истреблением дрифтеров. Каждой полуфлотилии был выделен свой сектор действий. В 20.40 обе флотилии вышли в указанные места и разделились на полуфлотилии. К этому времени в море находилась и часть британских кораблей. Около 20.00 из Дувра вышел эсминец 'Флирт' лейтенанта Келлетта, следом за ним снялся с якоря 'Лэфорей' со своим дивизионом. Около 21.00 с эсминцев немецкой 18-й полуфлотилии заметили 4 эсминца, идущие контркурсом. Это был дивизион 'Лэфорея'.
Однако немцы, имея другую задачу, огня не открыли, а англичане противника просто не заметили. Вскоре эта же флотилия встретила 'Флирт'. Британский эсминец сделал опознавательный, немцы его немедленно повторили и растаяли в темноте. Келлетт ошибочно решил, что видел дивизион 'Лэфорея', но в силу скоротечности контакта успел лишь обменяться с ним опознавательными. Поэтому он продолжил патрулирование и ничего не сообщил в штаб Бэкона.
Теперь немецкие эсминцы полным ходом шли к маршруту, который обычно использовали транспорты. В эту ночь в проливе находились 57 судов, и нетрудно представить, что могло произойти, если бы… Но история не имеет сослагательного наклонения. 3-я флотилия эсминцев вышла к линии сетевого заграждения, которое охраняли 4 отряда дрифтеров. Первой английские корабли обнаружила 5-я полуфлотилия, которой командовал сам Михельсен. Около 22.00 с головных дрифтеров были замечены эсминцы, и дрифтеры показали опознавательные. Эсминцы не ответили, и тут шкиперы дрифтеров показали себя более исправными вояками, чем лейтенант Келлетт. Они немедленно открыли по противнику огонь из винтовок. Головные эсминцы не обратили никакого внимания на это, но замыкающие все-таки ответили. Дрифтеры 'Спотлесс Принс', 'Дотум' и 'Глинер оф вэ Си' немедленно затонули. 'Уэйвни II' был поврежден и загорелся. Лишь 'Парадокс', на котором находился командир отряда, успел скрыться.
Услышав звуки выстрелов, 'Флирт' повернул в ту сторону. Он шел прямо на 6-ю полуфлотилию, которая имела приказ атаковать дрифтеры у французского берега пролива. Лейтенант Келлетт все еще находился в блаженном неведении относительно происходящего и думал, что дрифтеры атаковали подводную лодку. Около 22.30 с 'Флирта' слева по носу увидели 'Уэйвни II', окутанный дымом. Одновременно справа были замечены эсминцы, которые Келлетт принял за французские. Он приказал застопорить машины и спустить шлюпку, чтобы подобрать плавающих в воде людей.
Немцы не смогли устоять перед соблазном и открыли огонь. 'Флирт' был уничтожен в считанные минуты, из всей команды спаслись лишь гребцы спущенной шлюпки.
Тем временем о набеге стало известно и в Дувре. Первым поднял тревогу командир яхты 'Омбра', который в 22.30 послал радиограмму. В 22.50 эсминцы 'Викинг', 'Мохаук', 'Тартар', 'Нубиэн', 'Коссак', 'Амазон' получили приказ сниматься с якоря.
Одновременно в Дюнкерк была отправлена радиограмма с приказом дивизиону 'Лэфорея'. Как обычно бывает в подобных случаях, рейд немцев застал англичан врасплох. Крейсер 'Аттентив' ремонтировал машины, а 'Керисфорт' стоял в двухчасовой готовности, то есть оба не могли принять участие в бою. 9-я флотилия эсминцев уже успела довольно глубоко зайти в пролив, но почти никого не встретила. Госпитальное судно 'Ян Брейдель' немцы не стали трогать, зато пустой транспорт 'Куин' был уничтожен. Эсминец V-80 остановил его, на палубу транспорта поднялся германский офицер и приказал команде сесть в шлюпки. После этого транспорт был потоплен артиллерийским огнем.
После двух лет безмятежного житья Дуврский патруль оказался не готов к отражению нападения. В штабах началась неразбериха, граничащая с легкой паникой. Это привело к серии ошибочных приказов. Например, эсминец 'Лоуфорд', стоящий на рейде Дауне, получил сообщение о появлении германских воздушных судов и, естественно, не стал сниматься с якоря. Зато когда его командир узнал о потоплении транспорта 'Куин' и всетаки вышел в море, Бэкон приказал ему немедленно возвращаться в Дауне. Но радист вместо 'Лоуфорд' адресовал радиограмму 'Лэфорей'.
Бардак усилило распоряжение эсминцам типа 'Трайбл' 'сниматься с якоря и следовать под командованием командира 'Викинга'. Так как в нем не говорилось, что эсминцы должны действовать совместно, 6 эсминцев оказались разделенными на 2 группы.
