Этот огромный человек все видел ясно перед собой на расстоянии шести футов. Он не смотрел на Флика, а просто шел рядом с ним, исполненный спокойной уверенности в том, что все идет так, как надо, и что они скоро достигнут цели.
Постепенно Флику становилось все трудней и трудней идти рядом с незнакомцем. Шагать с ним в ногу было решительно невозможно: шаги Флика казались шагами карлика, совершенно крошечными и ничтожными по сравнению с огромными, размашистыми шагами великана. Временами жителю Долины приходилось едва ли не бежать, чтобы как-то догнать странного исполина и какое-то мгновение идти с ним в ногу. Незнакомец, оглянувшись на своего спутника, с удивлением заметил, какие отчаянные усилия делает Флик, чтобы идти с ним рядом, и сразу сбавил шаг. Вскоре показались первые очертания южных склонов Долины, холмы стали медленно уступать место кустистым зарослям. Становилось ясно, что впереди были новые леса. Оба путника шли по склону, и Флик заметил несколько прежних отметин, которые свидетельствовали о том, что они находятся на подходах к Тенистой Долине. Житель Долины вздохнул с облегчением. Впереди были его деревня и его родной теплый лом.
На всем протяжении этого короткого пути незнакомец хранил полное молчание, да и Флик не имел ни малейшего желания вести разговор. Украдкой он бросал осторожный взгляд на великана, пытаясь понять сущность и цель появления пришельца. Длинное лицо, напоминавшее скалистый утес, все затененное густой черной бородой, вызывало у Флика воспоминание о страшном лорде Уорлоке, о котором в детстве он не раз слышал от своих родных, сидя долгими вечерами перед камином и смотря на тлеющие горячие угольки. Самое страшное впечатление производили глаза незнакомца: вряд ли можно было назвать глазами глубокие темные впадины под лохматыми бровями. Это лицо нельзя было рассмотреть полностью, оно все было окутано зловещими тенями. В такие минуты лицо этого странного огромного человека с цепким взглядом, устремленным вниз, казалось вылепленным из камня, тяжелого и мрачного. Флик наблюдал за таинственным и совершенно непроницаемым выражением лица этого гиганта и вдруг с очевидной ясностью осознал еще один странный факт: незнакомец до сих пор не назвал себя.
Между тем оба путника уже подошли к тому месту Долины, где до того хорошо различимая тропа вдруг резко сузилась и почти исчезла перед огромными густыми кустарниками, как бы вытеснив Флика и незнакомца и оставив их перед кустистой преградой. Грозный великан внезапно остановился и замер. Наклонив голову, он всем своим существом вслушивался в ночную тишину. За ним стоял Флик и в терпеливом ожидании вслушивался в разлитое вокруг безмолвие, но его слух ничего не мог уловить. Высоко над Фликом, тяжело и резко рассекая воздух крыльями, пролетел встревоженный ворон, повернул голову, посмотрел на Флика сбоку и, отрывисто каркая, скрылся в чаще леса. И опять все стихло. Надвигался угрюмый мрак. Так оба спутника простояли неподвижно несколько минут. Каждая минута казалась вечностью. Медленно плыло, тянулось время. Это было странное ощущение. Вдруг великан встрепенулся и быстро сказал Флику:
— Скорее! Иди вперед и прячься в кустах. Быстрее, беги.
И он с силой толкнул Флика в кусты, где можно было спрятаться. В страшном испуге Флик упал в гущу ягодного кустарника, и на какое-то мгновение это послужило ему убежищем. За спиной болталась его сумка, в которой, перекатываясь, некстати гремели металлические инструменты. Незнакомец нагнулся, резким движением схватил сумку и спрятал ее под свой плащ.
— Тише! — рассерженно заскрежетал великан. — Теперь бежим. И ни звука.
Они стремительно понеслись туда, где в пятидесяти футах от них кустарники стояли такой могучей стеной, что могли скрыть любого. Громадный незнакомец торопливо протолкнул Флика через густые ветки, и последний оказался в самой гуще больших кустов. Великан стоял рядом. Оба тяжело дышали. Флик посмотрел на своего спутника и удивился тому, что незнакомец уже совсем не смотрит в кусты и уж тем более на Флика. Его взгляд был устремлен в высокое ночное небо, которое то там, то тут просвечивало сквозь густую листву. Житель Долины тоже поднял глаза к небу. Оно показалось ему ясным и чистым. И только серебристые звезды рассеянно смотрели на землю и посылали свои холодные лучи. Прошло несколько минут. Флик сделал попытку заговорить, но сильные руки незнакомца крепко сжали его плечи, словно предупреждая об опасности. Флик стоял, по-прежнему вглядываясь в высокое ночное небо. Он напрягал слух и всеми силами пытался уловить хоть какие-нибудь признаки надвигающейся опасности. Однако все было тщетно. Тишину нарушало лишь тяжелое дыхание обоих путников, тихие порывы ветра да шум листвы.
