меня.
— Девочки, спокойно. У нас все получится, — примиряющее подняла руку принцесса Анит. Глядя на нее, хотелось в это верить.
— Не уверена, учитывая, что в противниках у нас красота и коварство, — заявила Стасья. — Что? Что вы все на меня так смотрите? Просто красивая фраза, захотелось сказать.
— Проблема не только в этом, — я решила вставить свою реплику, пока не начались разброд и шатание. — У вас есть принцесса, но вместе с ней вы получили и дракона.
Леший бы побрал эти красивые фразы!
Некоторые не поняли, так что пришлось пояснить:
— Воспитатель принцессы Агнесс — Пауль. Я бы даже сказала, надзиратель. Он не позволит ей сделать и шага без своего ведома…
— Разве семь женщин не обведут вокруг пальца одного мужчину? — лукаво подмигнула принцесса Аска и игриво приспустила плечико на ночной сорочке.
— Пауля — нет, он буквально чует ложь, уж поверьте мне, — обреченно сказала Агнес. — Правда, леди Николетте это однажды удалось.
Все снова сфокусировались на мне. А я в этот момент как раз делала поползновение, чтобы встать и откланяться. Когда принцесса Аска упомянула про семь женщин, я поняла, что заговорщицы включают меня в свой круг, как нечто само собой разумеющееся. Но извините, эти ночные посиделки прямо у меня на глазах выливались в реальный заговор. Причем в заговор не только против наследницы Шанхры, но и против короля. Мое дальнейшее участие могло со временем вылиться в смерть через повешение за антимонархическую деятельность. Поэтому я решила ретироваться.
— Ваши Высочества, боюсь, что мне пора — завтра, то есть уже сегодня, мне рано вставать, — я решила, что сейчас или никогда!
— Леди Николетта, и Вам не жаль своего короля? — остановила меня принцесса Анит. — Если Вы сейчас не поможете нам, то эта мегера окрутит его и женит на себе в два счета.
Вообще-то жаль. Нашего короля трудно не жалеть.
Я в нерешительности остановилась. Голова немного кружилась, кажется, начинало действовать вино.
— Ну хорошо, — легко сдалась я, — только каждая из вас должна пообещать мне политическое убежище в случае чего.
— Отлично! Тогда давайте выпьем за успех нашего заговора! — подняла бокал воительница из Злотоземья.
— Все равно кроме заговоров здесь нечем заняться, — пробормотала себе под нос княжна Стасья.
Сказать, что я выползла и нашего девчачьего 'клуба по интересам' — значит ничего не сказать. Ноги еле держали, душа рвалась на подвиги, а остатки разума метались в панике, пытаясь собрать все это в кучу и без приключений дотащить до постели.
Я тихонечко пробиралась по стеночкам. Стеночки качались и, кажется, вовсе нарушали все законы земного тяготения. Прямо как на корабле во время шторма — подумала я и захихикала.
— Пусть рвутся паруса,
Пусть бьются волны в мачты,
Не надо ждать конца,
Любимчики удачи… Ой! — я осеклась, поняв, что пою вслух, и зажала рот руками. Надеюсь, меня слышало только эхо.
Откуда могла всплыть эта старая моряцкая песня? Я и в море-то никогда не была. Да и про удачу я зря упомянула: кто-то шел мне навстречу по темному коридору.
Король! И стражи вокруг никого. Хоть хватай тепленьким и волоки куда хочешь.
— Леди Николетта? — удивился монарх при виде меня, выписывающей пируэты у стенки, в попытке обойти какой-то заковыристый архитектурный выступ.
— Доброе утрооо, Ваше Величествооо, — пока мозг решал к чему ближе данное время суток, к утру или к вечеру, он упустил одну очень существенную деталь — тело по привычке попыталось исполнить реверанс.
В итоге король был вынужден придержать меня за талию, чтобы я не упала к его ногам. Он даже стал галантно держать подсвечник на вытянутой руке, дабы случайно не подпалить мою шевелюру. Все же милы пошли нынче монархи.
— Леди Николетта, что Вы здесь делаете в таком виде?
Ой-ой, какие мы грозные! Но чтобы показать, что злишься, надо не только хмуриться, но еще и более удачно сдерживать смех.
— Никогда не пейте либерийского вина, Ваше Величество, даже за дружбу народов, — довольно связанно резюмировала я и положила ему руки на шею, чтобы привести себя в вертикальное положение, но язык все никак не желал угомониться. — От Вас так хорошо пахнет.
— Спасибо, — сконфуженный король пытался отстраниться, но с моим захватом не так-то просто справиться.
— Ваше Величество, если бы я вышла за вас замуж, — продолжала я, чувствуя потребность резать правду-матку, — я бы непременно захватила власть и правила долго и счастливо. Но, увы, для этого у меня слишком много здравомыслия и мало тщеславия. Вы остались без отличной жены, Ваше Величество…
Сделав такое неожиданное резюме из всего вышесказанного, я осталась довольна тем, как мне удалось выговорить длинные предложения, и по этому поводу расцепила руки на королевской шее. В мозгу всплыла мысль, что я направляюсь домой, поэтому без всяких предупреждений я зашагала вперед по коридору. Через секунду оказалось, что король тоже не думал оставаться на месте, а осторожно идет рядом, поддерживая меня за локоть.
— Ваше Величество, Вы все еще хотите услышать от меня советов? — такое предположение посреди ночи мне совсем не казалось странным.
— Учитывая, что Вы сейчас пребываете в настолько откровенном расположении духа то, пожалуй, — король усмехнулся.
Я тут же резко остановилась и, развернувшись к нему лицом, крепко взяла за плечи:
— Вы же король! И Вы выбираете невесту себе, а не кому-нибудь другому! — встряхнула я онемевшего монарха, хотя сама при этом еле устояла на ногах. — Не позволяйте никому выбирать за Вас! Не слушайте ничьих советов! Начинайте с ними сами общаться и только после этого решайте!
— А знаете, я, наверно, подарю Вам еще бутылочку либерийского вина, — мягко отстранил меня Ратмир II, — в таком состоянии мне Ваши советы нравятся больше. И как же мне с ними общаться?
Я фыркнула:
— Вы видели, как они сегодня готовили Вам ужин? Скажите 'оп' и они, как дрессированные собачки, выполнят любую команду, согласятся на любую затею, — я зевнула. — А сейчас я хочу спать. Не провожайте меня.
— Николетта, вставай! — кто-то тянул меня за ногу из-под одеяла. Я сопротивлялась и пыталась уцепиться за подушку. — Если ты собираешься спать до обеда, я тебя прикрывать не буду! Тебя уже искал сэр Мэлори!
Моя мучительница оказалась хорошо подкованной в делах побудки полумертвых тел, поэтому очень скоро я с недовольным мычанием съехала с кровати на пол. К счастью, подушка приглушила встречу с мозаичным паркетом, иначе быть мне со свернутым носом.
От удара в голове что-то щелкнуло.
Стойте! Что значит спать до обеда?!!
Я резко села.
— Сколько сейчас времени?
— Десять часов утра. Скажи спасибо, что я зашла тебя разбудить. Знала ведь, что сама не встанешь, — Марика была при полном параде, и не удивительно — горничные начинали работу в шесть-
