вверх, вода отступила, мы уже не брели — почти бежали, расплескивая воду, щурясь на яркий дневой свет.
— Это сток! — уверенно сказал Борис, указывая на круглое, метра полтора в диаметре, отверстие в сплошной стене, перегородившей тоннель. Когда-то уровень воды в нем был выше, и она вытекала через отверстие. У стены громоздилась целая баррикада из досок, обломков бревен, какого-то плавучего мусора.
Борис, разбрасывая кучу гнилого плавника, полез на верх, высунулся в отверстие, и только присвистнул:
— Вот не везет, так не везет!
— Что там? — спросил я, выжимая рукава и полы пальто.
— Это дырка находится прямо посредине крутого берега реки, по-моему, Яузы! — ответил Борис, выглядывая наружу: — Внизу вода, сверху — обрыв! Чего делать?
Я поднялся, оскальзываясь на гнилых досках, к нему, и тоже высунулся, оглядываясь.
Положение было серьезным. Либо мы прыгаем вниз, в холодную октябрьскую воду, либо проявляем чудеса скалолазания, взбираясь вверх по гладкой, одетой в гранит поверхности. Правда, у второго способа был свой плюс берег реки не обрывался вертикально вниз, а имел небольшой уклон, и теоритически, на нем можно было удержаться.
— Давай сделаем так! — предложил дрожащий от холода Борис: — Я полегче тебя, поэтому ты подсаживаешь меня вверх, и толкаешь, а я, распластавшись по поверхности, пробую дотянуться до парапета! Если удается, вытягивая потом тебя!
Других вариантов у нас все равно не было — снова лезть в воду нам решительно не хотелось!
Я подсадил искателя, и Борис проворно скарабкался мне на плечи, пытаясь руками ухватиться за какую-нибудь выемку.
— Поднимай выше! — прохрипел он, переступая ногами. Я уперся ладонями ему в подошвы, поднатужился… и вытолкнул Бориса на верх!
— Порядок! — донеслось до меня: — Я уже на набережной! Попробуй закинуть мне свое пальто!
Я стянул мокрое, тяжелой, жутко грязной пальто с плеч, и с третьей попытки забросил его наверх.
— Давай, Серега! — крикнул Борис: — Хватайся!
Высунувшись из стока почти целиком, я изо всех сил потянулся и намертво вцепился в болтающееся, мокрое одеяние. Борис поднатужился, и вскоре мы уже бежали вдоль набережной Яузы, пытаясь согреться, и на ходу обсуждали, что делать дальше.
— В таком виде ни в метро, ни в такси, ни куда! — синими губами с трудом бормотал Борис, на бегу выжимая куртку.
— С-слуш-шай! — стуча зубами, сказал я ему: — Д-до м-меня от-т с-сюда ч-час с н-небольш-шим п- пешк-ком! П-побеж-жали!
И мы побежали.
Мы неслись, как угорелые, не обращая внимания на удивленные взгляды людей, перебегали улицы под носом у отчаянно тормозящих автомобилей, срезали, ныряя во дворы, с одной только мыслью — спастись от холода!
Постепенно одежда начала парить, нагреваясь от тепла наших тел. На улице было довольно холодно, но я благодарил Бога, что мы не попали в подобную передрягу зимой — мы бы просто замерзли, и если не насмерть, то воспаление легких было бы нам точно обеспечено!
Стемнело, когда, измотанные, уставшие до крайности, мы добежали до моего дома!
Скинув прямо в прихожей мокрую одежду, я отправил Бориса в душ, а сам, кое-как смыв на кухне мерзкую подземную грязь с рук, полез в тумбочку — за чистой одеждой.
Минут через двадцать, распаренные чаем с малиной, облаченные в свитера и шерстянные носки, мы блаженствовали в комнате, рассевшись по кроватям.
— Хорошо все то, что хорошо кончается! Сейчас бы еще сто грамм, для сугреву! — рассуждал Борис, прихлебывая из чашки чаек. Мы уже связались к тому времени с Паганелем, выяснилось, что все в порядке — археолог обманул погоню, и даже потратил несколько часов на наши поиски! Мы договорились, что ближе к девяти, когда просохнет одежда, приедем к нему ужинать, а заодно обсудим, что делать дальше.
— Если бы мы были чуть-чуть поосторожнее!.. — проговорил я, зевая: Нам бы не пришлось столько плюхаться по этой мерзкой жиже!
— Если бы мы были чуть-чуть поосторожнее, мы бы вообще не занялись этим делом! — ответил Борис, вставая: — Ладно, хватит балдеть, у тебя есть утюг?
У Паганеля нас, как и было обещано, ждал раскошный ужин!
После еды мы традиционно прошли в кабинет хозяина — покурить, и обсудить создавшееся положение.
— Я думаю, на базу нам все же придется наведаться! — сказал Паганель, выпуская из своей трубки кольца синеватого дыма.
Мы с Борисом дружно запротестовали — лезть еще раз в мрачные катакомбы нам решительно не хотелось.
— Вряд ли Судаков появлялся там! — сказал я, поудобнее устраиваясь в мягком кресле: — Если эти малахольные так кидаются на всех, кто их тревожит, я буду молить Бога, что бы они утопили Судакова в той вонючей луже, куда загнали нас!
— Кстати! — оживился Борис: — А что это за секта такая?
