протяни. Таньке это прекрасно известно! Значит, не свечи ей нужны…
– На подоконнике, возле телевизора, – махнула рукой Ирка, в последнюю секунду вспомнив о коробке с громовницами.
– Пошли! – решительно поднялась Танька.
На цыпочках девчонки прокрались в комнату. Темный экран телевизора подрагивал, как вода в лесном озере, – бабка храпела. Ирка оценивающе поглядела на нее – диван расстелила и даже ночнушку натянула. Значит, несмотря на громогласный храп, разбудить ее ничего не стоит.
Двигаясь бесшумно, как тень, Ирка скользнула следом за Танькой к подоконнику.
– Что ты задумала? – едва шевеля губами, шепнула она. – Мы что, и правда станем гадать на змея?
– Гадать на змея – это совершеннейшая антимагическая ерунда! – раздраженно фыркнула Танька. Бабкин храп немедленно стих – не открывая глаз, она приподнялась на подушке, будто прислушиваясь. Девчонки замерли, как каменные статуи. Бабка сонно повертела головой, и храп возобновился. – Знаешь, дядька Мыкола в чем-то прав, – опасливо косясь на спящую и понижая голос до предела, прошептала Танька. – Мой папа тоже говорит, что все беды нашей страны – от неумения делать свою работу.
– А если человек вовсе ее и не выбирал! – Даже Иркин шепот звучал как крик.
– Поэтому он сразу садится и начинает до слез жалеть себя, несчастненького. А не тех, кто страдает от того, что он не выполняет свою работу, – заявила Танька и уточнила: – Так папа говорит.
– Ну если па-апа говорит… – злобно прошептала Ирка. А может, в том, что ее папаня тихо сидит в камне, есть и свои плюсы? Хоть умных мыслей не изрекает двадцать четыре часа в сутки. – Дядька Мыкола речь толкнул, и ты сразу решила сдать им Айта?
– Ага, значит, сдавать Айта ты все-таки не хочешь! – с ехидством истинной ведьмы усмехнулась Танька.
Ирка почувствовала, что краснеет. Запылал лоб, как два фонаря вспыхнули щеки, предательский жар сполз на шею…
– А помнишь, когда Богдан летел драться с Костеем Бездушным, ты была вся такая деловая – говорила: мы должны остановить Дикую Охоту, мы обязаны, мы Хранители Мира… – захихикала Танька. – А когда собственного парня надо богатырям сдать, так сразу – почему я должна быть ведьмой…
– Он мне не парень! – немедленно окрысилась Ирка. – И он пока ничего плохого не сделал! Наоборот… – Она вдруг поглядела на подругу как-то совсем непривычно – беспомощно и растерянно. Это Ирка-то!
– Ты и правда считаешь, что мы должны его сдать? – пробормотала она.
– Что любовь с людьми делает! – изумилась Танька и прежде, чем Ирка успела снова возмутиться, тихо добавила: – Хотя гораздо интереснее узнать, что она делает со змеями. Нет, не считаю! – уже громко заявила она и тут же испуганно покосилась на зашевелившуюся бабку. – Мне он, между прочим, тоже жизнь спас! И вообще, он классный – не понимаю, почему вы все время ссорились.
– А вы с Богданом почему? – буркнула Ирка.
На этот вопрос Танька отвечать не стала.
– Только сперва неплохо бы выяснить – действительно ли это Айт. Без богатырей выяснить, – уточнила она. – Если да, вы с ним встретитесь, и ты спросишь – по-человечески, без скандала! – зачем он вернулся.
– Айт бы сказал, что по-человечески – как раз со скандалом, – вздохнула Ирка. – Этот гад людей совершенно не уважает! Как биологический вид. – И невпопад добавила: – А потом я смогу просто открыть ему портал, и он отправится домой без всяких неприятностей!
– Вот именно, – энергично подтвердила Танька. – Будем делать нашу работу! А наша работа – убрать змея из здешнего мира, и если ее удастся выполнить без скачек и размахивания средневековыми железяками, будет только лучше! Ну а вдруг это окажется какой другой змей… – Она задумалась и решительно тряхнула светлой челкой. – Тогда и посмотрим! – она подхватила коробку с громовницами. – Поэтому сейчас быстро морочим им голову гаданием на воске, а когда у нас ничего не выйдет, отправляемся ко мне! Я быстренько нахожу поисковые заклятия на змеев – и вы с Айтом снова встретитесь! Без вооруженной охраны, – кивая в сторону кухни, добавила она.
