— Это снаряжение «кротов», — усмехнулся он. — Добро пожаловать в наше братство!
Крепкие коренастые воины заулыбались, передавая по кругу мех с вином.
— Хлебнете для храбрости? — один из молодцев протянул сосуд и мне. — Там под землей это не повредит!
Я отрицательно покачал головой.
Аш помог мне натянуть кольчугу и затянуть ремешки, подгоняя ее по фигуре, чтобы не болталась. Облачение было довольно тяжелым, но практически не стесняло движений.
— Эти сукины дети не раз делали контр-подкопы в наши галереи, — пояснил командир Вител. — А драться под землей совсем не просто! Если начнется заварушка, старайтесь держаться позади моих ребят, они сами со всем управятся.
В этом я ни на секунду не сомневался.
Воины допили вино и начали деловито проверять друг на друге снаряжение. Они затягивали ремни, обматывали шлемы тряпками, проверяли масло в лампах.
— Не дай Орвад звякнуть шлемом о потолок, — пояснил один из воинов. — Там наверху «слухачи» сидят, они сразу нас засекут!
— Не дай Орвад, — хором повторили «кроты» и сплюнули через левое плечо.
Своды подземного хода были низкими, а сам проход таким узким, что мои локти то и дело чиркали по земляным стенам. Перед собой я видел только спину идущего впереди человека, да пляшущие тени на потолке.
Земляной пол отлично поглощал звуки наших шагов, так что двигались мы как призраки, практически в полной тишине. Я слышал лишь поскрипывание ремней на спинах воинов, да свое неровное дыхание.
Через пять минут ходьбы в полусогнутом состоянии у меня уже ломило спину и шею, а пот крупными каплями скатывался по лицу.
Чем глубже мы забирались в подземелье, тем более спертым становился воздух. Пахло землей, сыростью и свежеструганным деревом.
Из стен торчали обрубки корней и выглядывали отвратительного вида многоножки.
Через некоторое время земляной потолок сменился каменным. Идущий впереди воин обернулся и жестом показал, чтобы я берег голову. Я, конечно же, последовал его совету, но, не смотря на все предосторожности, несколько раз все же чиркнул по потолку шлемом.
Дышать стало трудно, моя куртка насквозь пропиталась потом под кольчугой. С каждым шагом фальшион, который приходилось нести в руке, становился все тяжелее и тяжелее.
— Шшшшш, — зашипел командир, идущий в авангарде.
Мы замерли, стараясь не шевелиться и не дышать. Мой сосед подергал меня за рукав, и, улыбаясь, показал большой палец.
Мне же было не до веселья. Почему-то вспомнились подземелья крепости Маген. Там воздух был пронизан искрящейся маной, а тут, он был затхлым и мертвым. Страх потихоньку запустил мне свои ледяные пальцы под одежду, и я задрожал.
— Пшшшш, — скомандовал командир, и мы вновь медленно зашагали вперед.
Сколько прошло времени с того момента, как мы нырнули под землю, я не знал. Мне казалось, что нашему путешествию никогда не будет конца.
Проход время от времени сужался так, что приходилось протискиваться меж каменных стен боком. Иногда он расширялся, и некоторое время можно было идти, распрямившись в полный рост. Я расправлял плечи, сдерживая стон, и мысленно проклинал «кротов» выкопавших такие неудобные норы.
Вскоре, однако, моим мучениям пришел конец. Мы выбрались в обширную полость, заполненную лесом деревянных распорок, поддерживающих потолок.
— Впечатляет, правда? — прошептал мне на ухо командир Вител. — Представляете, каких трудов стоило прокопать это все под носом у врага? Нам пришлось вести десяток ложных подкопов, чтобы отвлечь «слухачей» от нашей настоящей цели!
Мы уселись на земляной пол. По кругу вновь пошел мех с вином.
— Сейчас мы находимся прямо под западной стеной, — пояснил командир. — Дальше уже начинается город.
Воины неторопливо прикрепили свои фонари к распоркам и принялись разматывать запальные шнуры.
— Когда мы выберемся на поверхность, — продолжал командир Вител. — Мы подожжем эти балки. Они прогорят, потолок обвалится, и городские стены рухнут!
— Вам доводилось это делать раньше? — спросил я с опаской.
— А как же! — мастер Вител улыбнулся. — Не ссы, господин колдун, все будет в порядке! Мы возьмем этот город еще до темноты!
Закрепив фонари и разматывая за собой запальные шнуры, наш отряд двинулся дальше. Теперь проход стал совсем узким.
Стены и потолки были укреплены толстенными бревнами, так как сверху уже начинались городские кварталы, и было совсем нежелательно, чтобы к нам на головы свалился отряд стражи или какая-нибудь повозка.
— Уже недалеко, — шепнул мне на ухо сосед. Парень нес в руке крошечную потайную световую сферу, которую при желании можно было быстро спрятать под одеждой. — Мы выйдем точно в русло пересохшего ручья!
Я постарался не стучать зубами и только кивнул в ответ. Парень улыбнулся и похлопал меня по плечу.
— Вы молодцом, господин колдун. Знали бы вы, как у меня в первый раз тряслись поджилки!
— Шшшшш! — прокатилось по цепи, и мы застыли, не шевелясь.
В полной тишине было слышно лишь мое собственное дыхание, да какой-то странный, непонятный звук.
— Что это? — спросил я одними губами, у своего соседа. Его лицо приняло озабоченное выражение. — У нас гости?
Солдат покачал головой и опустил свой фальшион на земляной пол.
— Гораздо хуже, — ответил он. — Нас нашли. Это вода!
Я почувствовал, как холодная капля упала с потолка мне за шиворот.
— Друзья мои, — командир Вител обратился к нам в полный голос. Все подняли световые сферы над головами.
— Друзья мои, — повторил командир. — Братья мои! Кто хочет присоединиться ко мне в молитве? Давайте помолимся, мои дорогие, ибо обедать мы будем уже в аннувире!
Воины молча опустились на колени, и подняли сферы повыше над головами. Монотонный гул голосов отразился от низких сводов подземного хода, заглушая странный шум.
— Что случилось? — спросил я, хватая своего соседа за руку.
— Вода, — ответил он, усмехнувшись. — Они пустили в русло ручья воду!
Теперь я и сам мог отчетливо слышать шум воды где-то наверху.
— Нам осталось жить всего несколько минут, господин колдун, — солдат улыбнулся. — Давайте не будем терять времени и помолимся!
В следующий миг потолок обрушился нам на головы.
Бурлящая грязь вперемешку с досками и камнями, затопила подземный ход в одно мгновенье. Страшный удар сбил меня с ног, а невидимая ледяная рука с силой сдавила грудь, выжимая из легких остатки воздуха.
Мир погрузился во тьму. Я закричал от ужаса, и тут же захлебнулся отвратительной холодной жижей.
Мир завертелся вокруг, как на безумной ярмарочной карусели.
Легкие рвались на куски, горло сжималось в спазмах, а бурлящий грязевой поток неумолимо тащил меня куда-то, ударяя об стены и сминая, как тряпичную куклу.
Моя голова болталась из стороны в сторону, а пальцы рук, обламывая ногти, сами собой пытались
