солнечное, а тусклое освещение не вдохновляло на праздничные мысли.
— Надо ехать в магазин? — Дороти вопросительно взглянула на маму.
— Вроде как нет, — улыбнулась та в ответ. — Кажется, в ящике есть еще несколько лампочек.
— Тогда вкрутим сами, — серьезно заметил ребенок.
— Да… — Кэролайн озабоченно посмотрела на люстру. — Думаю, справимся…
Она поднялась с пола, оглядела кучу мелкой бумаги — отходы после изготовления снежинок, вздохнула. В последнее время у нее часто болела спина. Потянувшись, Кэролайн размяла косточки, ощутила ноющую боль, но постаралась абстрагироваться от этого. Еще не хватало, чтобы Дороти заметила ее состояние…
Стремянка находилась в небольшой кладовке. Кэролайн направилась туда, попросив Дороти пока убрать обрезки от снежинок, белой крошкой рассыпанные на ковре. Та деловито приступила к уборке.
Кэролайн поставила стремянку. Вздохнула. Спина что-то сегодня болела особенно сильно.
Но она знала, что не стоит обращать на это внимания, и боль скоро сама собой притупится и пройдет. А ей остается только подождать, когда это произойдет.
Никому Кэролайн не говорила о своих недомоганиях. Просто не считала это достойным внимания. Ну болит иногда спина. Ну и что. С кем не бывает?
Сходив за лампочкой, Кэролайн замерла перед лестницей. Какое-то интуитивное чувство останавливало ее. Еще раз посмотрела на потолок. Может, ну его? Оставить все как есть? А потом придет Брюс и все сделает?
— Мам, чего ты? — Дороти остановилась неподалеку и внимательно смотрела на нее.
— Да сама не знаю, — призналась Кэролайн. — Ну что, вкручиваем лампочку?
— Ты же уже стремянку принесла, — удивленно заметила дочка.
Кэролайн вздохнула. Полезла на стремянку. Лестница пошатнулась. Кэролайн мысленно выругалась, вспомнив, что стремянка уже давно была расшатана, а она так и не удосужилась попросить отца посмотреть, в чем дело.
Но теперь уже было поздно.
Добравшись до верхней площадки, Кэролайн замерла, стараясь не потерять равновесия, протянула руки и выкрутила перегоревшую лампочку.
Дороти копошилась внизу, собирая остатки обрезков.
— Зая, ты там аккуратнее, чтобы я на тебя не упала, — пошутила Кэролайн.
Дороти выпрямилась и, задрав голову, посмотрела на мать.
— Конечно, мамуль, — серьезно ответила она. — Я буду очень внимательна.
Кэролайн усмехнулась. Убрала испорченную лампочку в коробку из-под новой и подняла голову, чтобы вкрутить недостающий источник освещения.
Она даже не поняла, что произошло.
Стремянка пошатнулась. Кэролайн вцепилась в потолок, чтобы хоть как-то попытаться удержать равновесие, но, видимо, было уже поздно. Потеряв устойчивость, она с грохотом, смешавшимся с криком дочери, рухнула вниз и провалилась в темноту…
— Долго она еще будет так лежать? — Не знаю, все зависит от того, насколько ее организм готов к тому, чтобы она очнулась.
Голоса раздавались где-то далеко и были слышны не слишком отчетливо. Но Кэролайн напрягала слух, вслушивалась.
Она не понимала, почему вокруг темнота. Не понимала, что происходит. Где она? Что с ней? Как она попала в эту черную дыру, где царила такая темень, хоть глаз выколи.
Попыталась пошевелиться. Ощутила сильную боль.
Рядом раздался вскрик.
— Она приходит в сознание!
Голос был знакомым. Но кому он принадлежал, Кэролайн не смогла определить. Она напряженно пыталась услышать еще хоть что-нибудь, но в этот момент ощутила укол и погрузилась в неизвестность…
В следующий раз она пришла в себя, когда была ночь. Кэролайн поняла это, открыв глаза и обозрев просторную комнату с явным отсутствием мебели. Голова поворачивалась с трудом. Да и в свете тусклой лампочки трудно было основательно рассмотреть помещение, где она находилась. Кэролайн задумалась. Голова болела, воспоминания смутно мелькали перед глазами.
Что же произошло?
Надо воссоздать день с самого начала… Вот они проснулись с Дороти и отправились завтракать. Кэролайн готовила блинчики к завтраку, в то время как Дороти деловито помешивала тесто, стоя на табурете рядом со столом и весело наблюдая за мамиными действиями. Кэролайн любила такие совместные дела. В эти моменты между ней и Дороти возникала какая-то особенная близость, которую не в силах было ничто нарушить…
Потом они, кажется, увлеклись изготовлением снежинок. Да, точно. У Дороти отлично получалось, и Кэролайн с удовольствием видела, как та старается…
А потом…
Она нахмурилась, напрягая память. Вроде как… точно… перегорела лампочка, и она полезла на стремянку ее менять…
А потом…
Она упала…
Где же Дороти?! Что с ней?!
Кэролайн рванулась было с места, но сильная боль пронзила все ее тело. Она застонала.
— Тихо, тихо! — К ней подскочила мама. — Кэрри, успокойся, все в порядке…
— Что с Дороти? — Она беспомощно взглянула на Мелани.
— Не волнуйся, с ней все в порядке. Она у нас. — Мама помогла Кэролайн лечь обратно на кровать. — Как же ты нас напугала, милая…
Кэролайн прикрыла глаза. Пульсирующая боль не успокаивалась. Но она старалась перетерпеть ее. Знала, что если попросит помощи, ей сделают укол… и все, опять погружение в неизвестность.
А это было недопустимо в данный момент. Ведь ей требовалось узнать, что же произошло.
— Мама, что со мной? — Она перевела растерянный взгляд на Мелани.
Та вздохнула, погладила дочь по голове.
— Теперь уже все в порядке, — тихо проговорила она. — Во всяком случае, я надеюсь на это.
— Но из-за чего я здесь? Это же больница? Почему я попала сюда? Я только помню, что упала со стремянки.
— Бедная, не надо было тебе лезть туда… — Мелани вздохнула. — Ну да что уж теперь. Ты нас так напугала. Мы уж думали, что ты навсегда покинешь нас. Хорошо, Дороти позвонила нам с отцом и сама вызвала «скорую».
— Да, мне так жаль… — На глаза Кэролайн навернулись слезы. — Я так напугала свою девочку.
— Не переживай по этому поводу, — попросила Мелани. — Ей уже намного лучше. Завтра она обязательно придет к тебе.
— Буду ждать с нетерпением. — Она слабо улыбнулась.
Мелани ответила ей сочувствующим взглядом.
— Тебе надо отдыхать и набираться сил, — заметила она после некоторого молчания. — Попробуй поспать, а я буду с тобой.
— Хорошо… — Кэролайн послушно прикрыла глаза, на мгновение ощутив себя маленькой девочкой…
Услышала, как всхлипнула Мелани.
— Не надо, мама, — прошептала, не открывая глаз, — я обязательно поправлюсь.
— Да, прости, — извинилась та.
Было слышно, как Мелани перебралась в кресло, в котором сидела до этого. Кэролайн перевела дух. Тело ныло, словно по нему проехались асфальтоукладчиком…