Вдобавок, даже эти маленькие отряды постепенно потеряли строй, и эсминцы действовали практически поодиночке. В 0.35 командир 'Нубиэна' капитан 2 ранга Бернард заметил вспышки выстрелов на востоке и пошел туда. Примерно в это же время дивизион 'Викинга' повернул на север, тоже на выстрелы. Английские силы оказались полностью разрознены. В это время 3-я флотилия немцев уже находилась на пути в базу, но 17-я и 18-я полуфлотилии, зашедшие дальше, еще только возвращались к заграждению.
Первым с ними столкнулся 'Нубиэн'. В 0.40 капитан 2 ранга Бернард увидел прямо по носу эсминцы, но принял их за дивизион 'Лоуфорда'. Он показал опознавательный и повернул, чтобы разминуться со встреченными кораблями. Но 17 полуфлотилия, проходя мимо 'Нубиэна', разрядила по нему все свои орудия. На таком малом расстоянии промахнуться было просто невозможно, и все немецкие снаряды попали в цель.
Бернард сделал отчаянную попытку таранить концевой германский эсминец и круто повернул, но тут под мостиком взорвалась торпеда. Все орудия и механизмы эсминца вышли из строя, он запылал и остановился прямо посреди Дуврского пролива, как невиданный буй. 'Лоуфорд', находившийся в нескольких милях от него в направлении мели Южный Гудвин, заметил этот столб пламени и пошел к нему. 'Лэфорей' находился восточнее места боя и тоже пошел на выстрелы. Командир 'Амазона' тоже видел вспышки выстрелов и взрывы, но настолько запутался в сложной обстановке, что не рискнул приближаться к каким-либо кораблям. В 0.45 он столкнулся с германскими эсминцами, но был совершенно уверен, что встретил своих. В ответ на орудийный залп он ограничился опознавательным сигналом. В 'Амазон' попали несколько снарядов, которые разбили кормовое орудие и вывели из строя 2 котла в кормовой кочегарке.
Шальной снаряд попал в крутившийся рядом траулер 'Страуд' и убил шкипера. На этом 17-я полуфлотилия завершила бой и ушла прочь.
Но еще оставалась 18-я полуфлотилия, с которой стремительно сближался идущий на юг дивизион 'Викинга'. Первым заметил противника командир этого эсминца капитан 2 ранга Олифант. Однако его, как и многих других британских офицеров в эту ночь, внезапно одолели сомнения: кого именно он встретил? Поэтому он решил сделать опознавательный, но за это время германские эсминцы проскочили под носом британского отряда и открыли по нему огонь. Командир 'Викинга' решил преследовать противника и круто положил руля, но эсминец описал полную циркуляцию и едва не протаранил 'Мохаук', у которого попаданием снаряда заклинило руль, и потому он вывалил из строя влево. Шедший концевым 'Тартар' послушно повторил невольный маневр 'Мохаука'. Когда суматоха улеглась, командир 'Викинга' ринулся в погоню за немцами, бросив собственный дивизион. Но догнать противника он не сумел.
На этом бой фактически завершился. Хотя дивизион 'Лэфорея' находился совсем недалеко от места стычки 'Викинга' с противником и видел вспышки выстрелов, в бой он вступить не смог. Командир дивизиона отправил в погоню за немцами 'Люцифер' и 'Лорел', однако они не догнали немцев. Англичанам осталось лишь считать свои потери.
Эсминец 'Флирт' затонул. Взрывом торпеды у 'Нубиэна' оторвало носовую часть и волнами его выбросило на берег, хотя другие корабли успели снять команду (Самое интересное, что почти полностью разрушенный корабль англичанам удалось восстановить. Кормовая часть 'Нубиэна' была снята с мели и отведена в порт. В ноябре 1916 года на мине подорвался однотипный эсминец 'Зулу', которому оторвало корму. На верфи в Чатаме из двух половинок склепали новый эсминец, который получил название 'Зубиэн'. Он вошел в строй 7 июня 1917 года и даже успел отличиться, потопив в феврале 1918 года германскую подводную лодку UC-50). Погибли 6 дрифтеров. Многие английские корабли получили серьезные повреждения. Немцы в этом бою потерь и повреждений не имели.
В своем донесении адмирал Бэкон был вынужден признать:
'Неприятельский набег был умело разработан и хорошо выполнен.
Подобная операция принадлежит к разряду тех, успех которых основывается на точном знании цели операции, времени и места нанесения удара… На стороне противника было одно крупное преимущество: ему не приходилось сомневаться, что всякий встреченный им корабль – неприятельский. Наши же эсминцы его не имели и в критический момент встречи не могли сразу определить, с кем имеют дело… Немцы имели определенный объект действий и заранее разработанный план, нашим же командирам приходилось гадать… Легче остановить налет на железнодорожный узел нескольких мчащихся с бешеной скоростью
