Страшный пробрался Егор в дом со шкворнем в руке. Мать всполошилась, запалила лампу. Увидев его окровавленное лицо с безумными глазами, запричитала. Грохнулась на колени перед иконой.
— Где отец?
— К Якимову подался, видать, запил там. А я собралась тебе молочка снести, вон черепушка у порога и хлеб. Кожух укрыться.
— Жалко, что уехал… Отмучилась бы ты. Всё, мать! Ухожу я от вас, а то убью его.
— Да смирись ты, Егор. Остынь! Ведь отец он тебе родной, нельзя так озлобляться.
— Сказал, всё! Собери харчей на дорожку, — он торопливо оделся, прихватил карабин с патронами и вышел седлать коня.
Набил в перемётные сумы овса, взял тёплую одежду, медный котелок, соль, спички, словно собирался на недалёкую охоту, а не на край света. Мать вынесла сумку с хлебом и салом.
Егор вскочил на коня, с запоздалой жалостью обернулся:
— Вернусь с золотом, куплю в Харбине дом и заберу тебя. Хватит с ним горе мыкать. Передай, если пальцем тронет тебя — голову снесу!
— Опомнись, Егорушка! Куда я пойду от детей и хозяйства. Не ездий, отец догонит и хуже чё сотворит.
— Теперь уж он меня не обманет, пущай пооберегается. С этого дня чужой он мне и постылый, — секанул плёткой круп жеребца, вылетел галопом на дорогу.
Хутор Якимова объехал стороной. Спит там Марфа и не ведает, в какие края понесло женишка в такую лунную весеннюю ночь.
Вспомнилось Егору, как прокрался к ней в спаленку, и самодовольно подумал:
«А ведь, устоял! Не поддался бабьей силе. Ну, погоди оскаляться, девка. Поглядим чё будет, когда с промысла вернусь. Разоденусь в Харбине, тройку лошадей закуплю, пролётку на рессорах. Да ещё, красавицу выберу почище тебя, вот потом бесись. Живо спесь собью».
Дорога нескончаемой лентой стелилась под копыта. Луна кривилась улыбкой Марфы. Было страшновато одному ехать по тем местам, где совсем недавно возвращались с торгов целым войском, при пулемёте.
Егор осторожно вглядывался в полумрак, придорожные кусты зловеще наплывали и заставляли сжиматься от робости сердце. Рука занемела на карабине, в любое мгновенье палец готов был нажать на спуск. Позабылась и Марфа.
Егор был напряжён до предела, впервые он сам охранял свою жизнь. Но понемногу всадник успокоился, никто его не преследовал и не собирался нападать. Он повеселел, умылся у случайного ручейка, чтобы не заснуть в седле, и ехал до самой зари.
Документов у Егора вовсе не было. Боясь, что его могут арестовать, на днёвку укрылся в небольшой лесок.
Добирался, в основном, ночью, а в эти весенние месяцы не особенно она длинна. В случае задержания решил представиться заблукавшим на охоте, не всё рассказывать, как есть.
Томление от неведомого путешествия в Россию за сказочным золотом обуяло его уже не на шутку. Распалённое воображение рисовало картины перестрелок и погонь.
Иной раз даже подумывал, а не вернуться ли назад, зачем искушать судьбу, можно помириться с отцом и жить припеваючи на всём готовом.
Только мысль эта была слабой и тут же гасла, молодая бесшабашность гнала парня вперёд, что бы там ни ждало, а свернуть назад не дозволяли ни характер, ни судьба.
Вперёд! Егор воодушевлялся, с ликующим возбуждением стегал плёткой коня. Только вперёд.
7
Тёплый южный ветер волнами бил в лицо и раздувал на востоке тлеющую зарю. Чмокала грязь под копытами, догорали звёзды в иссиня-чёрном небе. Пьянил сырой запах талой земли. Поскрипывало кожей новое седло под всадником.
