Основателем кальвинизма был француз Жан Кальвин (1509-1564). Его главный труд «Наставление в христианской вере» прошел через несколько редакций (окончательный вариант 1559 г.) и отразил определенную эволюцию взглядов Кальвина. Центральным звеном кальвинизма стало учение о Божественном предопределении. Лютер оставил без убедительного ответа вопрос: как проверить, искренне ли верит человек в Бога? Кроме добросовестного исполнения человеком моральных норм, предписываемых лютеранством, гарантий искренности веры не было. Именно эту проблему смог решить Кальвин. Он утверждал, что Бог еще до сотворения мира предначертал каждому человеку его участь: одним — погибель, другим — спасение. Изменить судьбу человек не в силах, никакие заслуги не принимаются в расчет — ни добрые дела, ни искренняя вера. Человек вследствие первородного греха испорчен, лишь по милости Господней ему даруется вера в Бога. Такое понимание человека должно было бы порождать фатализм, но Кальвин теологически обосновывает исключительную активность личности. Человек не знает, что ему предписано свыше, и узнать это доподлинно не может, но Бог время от времени подает знак, верно ли человек исполняет свое «призвание» и что его ожидает в загробной жизни. Таким знаком является успех или неудача человека во всех жизненных начинаниях. Если человек счастлив в браке, имеет детей, здоров, удачлив в профессиональной деятельности, то это и является намеком свыше на то, что ему суждено спасение. Так как успех не приходит сам собой, человек должен всеми силами его добиваться. Кальвин теологически обосновал религиозно-нравственные стимулы энергичной деятельности индивида, что оказало влияние на развитие духа предпринимательства ранней буржуазии и более рационального восприятия жизни: именно трудом достигается успех.
В своем политическом учении Кальвин, подобно Лютеру и Цвингли, рассматривал государство как установление Бога, но подчеркивал и обязанности правителей в служении обществу и даже отстаивал право общины на сопротивление тирании. Кальвинизм отличали строжайший надзор за поведением и образом мыслей граждан, систематические инспекции частных жилищ, суровые наказания за преступления против нравов и веры, нетерпимость к инакомыслящим. Важное значение для Реформации имела новая организация церкви с весомой ролью собрания пасторов (конгрегации) и пресвитерианских консисторий, ведавших делами нравственно-религиозного назидания.
Попытка Кальвина лично распространять свое учение в Германии в 1539-1541 гг. не имела успеха. Однако к 60-м гг. XVI в. кальвинизм превратился в значимую религиозную силу. Носителями кальвинистских убеждений в Германии были мигранты из Голландии, Испанских Нидерландов и предпринимательско-бюргерские круги крупных немецких городов. Тесная взаимосвязь между кальвинистской этикой и раннекапиталистическим сознанием показывает, что в городах западногерманских земель укрепился довольно широкий слой буржуазии.
Решающую роль в утверждении учения Кальвина в Германии играла княжеская власть. С точки зрения прирейнских князей, кальвинизм обладал некоторыми преимуществами перед лютеранством. Он позволял установить контроль за подданными, в том числе и за их повседневной жизнью. Кальвинистское предопределение стимулировало экономическое развитие княжеств, что вело к росту доходов правителей. Распространившийся в Швейцарии, Франции, Англии, Голландии, Восточной Европе кальвинизм давал прочную основу для международной защиты протестантского движения от посягательств императора и папства. Кроме того, он служил интересам мелких княжеств, оберегая их от экспансии со стороны более крупных, делал их независимыми от влияния лютеранских и католических курфюрстов. В связи с успехами кальвинизма в Германии немецким историком X. Шиллингом введено понятие «вторая Реформация», которая характеризуется германскими исследователями как княжеская.
Таким образом, во второй половине XVI в. в Германии сосуществовали и противоборствовали три конфессии: католическая, лютеранская и кальвинистская (немецкая реформатская церковь, которую следует отличать от лютеранской). Несмотря на общие черты, конфессионализация имела в рамках каждой из названных церквей свои особенности.
