близко от города и шоссе под боком. Если Стелле вожжа под хвост попадет, то она просто выйдет на шоссе, взмахнет белой ручкой с черными коготками – и первый же водитель шины сожжет, тормозя перед нею.
Но пока блага цивилизации еще его окружают, надо бы и кое-чем впрок запастись. Увидев неподалеку от городка рекламу супермаркета, Монарх заехал в него и загрузил багажник съестными припасами, не забыв прихватить пару бутылок вина и на всякий случай ящик пива. Порядок. Теперь можно и выбирать уже, где свернуть на дорогу поплоше, благо на Мишином джипе никакие колдобины ему не страшны.
Монарх вдруг понял, что не вдумывается в названия населенных пунктов, мелькающие по обочинам. А ведь надо выбирать!
Первый же указатель, на который он обратил внимание, гласил: «Горелово 5 км». «Горелово, Неелово, Неурожайка тож…» – вспомнил он из школьной программы по литературе. Некрасов, кажется? Надо будет у Ольги потихоньку спросить. Интересно, а какая будет следующая деревня? Километров с десяток по сторонам шоссе шел сплошной и запущенный лес, а затем возникло следующее название – «Негорелово»! Вот так, информативно и не без юмора.
Зато название следующего населенного пункта поставило в тупик: «Крутые Волки». Притормозил, убедился, что его никто не подпирает, и сдал назад. Поравнялся с указателем. Ух, аж от сердца отлегло: «Крутые Волоки» – вот что было написано на доске. Монарх пожалел, что до сих пор толком не читал указатели, наверняка что-нибудь интересное успел пропустить. Теперь он уже с нетерпением ждал следующего и вскоре увидел съезд на бетонную дорогу, а рядом столбик со славной надписью: «Павлинки 7 км». Интересно, откуда такое наименование? От Павла, от Павлины или вовсе от павлинов каких-то? Но звучало уютно и расстояние подходящее: семь километров Стелла на своих каблучищах точно не осилит.
Машину потряхивало на стыках бетонных плит с торчащими из щелей и трещин неведомыми сорняками и цветочками. Видать, не больно-то много тут ездят. Плиты были уложены высоко, однако, хотя насыпь была сделана явно давно, лежали плиты ровно.
Где-то на середине пути к неведомым Павлинкам он увидел впереди мужчину, широко шагавшего прямо посередине полотна. Услыхав шум мотора, тот сошел на край дороги и остановился, но руки не поднял. Монарх остановился.
– Подвезти?
– А подвези!
Мужчина обошел машину и уселся рядом с Монархом.
– Вам куда, до Павлинок или дальше?
– А дальше ехать некуда, в Павлинках бетонка кончается. Дальше только тропки до ближайшего шоссе. Сами-то вы к кому в Павлинки едете?
– Да я просто так свернул, название деревни понравилось.
– Название хорошее. Так вы что, путешествуете?
– Не совсем. Я дом присматриваю.
– Этого добра у нас хватает. Половина домов продается.
– Да ну? А на постой у вас можно к кому-нибудь определиться на выходные? Я бы дома посмотрел, вдруг что понравится…
– И это можно, коли не бесплатно.
– Зачем же бесплатно? Я заплачу.
– Ну и хорошо. Есть тут у нас одинокие старушки, кормятся от коз да с огорода, пенсии грошовые, так что от постояльца не откажутся. И кормить будут просто, но вкусно – все свое, без нитратов и химии. А рыбой могу я вас обеспечить, а хотите вместе завтра на рыбалку сходим.
– Отлично! Я уж давно не рыбачил, забыл, как это и делается. У вас тут река?
– Бывшая. Как и деревня наша. От нее, считай, одно название осталось. А прежде большое село было, с храмом, монастырем, И на реке Павлинке судоходство было, хотя и не крупное – пароходики с баржами ходили, купеческая была река.
– И куда же все делось?
– Храм и монастырь большевички давно разорили. Храм под клуб пошел, а в монастыре устроили свинарник. Река обмелела после геройского осушения болот, не только судоходство прекратилось, но и самой реки скоро не стало. Несколько озерков да болотцев на ее месте осталось, вот и все. Село сначала в колхоз превратили, после в совхоз, а потом вдруг построили военный завод. Народ весь туда и подался, а совхоз обезлюдел, его и прикрыли; поля забросили, скот распродали, на том и кончилась местная крестьянская жизнь. Только и завод недолго тут над всем царил: во время перестройки все развалилось, охотников выкупать его у государства не нашлось – так забросили. Народ почти весь и разбежался.
– А вы сами из Павлинок?
– Да, я павлиновский. Живу тут пока условно.
– Как это понять – условно?
– Да очень просто. В Крутых Волках механические мастерские, я там работаю. Квартира у меня там.
– Вы сказали: «Крутые волки»?
– Ну да. Крутые Волки или даже Крутые Волки, с ударением на последнем слоге. Это так по-местному поселок прозвали. За уголовное и крутое его население. Тут раньше «химия» была, порядки с тех пор и остались хулиганские. Старые уголовники спились – новые народились. По вечерам лучше на улицу не выходить.
– Как же вы там живете? Семья-то есть?
– Живу я там один, потому как работать больше негде. Завод еще как-то держится, хотя зарплату месяцами задерживают. А семья у меня в Павлинках. Неделю я с волками живу, а на выходные – к людям.
– Не пешком же?
– Обычно на своих колесах, старый жигуль у меня. Но сейчас я его на ремонт сдал, сцепление барахлит, так приходится до съезда на автобусе, а от шоссе до дома – пешком.
– И дети у вас есть?
– Есть. Трое и четвертого ждем.
– Тяжело вам приходится.
– Ничего, прорвемся!
Дорога пошла в гору, заброшенные и заросшие поля по бокам сменил светлый березняк, а когда проехали его, Монарх ахнул и затормозил.
Сверху открылся вид, от которого замирало сердце: поросшие березняком да ельником холмы, а между ними широкие зеленые поляны, скорее всего бывшие поля, несколько тянущихся цепочкой больших и малых озер в обрамлении темных камышовых зарослей. На берегу самого крупного из них, окруженного широким песчаным пляжем, лежала деревня, а на другом, высоком берегу виднелись какие-то кирпичные приземистые строения, похожие на старинные форты. К деревне-то и спускалась бетонка, по которой они ехали, но по дороге раздваивалась: один ее конец переходил в обычную сельскую улицу, а другой отходил к каким-то каменным строениям слева.
– Ну вот, – сказал попутчик, – это вот и есть наши Павлинки. Озеро, на котором деревня стоит, Павлиновским зовется, а прежде это был самый большой плес на реке Павлинке. А вот там, слева, куда отходит бетонка, за забором, бывший военный инструментальный завод.
– Вон те три кирпичных здания?
– Ну. За ними еще одноэтажное здание заводоуправления, его отсюда не видно за цехами, а к забору изнутри пристроены гаражи.
– И что, все это так и побросали?
– Даже половины станков не вывезли! – усмехнулся попутчик.
– И что же, мужики ваши не бросились разбирать их и сдавать в металлолом?
– Ну, во-первых, на таких энтузиастов у нас тут сторож имеется. А во-вторых, у наших мужиков руки не поднимутся гробить те станки, на которых сами столько лет работали, точные инструменты для нашей
