менеджера стали злыми и колючими, как две льдинки. – Нету? Тогда убирайтесь отсюда немедленно, пока я охрану не вызвал!
– Да что ж такое, стоит о птице упомянуть, как все охрану вызывают! – возмутился Вадька.
– А, так вы не только меня шантажировать пытались? Во-он! – еще больше взъярился менеджер.
– Извольте взять себя в руки, милейший, и перестать кричать! – холодным тоном светской дамы, привыкшей гонять покорных официантов, отчеканила Кисонька.
Менеджер замолк раньше, чем до его сознания дошло, что этот ледяной приказ исходит от маленькой девочки в грязной куртке и порванных колготках.
– Мы ищем гуся, пропавшую живую птицу, которая могла случайно... повторяю, случайно, мы вас ни в чем не обвиняем – оказаться в вашем ресторане! – продолжала вещать Кисонька.
– Между прочим, нашу частную собственность! – встрял Сева.
«Харли не собственность!» – хотела было возразить Катька, но тут уже она получила крепкий тычок под ребро от Мурки.
– И вообще, это экспериментальный гусь. Из лаборатории! – в порыве вдохновения добавил Вадька. – Заражен этим... – почему-то уже слышанное от незадачливого Мак-Дака простое название «птичий грипп» вдруг начисто выветрилось у него из памяти, и он выпалил: – Коровьим бешенством!
Евлампий Харлампиевич с налитыми кровью глазами, бешено мыча, мчался прямо на Катьку. На голове у гуся росли круто загнутые коровьи рога. Представшая Катьке картинка заставила девчонку содрогнуться. Похоже, в воображении менеджера нарисовалось что-то не менее страшное, потому что он мучительно застонал и процедил сквозь зубы:
– Мало мне птичьего гриппа!
– У вас был птичий грипп? – почти автоматически переспросил Вадька. Вот как это называется!
– Не у меня! – торопливо открестился менеджер. – Мы вообще об этом не говорим – чтоб клиенты не узнали! – он безнадежно поглядел на ребят. – Сейчас у нас все в порядке, в ресторане провели полную стерилизацию! А уж какую взятку этому проклятому санинспектору сунули! – в порыве грустной откровенности добавил он.
– Птица из «Дикой фермы»? – по давней сыщицкой привычке все уточнять и перепроверять спросил Вадька. В общем-то, ответ был ему и не нужен, он и так знал от утконосого директора, что их птица...
– У нас разные поставщики, – уже явно жалея о своей откровенности, сдержанно пожал плечами менеджер ресторана.
Вадька поглядел на него ошарашенно:
– То есть вы хотите сказать, что не только птица из «Дикой фермы», но и от других поставщиков тоже оказалась зараженной? – осторожно поинтересовался он.
– Ребятки, не лезьте не в свое дело, – устало отрезал менеджер. – Если вы действительно потеряли гуся, я могу поспрашивать у персонала. У вашего какие-нибудь особые приметы были? – с усмешкой поинтересовался он.
Вадька уже хотел сказать, что да, из «Дикой фермы» в ресторан привезли диких гусей, а их – домашний... Но тут влезла Катька:
– Да! – радостно выпалила она. – Валенок! Синий!
Близняшки в один голос мученически застонали.
– Что такое? – растерянно переспросила Катька.
– Вот что, дети, – строго сказал менеджер. – Не знаю, может, это у вас такой предновогодний розыгрыш, но я человек занятой! Идите немедленно домой, пока я не стал выяснять, кто ваши родители!
– Но наш Харли... – начала было Катька.
И снова ее с двух сторон подхватили под руки и поволокли на выход.
– Заткнись! – яростно прошипел ей в ухо брат. – Представляешь, если маме скажут, что мы по ресторанам шляемся?
Глава 10
ЗВЕЗДА, ДА НЕ ТА
– Идите, идите! – подталкивая их в спины, менеджер выгнал ребят из служебных помещений и, бдительно следя, чтоб ни один не шмыгнул в сторону, через отделанные деревом ресторанные залы повел к выходу. Сыщики уныло переглядывались – на выходе их ждала встреча со швейцаром, наверняка отлично их запомнившим, который точно скажет менеджеру, что не впускал их компанию в ресторан... и пожалуй, без родителей в этот раз не обойдется. А уж какие тайны могут всплыть тогда – страшно даже и подумать.
