раздирают сомнения, и он легко уязвим для Броны. Великий Друид почувствовал, что зловещий властелин проснулся и выбирается из своего укрытия в горах, абсолютно уверенный в том, что Ши не удалось узнать настоящий секрет Меча Шаннара. Расправа лорда Уорлока будет быстрой и жестокой, он уничтожит Ши прежде, чем тот освоит науку выживания в этой стране.
До встречи Хозяина Королевства Черепов с последним наследником рода Шаннара оставались считанные минуты. Алланон хорошо сознавал, что его помощь уже не успеет прийти вовремя. Тем не менее, он немедленно отправился в путь с выражением крайней решимости на мрачном лице.
Панамон Крил бросился вперед, чтобы поддержать Ши, но Кельтцет опередил его. В тот же момент скалистый тролль с тревогой посмотрел на дверь и прислушался. Панамон Крил застыл на месте, безотчетный страх заполнил все его существо. Кто-то еле слышно двигался по темному коридору.
Внезапно все вокруг потемнело, откуда-то сверху спустилась огромная черная тень. Свет факелов задрожал и почти погас. На пороге появилась высокая фигура, облаченная в темные одежды. Панамон Крил инстинктивно почувствовал, что это явился сам лорд Уорлок. Вид его был страшен. У всех троих дух занялся от невыразимого ужаса. В том месте, где под низким капюшоном должно было находиться лицо, — там ничего не было, только зияла зловещая чернота, из которой вместе с клубами серого тумана вырывались длинные языки холодного пламени. Кровь леденела в жилах при одном виде этой дьявольской фигуры, в которой было так мало земного. Ши задыхался, дрожь точно при лихорадке сотрясала его тело, он чувствовал, что глаза его вылезают из орбит, волосы дыбом поднялись на голове. Юноша был готов к смерти. Между тем языки пламени протянулись к Панамону и Кельтцету, которые тотчас же превратились в холодные застывшие статуи. Весь ужас, содрогание, неуемный страх и безнадежность — все это осталось внутри них, это мучило, терзало их, почти лишая рассудка. Не имея возможности двигаться и защищаться, они находились на грани безумия, будучи не в силах пережить страх перед зловещей глубиной чудовищной бездны. Почему их сердца не окаменели вместе с конечностями? Человеческое сердце не может вынести подобную муку… В страшном отчаянии, пытаясь вырваться из каменных тисков, Панамон попытался что-то крикнуть юному жителю Долины, но с неописуемым ужасом обнаружил, что язык больше не подчиняется ему: он не мог выговорить ни слова, только беззвучно открывал рот. Ему оставалось только безнадежно наблюдать, как беспощадный Властитель Тьмы направляется к Ши.
Ши находился на той зыбкой грани сознания, когда всего лишь тончайшая нить связывает рассудок человека с окружающей реальностью. Все чувства и ощущения притупились, все, что было перед ним, воспринималось как зыбкий мираж, и лишь в самых отдаленных уголках сознания блуждала тревожная мысль об опасности, надвигающейся на него. Как в тумане, он увидел очертания неподвижных, застывших фигур Панамона и Кельтцета, в их глазах стоял ужас. На каменном полу в клубах сырого тумана лежало желтое скрюченное тело Орла Фейна. А совсем рядом с Ши лежал на полу и поблескивал древней сталью легендарный Меч Шаннара.
На какой-то момент к Ши вернулось ясное сознание — и вместе с ним понимание глубокой безысходности и безнадежности ситуации. Он осторожно раскрыл глаза и посмотрел вокруг. Лучше бы он не открывал их! Прямо перед ним были раскрыты ворота ада — зияющая черная пустота вместо лица и дьявольские языки пламени у человека, которого вряд ли можно было считать земным существом. Неведомая черная сила смерти раскрыла перед ним свои объятия. В сознании Ши вдруг вспыхнула мысль о бегстве. Он понимал, что, возможно, его усилия будут напрасны и это исчадие ада все равно настигнет его, но он не мог стоять и ждать мучительной смерти. Бежать! Бежать! Это единственное, что он мог сделать. Цель его похода за Мечом теперь казалась пустой и ненужной. Мысли, как молниеносные стрелы, пролетали в его голове. Остался один порыв, одно желание, один выход — бежать! Бежать из этого безумного королевства зла, мрака и смерти, бежать, не ожидая, когда его уничтожат!
Ши выпрямился. Все фибры его души напряглись, он уже хотел сорваться с места и… вдруг до боли понял, что он не сможет бежать, не сможет бросить Меч Шаннара. Какие-то невидимые нити навечно привязали его к этому древнему оружию. Одна часть его души, смятенная страхом и отчаянием, рвалась вперед, другая — удерживала юношу на месте, напоминая о Мече. Тщетно пытался он обуздать страх, сомнения и броситься вперед, что-то, помимо его воли, незримо удерживало его. И, не в силах больше бороться с собой, Ши упал на колени, прижался лицом к древнему талисману, который, как оказалось, по злой насмешке судьбы был почти бесполезен, поднял его и крепко зажал в руках.