В середине XVI в. среди лютеранских богословов произошел раскол. Поводом послужило желание Ф. Меланхтона достичь компромисса сначала с католиками, затем с кальвинистами. В одном из самых сложных вопросов — толковании евхаристии — Меланхтон склонялся в пользу кальвинистской трактовки. Это и вызвало против него и его последователей оппозицию ортодоксальных лютеран, центром которой стал Йенский университет. В 70-е гг. XVI в. были предприняты попытки прекратить распри и выработать «формулу согласия» — единые исповедальные символы. Однако «формула согласия» (конкордия) 1577 г. получила признание только в курфюршествах Саксония, Бранденбург, в 20 герцогствах, 24 графствах, 35 имперских городах. Церковные власти Гессена, Анхальта, Померании, Нюрнберга отказались к ней присоединиться. В итоге достичь полного единообразия культа так и не удалось. Во второй половине XVI — начале XVII в. преобладала насильственная конфессионализация. Саксонский курфюрст присоединил епископства Мейсен, Наумбург и Мерзебург, курфюрст Бранденбургский — епископства Бранденбург, Гавельберг и Лебус, Хальберштадт и архиепископство Магдебург. Население этих территорий принуждалось к принятию лютеранства.
Управление лютеранской церкви, как правило, возглавлялось князем и имело сложную многоуровневую структуру. За правителем закреплялось право верховного надзора. Непосредственное управление осуществлялось через Верховную консисторию и консистории. Их члены контролировали финансовые расходы, подготовку пасторов и учителей. Главным церковным законодательным органом был Генеральный Синод. Важная функция принадлежала интендантам (генеральный интендант, специальные интенданты), осуществлявшим регулярные инспекции приходов, руководство приходскими выборами. В систему церковных учреждений были включены школы, гимназии и университеты. Выполнение духовной миссии возлагалось на пасторов. Протестантский пастор обладал солидной теологической и гуманистической подготовкой и опирался на поддержку светских властей, не останавливавшихся перед мелочной регламентацией всех сторон жизни подданных и превративших библейские десять заповедей в государственный закон. В результате доведения катехизиса до сознания каждого прихожанина, распространения элементарного обучения, крестьянское и городское население Германии получило больше сведений религиозного содержания и ближе узнало евангельское учение. Результаты христианской образованности в сельской местности были скромнее, так как крестьянство подчас проявляло религиозный консерватизм.
При всех нюансах протестантизм установил новое понимание религии как непосредственной связи между верующим и Христом. Было пересмотрено отношение к труду, который отныне рассматривали как религиозно-этическую ценность и призвание. Запрещались и преследовались многие элементы народной культуры, отменялись праздники. В практике проповеди подчеркивались важность и ценность семейной жизни, взаимные обязанности родителей и детей. Перед семьей была поставлена задача воспитания послушных подданных.
Первым из князей-лютеран, перешедшим на сторону кальвинизма в Германии в 1561-1563 гг., был курфюрст пфальцский Фридрих III. По его поручению в 1563 г. был составлен Гейдельбергский катехизис, который вскоре был признан всеми немецкими кальвинистами. Кальвинистская конфессионализация на протяжении 1570-х гг. охватила в основном мелкие владения: Лимбург, Нассау-Дилленбург, Текленбург, Реда, а также имперский город Бремен. Сын и наследник Фридриха III Людвиг VI (1539-1583) был фанатично предан лютеранству, но после его смерти регент Иоганн Казимир при малолетнем курфюрсте Фридрихе IV вернул Пфальц к кальвинизму и даже пытался примирить все протестантские учения. Поддержал Иоганна в попытках достичь компромисса между лютеранами и кальвинистами ландграф Гессен-Касссля Мориц. Однако, потерпев неудачу, он в 1604 г. перешел в реформатскую церковь.
Противоборство кальвинистов и лютеран усилилось после выработки последними «формулы согласия». Лютеране, видя в реформатской церкви серьезного соперника, высказывались в том духе, «что лучше паписты, чем кальвинисты». Тем не менее кальвинизм одерживал новые победы. Кальвинистскую конфессионализацию провели мелкие графства Вестфалии и нижнерейнского региона, большое значение имел переход в кальвинизм Анхальта (1589-1596) и курфюршества Бранденбург (1614).
Представление об общих принципах организации реформатской церкви дает пример курфюршества Пфальц. Как и в лютеранской Саксонии, курфюрст возглавлял церковное управление, осуществляя верховный надзор за нижестоящими органами, финансовыми расходами. Центральное место в руководстве