– Чтоб он пропал, твой гусь! – тихо и безнадежно вздохнул Сева.
– Он и так пропал, – так же тихо всхлипнула Катька.
Они свернули в очередной коридор – и все, включая менеджера, дружно ойкнули. Целясь из ружья прямо в них, в нише у окна стоял Дед Мороз. В красной шубе, при бороде и в темных очках.
– О господи! – охнул менеджер, невольно прикрываясь папкой с меню от направленного в него дула.
Но Дед Мороз не шевелился – ружье все так же неподвижно глядело в дверной проем. Пухлый красный мешок – точно как у Деда Мороза на балконе – стоял у его ног. Менеджер робко выглянул из-за папки.
– Надо же, чего декораторы придумали! Дед Мороз-охотник! – он аккуратно обошел вокруг фигуры и робко толкнул Деда в плечо. Дед Мороз легко качнулся, как качается пластиковый манекен. Менеджер испуганно поддержал его. – А что – мне нравится! – наконец пришел к выводу он. – Стильно. В тему.
– У вас еще на балконе такой же стоит, – мрачно буркнул Вадька.
– Да? Славно! – возрадовался менеджер, прислушиваясь к раздающимся из холла голосам.
Ребята тоже насторожили уши. Доносившийся до них голос – не мужской и не женский... нет, все-таки женский... – показался им очень знакомым. Даже родным каким-то. Всем сразу. Тетка из нашего двора? – дружно подумали Вадька и Катька. Кажется, администраторша из гостиницы, где я ларек держу, – мелькнуло в голове у Севы. Уборщица из папиного офиса. Вроде бы ее голос, – показалось близняшкам.
– Приехала! – подпрыгнул менеджер. – Приехала, звезда наша! – заслышав голос, завопил он, восторженно бросаясь вперед, навстречу этой почему-то всем знакомой тетке-администраторше- уборщице.
– Та приехала ж, приехала! Ждали? – с явным кокетством осведомился все тот же голос. – Еще б не ждали! В окошки должны были выглядывать! А мама? Тю, де ж моя мама? Та приедет еще! Главное, что ваша звезда – здесь! – с удовлетворенным торжеством сообщила дама, и в дверном проеме появилась фигура. Вроде бы женская, хотя и была она прямоугольна, как из конструктора «Лего». Да еще и увенчана звездой, как новогодняя елка. И как новогодняя елка обсыпана блестками. Даже закрывающие половину лица фигурные, будто карнавальные, темные очки были в оправе со звездами. Даже нарисованный кроваво-красной помадой крупный рот переливался блеском.
– Верочка! – менеджер, широко распахнув объятия, разлетелся навстречу странному существу.
Тетка вытянула было губы трубочкой, но в последнюю секунду с тяжеловесным кокетством шлепнула его по руке:
– Та куды ж ты лезешь? Я ж девушка красивая, мне б кого помоложе! И побогаче! – захохотав, добавила она. – Ну давай, родной, давай, показывай, где вы тут Верочку принимать будете, где звезда выступать станет... – она вдруг остановилась перед Дедом Морозом с ружьем, на не прикрытой очками части густо напудренной физиономии вроде бы мелькнуло удивление. Потом удовлетворенно кивнула и похвалила: – Во молодец Дед! И не скажешь, что пенсионер в возрасте! И дети! – завидев испуганно столпившихся за спиной у менеджера ребят, тетка чувствительно прижала руки к необъятной груди. – Дети – цветы жизни! Старики – кактусы смерти! – глубокомысленно заключила она. – Ну давайте, давайте, где они у вас там... – и она растопырила руки, словно готовая принять нечто большое.
– Что, кактусы? – рискнул пискнуть Вадька.
– Та цветы! – нетерпеливо потребовала тетка. – Шо, нема цветов? – разочарованно опуская руки, удивилась она. – Ну жлобы ж, ну шо за люди – чистые жлобы! – осуждающе покачивая головой, так, что блики света заскакали по деревянным панелям, произнесла она. – До них такая большая звезда приехала, а
