— Гм… — с сомнением промычал Брусков, — а может быть, его тяжесть и, следовательно, его длина настолько велики, что небольшого усилия было достаточно, чтобы помочь ему опуститься с большой высоты?
— Может быть, и так, — согласился Мареев. — Но я хочу надеяться, что именно моё предположение правильно…
— Что же оно даст нам, если подтвердится? — спросила Малевская.
— Тогда есть лишь одно средство ликвидировать разрыв фидера и получить ток с поверхности. Средство, правда, рискованное, но оно даёт известные шансы на успех в том довольно безнадёжном положении, в котором мы находимся. Мы должны испробовать всё, что таит в себе хотя бы небольшую надежду на спасение.
— О чём ты говоришь, Никита? О каком средстве? — нетерпеливо спросил Брусков.
— О торпеде.
— О торпеде?! — вырвалось одновременно у Брускова и Малевской.
— А я всё время думал о ней! — восторженно закричал Володя. — Ну, честное пионерское! Я сразу подумал о ней!
— Конечно, — задумчиво произнёс Брусков. — Если исходить из того, что разрыв где-то близко… Но мне кажется, что он произошёл очень далеко от нас.
— Надо убедиться в этом, насколько возможно, — заметила Малевская.
— Но как же торпеда будет искать место разрыва? — продолжал спрашивать Брусков. — Эту ничтожную точку в огромной толще над нами?
— Я знаю… — опять раздался срывающийся голос Володи. — Мне кажется, что это можно сделать… Если я не ошибаюсь…
Он стоял у стола, смущённый, нетерпеливый.
— Ну, говори, — подбодрил его Мареев.
— Торпеда должна выйти из снаряда вертикально и всё время подниматься рядом с проводами… до тех пор, пока не встретит места их разрыва… или пока позволят аккумуляторы…
— Володя, — рассмеялся Мареев, — обещаю тебе, что в следующую подземную экспедицию я без тебя не отправлюсь! Тебе никогда больше не придётся пробираться в снаряд зайцем! Он совершенно прав, — повернулся Мареев к Малевской и Брускову. — Именно так я представлял себе поиски места разрыва при помощи торпеды.
— Но ведь ты говорил, Никита, что снаряд не может подниматься вертикально, — сказал Брусков. — Почему же ты думаешь, что это сможет сделать торпеда?
— Нельзя же сравнить мощность моторов там и тут в отношении к весу каждого снаряда.
— Да… — протянул Брусков. — Я этого не учёл… — И неожиданно добавил: — Ну, что же! Я готов отправиться в торпеде хоть сейчас.
— Нет! — категорически заявила Малевская. — Ты один не управишься. Я отправлюсь с тобой… Правда, Никита?
— Правда только в том, Нина, — сказал Мареев, — что он один не управится.
— Пожалуй, одному, в самом деле, не годится, — согласился Брусков.
— К сожалению, — продолжал Мареев, — двум в торпеде не поместиться. Она рассчитана только на одного человека. В противном случае, не ты, Нина, а я отправился бы с ним.
Разочарование и досада промелькнули на лице Малевской.
— Как же быть?
— Придётся попробовать одному, раз нет выбора, — сказал Брусков.
— Михаил… — запинаясь, произнес Володя, — а я?.. Я ведь с тобой работал в торпеде. И было не очень тесно… Разве я не смогу тебе помочь? Никита Евсеевич, пожалуйста, разрешите… я ведь понимаю в электротехнике…
От волнения голос у Володи дрожал, лицо то бледнело, то краснело, глаза с мольбой и страхом попеременно останавливались на Марееве, Брускове и Малевской.
Это неожиданное предложение вызвало жестокий спор среди участников заседания. Малевская категорически возражала против намерения Володи. Она считала недопустимым участие ребёнка в таком опасном деле. Однако Брусков вступился за Володю. Володе, говорил он, грозит гораздо большая опасность, если его, Брускова, попытка окажется неудачной. Он Володю знает, да и все его знают, — он будет очень полезен в торпеде.
Спор продолжался всё более ожесточённо. Он закончился лишь тогда, когда Мареев заявил, что в интересах экспедиции он присоединяется к мнению Брускова.
Глава 15
Катастрофа
Из широкого, мешковатого скафандра тёмно-зелёного цвета выглядывает счастливое Володино лицо. Малевская обнимает и целует его в последний раз.
— Володя! Влезай, живее!..
Голос Брускова, глухо звучащий из стальной утробы торпеды, не позволяет затягивать прощание.
Володя наспех целует Малевскую и вырывается из её объятий. Мареев крепко пожимает его небольшую, ещё по-детски пухлую руку, на которой болтается широкая перчатка от скафандра. На спину Володи, нагруженную плоским ящиком с аппаратом климатизации, свисает шлем, прикреплённый к воротнику скафандра и поблескивающий огромными круглыми стёклами очков. Володя быстро ощупывает шлем, проверяет на своём поясе электролампу, запасную батарею к ней, небольшой топорик и, взмахнув на прощанье рукой, лезет под низкий треножник электрического домкрата, на котором стоит длинная, похожая на гигантский артиллерийский снаряд торпеда. Её чешуйчатая тупоносая вершина уставилась прямо в центр выходного люка снаряда.
Володя проскользнул в выходной люк торпеды и по нескольким стальным прутьям в горле люка, прикреплённым изнутри, взобрался наверх к Брускову и стал рядом с ним, втиснувшись в узкое пространство цилиндрической камеры.
— Ты готов, Володя?
— Готов, Миша!
— Всё готово! — крикнул Брусков вниз, в отверстие люка. — Закрываю люк торпеды! Перехожу на радио! Прощайте, Нина, Никита!
— Счастливого пути! — сказала дрогнувшим голосом Малевская.
— Благополучного возвращения! — донёсся голос Мареева. — Не забудь, Михаил: насколько возможно, избегай разрушать своды минерализации.
— Буду помнить! — ответил Брусков уже из громкоговорителя. — Поставь зонты на колонны давления, Никита!
Быстро, в несколько приёмов, Мареев прикрепил зонты к колоннам давления, медленно выдвигавшимся из днища торпеды.
— Готово! — произнёс он через минуту в микрофон.
— Спускай оболочку! — послышалась новая команда Брускова.
С мягким шумом четыре стальные шторы спустились с потолка верхней камеры снаряда и, соединившись, образовали вокруг торпеды цилиндрическую оболочку, герметически отделившую её от остального пространства камеры.
— Готова оболочка! — сказал Мареев.
— Открывай люк снаряда!
— Открываю люк снаряда!
Крышка люка начала медленно открываться внутрь снаряда. Через несколько секунд горячий дождь из размельчённой породы забарабанил по оболочке торпеды. Дождь усиливался, и наконец тяжёлая масса с