Нервное волнение достигло предела. Совершенно обессиленный, Флик опустился на траву. И в этот момент — о, ужас! — в небе появилось нечто огромное и черное, зловещее и устрашающее. Оно стремительно пронеслось над их головами и потом исчезло из виду. Спустя минуту оно появилось вновь и стало медленно кружить на одном месте. Было что-то жуткое и роковое в этом страшном небесном танце. В какой-то момент это чудовищно ужасное нечто нависло над двумя спрятавшимися путниками, угрожая рухнуть на них своею черной смертоносной силой. Паническое состояние страха целиком охватило Флика, парализовало его разум. Он изнемогал под тяжестью этой мучительной пытки. Казалось, его насильно заманили в железные сети, и не было ни сил, ни возможности вырваться из этого страшного безумия, которое пронизывало насквозь все его существо. Это жуткое ощущение надвигающегося кошмара и неотвратимого конца вконец доконало бедного юношу. Его грудь сковал ужас, а страх медленно выжимал воздух из легких. Флик задыхался, ему не хватало воздуха. Он поднял голову. Прямо перед ним снова пролетело нечто, похожее на страшный призрак с красными когтистыми лапами и черными крыльями. Зловещий призрак нес реальную угрозу бренному существованию жителя Долины. В этом сомнения больше не было. Флик, помимо своей воли, чуть было не издал пронзительный крик ужаса и отчаяния, но и на сей раз крепкая рука незнакомца до боли стиснула его плечи и толкнула обратно в кустистое укрытие. Через какое-то мгновение жуткое видение исчезло так же стремительно, как и появилось. Гигантская черная тень на спокойном ночном небе — это было все, что напоминало об этом зловещем призраке.
Незнакомец убрал свои железные руки с плеч Флика. Житель Долины тяжело опустился на землю, весь истерзанный и едва живой. По его бледному лицу лил пот, руки дрожали и не могли найти себе место. Великан тихо устроился рядом с Фликом, и подобие улыбки осветило его лицо. Он положил свою длинную тяжелую руку на плечо Флика и похлопал по нему, успокаивая юношу, как ребенка.
— Полно. Успокойся, мой юный друг, — тихим голосом сказал незнакомец. — Ты цел и невредим. Да и Тенистая Долина совсем рядом.
Флик посмотрел на спокойное лицо своего спутника и, увы, не смог разделить его благодушную настроенность.
Глаза молодого человека были по-прежнему полны ужаса. В ответ на успокаивающие слова незнакомца Флик недоверчиво покачал головой.
— Это существо! Что это было за страшное существо?
— Это всего лишь тень, — коротко ответил великан. — Сейчас не место и не время тревожиться и рассуждать об этом. Поговорим позже. А теперь, прежде чем я окончательно не потерял терпение, я хотел бы обогреться у очага и немного поесть.
Незнакомец помог жителю Долины встать на ноги и отдал ему сумку, которую он в тот страшный момент спрятал под свой плащ. И движением руки, закутанной в черный плащ, дал понять Флику, что готов следовать за ним. Они оставили свое укрытие; незнакомец — решительно, а Флик покидал его не без опасения, с тревогой вглядываясь в ночное небо. Однако вокруг было тихо. И создавалось впечатление, что все происходящее не что иное, как плод чрезмерного воображения. Мысли Флика снова и снова возвращались к страшным и загадочным событиям этой злосчастной ночи, но, как бы то ни было, — решил он, — всего этого было более чем достаточно для одной ночи. Сначала странное появление великана, потом кружение этой кошмарной тени… Он мысленно дал себе клятву, что трижды подумает, прежде чем опять отправится в такое путешествие, да еще ночью и так далеко от родной деревни.
Они прошли еще совсем немного и, наконец, достигли холмистой местности, где уже совсем поредели кусты и деревья, а дорогу освещал мерцающий желтый свет луны. Вскоре из тумана стали вырисовываться квадратные и прямоугольные очертания домов. Тропу сменила ровная пыльная дорога, которая вела прямо к деревне. Флик увидел ночные огни в домах. Они мигали и как-то дружески приветствовали его. И юноша облегченно вздохнул. Может быть, и впрямь весь ужас происшедшего остался далеко позади и не повторится вновь.
Дорога была пустынна, и, если бы не огни, светящиеся в домах, можно было подумать, что в