Дверь распахнулась, и в щель сунулся Вук.
– Девки, вы тут что, те свечи языками льете? – насмешливо поинтересовался он.
– Тиха-а! – дружно шикнули на него девчонки, оглядываясь на заворочавшуюся бабку, и стремительно выскользнули в коридор. – Найти не могли, – встряхивая коробкой с громовницами, пояснила Танька и направилась к кухне.
– Погоди! – лапища Вука вдруг стиснула ее плечо. Не обращая внимания на ее нетерпеливый рывок, он заглянул в коробку и перевел испытующий взгляд на Ирку. – Вы что ж – вот с этими свечками змея искать собрались? – неожиданно нормально, без обычных блатных словечек спросил он.
– А что? Свечи как свечи, – выкручиваясь из его хватки, бросила Танька.
– Ну-ну, – недобро набычиваясь, прогудел Вук.
Ирка шагнула мимо него в открытую дверь кухни. Не прост он, этот «качок», ох, не прост! И змея он в воздухе гоняет, и сведения о родственных отношениях папы-Симаргла с Мокошью были в «его время». Интересно, когда это?
Пока они с Танькой шушукались, дядька Мыкола успел разбудить «наличный состав». Все богатыри опять набились в кухню – на самой большой Иркиной сковородке шкворчала здоровенная яичница- глазунья. И все глаза (даже желтые глазки яичницы) уставились на Ирку – как на циркового фокусника!
Только взгляд Вука недобро давил на затылок.
– Ты помнишь, как отливать на воске? – обеспокоенно шепнула Танька, ставя на стол наполненную водой миску.
Ирка неловко кивнула – в конце концов, от нее ведь не требовался реальный результат, а со значительным видом истолковать складывающиеся из восковых капель фигуры любая дура сумеет. Колокол – известие издалека, гриб – исполнение желаний, виноград – любовь, змей… М-да, змей…
Ирка торопливо схватилась за спички и зажгла свечу. Застыла, крепко сжимая ее в кулаке в ожидании, пока на витой верхушке у фитилька проплавится лужица жидкого воска.
– Доброе утро, доброе утро, дорогие горожане и горожанки, доброе утро! Новый день, зима, холодно, на работу не хочется, но что поделаешь – надо, надо, но пока вы еще дома, умываетесь, одеваетесь, наша телепрограмма рассказывает вам городские новости без утайки…
– Все, – прислушиваясь к мгновенно заполонившим весь дом бойким телевизионным голосам, безнадежно сказала Ирка, – бабка проснулась.
– Что скрывает дирекция городского террариума? – из комнаты продолжал доноситься хорошо поставленный голос ведущей. – С места событий наш корреспондент… Андрей! – окликнула ведущая.
Ирка невольно вздрогнула.
Но мужской голос, раздавшийся в ответ, был совершенно незнакомым – да и мало ли Андреев!
– Комиссия, работающая в городском террариуме, обнаружила странную пропажу! Исчезла пара королевских кобр, привезенных к нам из Китая. Каким образом кобры умудрились выбраться из террариума – неизвестно. Ведется следствие. Специалисты утверждают, что королевские кобры являются одними из самых ядовитых змей Азии и отличаются чрезвычайной агрессивностью, особенно при защите гнезда…
– И справди – все! – тоскливо подтвердил дядька Мыкола. – Почалось.
– Что началось? – растерянно спросила Ирка.
– Змей, – вздохнул чернявый Змиуланыч, – змеи повелевают змеями. Достаточно пообещать проход в ирий на следующую зиму – и те сделают что угодно! Вопрос только, зачем ему понадобились кобры?
– Но вы ведь это узнаете, верно, Ирина Симурановна? – почтительно осведомился Федор.
– Я же просила не называть меня Симурановной, – пробормотала Ирка. Самые ядовитые змеи Азии… Зачем Айту кобры? Зачем? Зачем? – сама не понимая, что ее губы беззвучно шевелятся, прошептала она. – Зачем?
Пальцы облепили свечу, плотно, до боли, вдавливаясь в сминающийся от прикосновения воск. В миске
