Меченая

— Это Анастасия. Она ведет в старших классах предмет «Чары и ритуалы». А еще она жена нашего Дракона, — быстро прошептала Стиви Рей, прежде чем почтительно склониться перед вампиршей, приложив к груди сжатый кулак.

Анастасия улыбнулась, окунула палец в каменную чашу, которую держала в руках, и начертила на лбу Стиви Рей пятиконечную звезду.

— Будь благословенна, Стиви Рей, — певуче произнесла она.

— Будь благословенна, — ответила Стиви Рей и, кивнув мне, скрылась за спиной Анастасии в затянутом дымом зале.

Я сделала глубокий вдох и приказала себе выкинуть из головы мысли о смерти Элизабет и тому подобных вещах — по крайней мере, до окончания церемонии. Затем решительно шагнула к Анастасии и, подражая Стиви Рей, прижала кулак к сердцу.

Анастасия окунула палец в жидкость, оказавшуюся обычным маслом.

— Приятно познакомиться, Зои Редберд. Добро пожаловать в Дом Ночи и новую жизнь, — произнесла она, рисуя пентаграмму поверх моей Метки. — Будь благословенна.

— Будь благословенна, — пробормотала я и невольно поежилась от ощущения электрического разряда, пробежавшего по моему телу, едва пентаграмма была завершена.

— А теперь иди к друзьям, — ласково сказала Анастасия. — И не нужно волноваться, Зои. Богиня позаботится о тебе.

— С-спасибо, — пролепетала я, со всех ног бросаясь в зал, освещенный множеством свечей.

В его центре возвышался огромный деревянный стол, очень похожий на тот, что я видела в столовой, только без еды, вина и фруктов. На нем стояла статуя Богини с воздетыми вверх руками, как на эмблемах у взрослых вампиров, огромный канделябр, утыканный толстыми белыми свечами, и несколько пучков ароматических палочек.

И еще я заметила огромное, растянувшееся вдоль стен зала, кольцо из учеников и учителей. Окончательно оробев, я с усилием оторвала ноги от пола и заняла свое место рядом со Стиви Рей.

— Наконец-то, — прошипел Дэмьен.

— Извините, — шепотом ответила я.

— Тихо! Начинается! — цыкнула Шони.

Из темноты медленно выступили четыре женских фигуры. В полном молчании они вышли на середину живого круга и встали друг напротив друга, словно указатели сторон света. После этого из дверей, в которые я только что вошла, возникли еще двое. Приглядевшись, я с удивлением поняла, что одна фигура принадлежит высокому мужчине… то есть, я хотела сказать, вампиру, просто я привыкла, что почти все взрослые вампиры в Доме Ночи женщины.

Боже мой, как он был хорош! Настоящий типичный красавец-вампир, только не киношный, а до жути реальный. Высокий, под два метра ростом, и такой фантастически прекрасный, будто только что сошел с большого экрана.

— Только ради этого я хожу на этот проклятый факультатив по поэзии! — прошептала Шони.

— Здесь я полностью с тобой, Близняшка, — мечтательно вздохнула Эрин.

— Кто это? — спросила я у Стиви Рей.

— Лорен Блейк, лауреат вампирской поэтической премии. Первый мужчина-лауреат за последние двести лет. Кроме того, ему всего двадцать с чем-то лет — я имею в виду, реально, а не на вид.

Я хотела спросить ее еще о чем-то, но тут вампир заговорил, и тембр его голоса заставил меня забыть обо всем на свете и полностью превратиться в слух.

Она идет во всей красе Светла, как ночь ее страны…

Красавец медленно направился в центр зала. И тогда, как будто слова его были настоящей музыкой, вошедшая вместе с ним женщина закружилась в ритмичном танце внутри круга.

Вся глубь небес и звезды все.

В ее очах заключены…

Танец настолько заворожил меня, что я не сразу узнала в его исполнительнице Неферет. Верховная жрица была одета в длинное, расшитое хрустальными блестками шелковое платье, и свет свечей, подчеркивая каждое ее движение, делал Неферет похожей на мерцающее звездное небо. Ее движения словно оживляли слова поэтических строк (к счастью, я не настолько потеряла память, чтобы не узнать знаменитое стихотворение лорда Байрона «Она идет во всей красе»).

Как солнце в утренней росе,

Но только мраком смягчены.

Когда Лорен произнес последнюю строку, они с Неферет оказались в самом центре круга. Верховная жрица, взяв со стола золотой кубок, подняла его, символически предлагая всем, и произнесла:

— Дети Никс! Добро пожаловать на праздник Полнолуния!

— Веселого праздника! — хором ответили взрослые вампиры.

Неферет с улыбкой поставила кубок на стол и сняла с высокого подсвечника горящую тонкую белую свечу. Затем направилась к одной из четырех женщин в центре. Одна из них прижала к груди кулак, приветствуя Неферет, а потом повернулась к Верховной жрице спиной.

— Будь внимательнее! — шепнула мне Стиви Рей. — Сейчас Неферет начнет призывать стихии в магический круг Никс, а мы будем поочередно поворачиваться на стороны света. Первыми идут Воздух и восток.

Все, включая меня (хотя я тормозила, как последняя клуша) повернулись лицом на восток. Краем глаза я заметила, как Неферет воздела руки над головой, а потом под каменными сводами храма зазвучал ее звонкий голос:

— С востока я призываю Воздух, моля его принести в этот круг дар познания, дабы наша церемония была наполнена мудростью.

Едва Неферет начала произносить свое заклинание, стало происходить что-то странное. Растрепав мои волосы, воздух вокруг меня вдруг всколыхнулся, и я услышала шорох ветра в листве. Украдкой посмотрев по сторонам, чтобы убедиться, что и остальные это почувствовали и услышали, я заметила, что ни у кого даже волосок на голове не шелохнулся. Странно, очень странно.

Женщина-ассистентка, стоявшая на восточной стороне, вытащила из складок платья тонкую желтую свечу, и Неферет зажгла ее от своей.

— Теперь поворачиваемся направо, к Огню, — прошептала мне Стиви Рей.

Мы все повернулись, и Неферет продолжила церемонию.

— С юга я призываю Огонь и молю его озарить этот круг силой воли, дабы наша церемония была скреплена могуществом.

Ветер, мягко щекотавший мои щеки, сменился жаром, какой испытываешь, резко погружаясь в горячую ванну. Мгновенно вспотев, я взглянула на Стиви Рей. Голова ее была слегка приподнята, глаза прикрыты, а на ее лице не было ни капельки пота! Внезапно жар усилился, и я снова перевела глаза на Неферет. Она зажгла красную свечу, и на этот раз я без всякой подсказки Стиви Рей почувствовала, что нужно повернуться направо и встать лицом на запад. Более того, я откуда-то даже знала, что следующей стихией будет Вода.

— С запада я призываю Воду и молю ее пролить на этот круг сочувствие, дабы свет полной луны даровал нашему сообществу силы исцеления и понимания.

Неферет зажгла синюю свечу, и я услышала громкий плеск волн и почувствовала соленый аромат моря. Словно зачарованная, я торопливо повернулась на север и стала ждать проявления стихии Земли.

— С севера я призываю Землю и Молю ее взрастить в этом кругу дар воплощения, дабы пожелания и молитвы детей Никс были исполнены.