— СМЕРТНОЕ СУЩЕСТВО, Я ЗДЕСЬ!
Страшные слова гулким эхом раскатились в мертвой тишине. Ши обратил свой взор к двери. В дверном проеме блуждали черные тени. Затем тени сблизились и приняли очертания темных клубов тумана, из которых медленно вырисовывалась устрашающая фигура лорда Уорлока. Трудно было назвать фигурой это бесформенное скопление черных клубов тумана, которое угрожающе повисло в дверях. Из того места, где должны были располагаться глаза, вырывались адские языки пламени.
— СМЕРТНОЕ СУЩЕСТВО, Я ЗДЕСЬ. СТАНЬ ПЕРЕДО МНОЙ НА КОЛЕНИ!
Лицо Ши побелело от страха, а сердце было готово выскочить из груди. Он отшатнулся. Перед ним раскрывалась черная бездна. Еще несколько минут… и он погибнет в этой пучине мрака и ужаса. Неимоверным усилием воли отогнав от себя панические мысли, Ши, глядя на Меч Шаннара, стал просить у него защиты. Он должен был остаться живым. Но снова что-то произошло с его сознанием, будто чья-то злая воля руководила его разумом. Вокруг него тихо зазвучала печальная музыка, раздались многоголосые стоны, крики, рыдания, скорбные мольбы и стенания, от которых разрывалось сердце и каменела от горя душа. К Ши медленно подошли огромные полулюди-полусобаки с человеческими лицами и стали тупо, неуклюже подталкивать его к двери, к неминуемой пропасти. Из глаз юноши полились потоки слез. Он еще острее почувствовал свою полную беспомощность. Боже, как мог он противостоять столь грозной силе, как могущественный лорд Уорлок? Что он в сравнении с ним? Не более чем песчинка…
Панамон Крил с ужасом наблюдал, как лорд Уорлок медленно приближается к Ши. Не человек, не субстанция, а нечто зловещее, безликое, бесформенное, закутанное в беспорядочные черные одежды, из которых вырывался черный воздух, приближалось к хрупкому жителю Долины. Ярость заклокотала в душе Панамона. Он должен во что бы то ни стало помочь Ши, не дать ему погибнуть от рук этого неземного дьявола. На какой-то момент сбросив с себя тяжелое оцепенение, он вырвал руку из невидимых тисков и схватился за меч. «Будь, что будет», — подумал он и бросился в атаку. Но не успел он сделать и шага, как лорд Уорлок, или бесформенное нагромождение черных клубов тумана, повернулся к нему. В тот же миг Панамон почувствовал, как к его горлу прикоснулось холодное лезвие клинка. Слегка коснувшись кожи, оно обожгло его странным ледяным огнем и пригвоздило к стене. Панамон не мог ни крикнуть, ни пошевелиться. Неведомая сила поставила рядом с ним Кельтцета, тоже плотно прижав его к стене. Оба застыли без движения, объятые немым ужасом. Им оставалось только одно: молча и безнадежно наблюдать, как будет погибать их юный друг.
Теперь Ши остался один на один с лордом Уорлоком. Молясь о спасении, он на вытянутых руках держал перед собой Меч Шаннара. Клетки его мозга разрывались от невыносимого груза ужаса, отчаяния и страдания; казалось, еще немного, и юноша не выдержит этой пытки, и душа его, задохнувшись от страха и горя, рыдая навзрыд, покинет бренное тело. Словно подтверждая это, из темноты вновь донесся отчетливый голос:
— ПОЛОЖИ МЕЧ, СМЕРТНОЕ СУЩЕСТВО!
Все существо Ши отчаянно сопротивлялось странному приказанию. В глазах у него потемнело, руки и ноги задрожали и стали неметь. Юноша начал задыхаться, судорожно ловя ртом сырой холодный воздух. Где-то в глубине сознания ему почудилось, что знакомый голос произносит его имя. Ши попытался ответить этому далекому голосу, умоляя его о помощи. Однако в это время опять зазвучал страшный голос лорда Уорлока:
— ОСТАВЬ МЕЧ, СМЕРТНОЕ СУЩЕСТВО!
Над Ши нависла смертельная угроза. Еще минута, и беспощадный монстр расправится с ним. Действительно, зачем теперь ему, Ши, этот бесполезный Меч? Кусок обычного металла — ничто с сравнении с неограниченной силой лорда Уорлока. И сам он теперь лишь беспомощная игрушка в руках этого властелина…
В этот момент произошло нечто жуткое. Орл Фейн, которого Ши, Панамон и Кельтцет считали умершим, вдруг зашевелился — о, ужас! — и начал в безумном отчаянии рыдать. Он пытался поднять свое распростертое на полу тело и дикими глазами смотрел на Меч. Что это было? Ошибка? Летаргический сон?