В сизой мгле проступили очертания спящего Харбина с дрожью редких огней. Забился над головой первый жаворонок, подглядев с высоты зарождение нового дня. В ложбинах стелился белесый туман, его теребил и рвал в клочья скорый на расправу буранок, шелестевший прошлогодней травой.
Егор, уморившись за трое суток, машинально жевал пресную пышку и вглядывался в окружающую полутьму. Не доезжая до города, спешился, схоронил в укромном месте карабин.
Заветную фанзу нашёл не сразу. Долго кружил по прокислым от нечистот улочкам трущоб Саманного городка, уже переполненным суетливыми людьми. С сомненьем постучал в приметные двери, не веря, что отыщет приискателя. Наружу высунулась заспанная голова китайца Ван Цзи и вопросила:
— Ни лайла?
— Да, я пришёл, — ответил Егор на его вопрос.
— Ни супачи? Твоя ни супачи ходи? — потом всё же проснулся и повторил вопрос на ломанном русском. — Твоя куда ходи?
— Игнатий Парфёнов нужен. Помнишь меня, Ван Цзи?
— Хо! Шипко хо, — он скрылся за дверьми и тут же выскочил одетый. Поманил за собой рукой, молчком побежал впереди лошади. Вскоре нырнул в какой-то двор и вернулся с незнакомым человеком в японском шёлковом халате.
Егор испугался, думая, что китаец завёл не туда, куда надо, и уже тронул поводья, когда знакомый голос радостно прогудел:
— Ясно дело, а ну слазь, казак — ясно дело, наконец-то заявился.
— Фу-у ты, чёрт. Не признал я тебя бритого, Игнатий. Если б не позвал — убёг. Да ведь, ты совсем молодой без бороды.
— Куда молодиться…
Они обнялись. Ван Цзи завёл коня в стойло, расседлал, щедро насыпал в кормушку пшеницы. Игнатий долго выспрашивал гостя о доме, как добрался, и напоследок раскрыл свои планы.
— Выедем после обеда. Лошадей и вьючные сёдла я закупил, припас уложил. Добыл через одного япошку бумаги, что едем по горному делу в пограничное село, а там, как Бог даст. Думал уж, что сбрехал ты мне, если б завтра не явился, то двинул бы один.
— Уговор дороже денег, — солидно отозвался Егор и дрёмно смежил глаза.
— Да ты никак спишь? — загомонил Парфёнов и повёл его к тёплому кану-лежанке. — Отдохни до обеда — и в путь. Время дорого, надо к большой воде поспеть на реку Тимптон, догнать там холод.
— Где это, далеко?
— Далеко, брат… Аж в Якутской губернии. Доберёмся, не впервой. Спи-спи…
Егор заполз на соломенную циновку и провалился в сон. Игнатий в который раз проверил снаряжение, в ближайшей лавке подкупил свежего провианта и разбудил парня.
— Вставай! Подкрепись на дорожку и айда.
Быков долго, непонимающе пялился спросонья на приискателя, потом всё вспомнил и мигом вскочил, нашаривая сапоги.
— Карабин я там ухоронил за городом, надо б заехать.
— Шут с ним, пущай ржавеет. Я тебе славное ружьишко припас. Крутиться вокруг Харбина нет времени. А кто это тебя так отделал, вся морда в струпьях?
— Батяня благословил в дорожку, — нехотя отозвался Егор.
— Не пущал, видать?
— Он у нас бешеный, только сказал ему о своей задумке, и сразу мне память отшибло. Совсем ушёл я из дому, боле не вернусь, надоело батрачить в хозяйстве и отцовы попрёки слушать. Надо развеяться и о своей жизни подумать.
— Кх-х-хэ-м-м… Сразу остерегу. В нашем деле придётся жилы рвать. Мотри, не расквасься, разом отправлю назад. Не развеваться в гулянках едем — работать. Люто работать!
