восстановить статус миротворца, бескорыстного защитника слабых вряд ли удастся. После того, как падет баронствоАлционское, кто ему поверит? Кроме того, это потеря стратегической позиции.
— А если ты ошибаешься? — возразил герцог. — Брин не раз принимал неожиданные, нестандартные решения. Врага нельзя недооценивать. Я бы на его месте тут же устремился назад, к Хоросу.
— В том и состоит разница между вами, — сказал Мейс. — Как это пафосно не звучит, но для отца интересы человечества важнее личных. Он мыслит глобально, а потому пренебрегает мелочами. Сохраняя хорошие отношс ния с соседями, хоросцы упустили время и инициативу, Мы ведь давно могли расширить свою территорию. В голосе Саттона чувствовалась горечь. Нет, наместник Алгона не лжет. Он мечтает о власти, о могуществе. Его амбиции невелики, три-четыре звездные системы, в борьбе за императорский трон Мейс Берду не конкурент. Впрочем, аппетит приходит во время еды. Октавия Торнвил — наглядный тому пример. Ее теперь не унять. Графиня присоединяет одну колонию задругой. Ну, да не беда. У Видога еще есть козыри в рукаве. Дейла герцог не зря отправил на Алан.
— Мне нравится твой план, — произнес Берд. — Говорить о военной коалиции рано, но эскадру к Окре я пошлю...
— Когда? — взволнованно спросил Саттон.
— Корабли стартуют через десять часов, — ответил Видог.
— Так быстро? — удивленно выдохнул наместник. — Обычно погрузка десантников на транспорты затягивается на несколько суток.
— Только не в моей армии, — усмехнулся герцог. — Операция будет секретной, но разве что-нибудь скроешь от пронырливых журналистов... Новость мгновенно распространится по Плайду и станет достоянием общественности. Отсутствие официальных комментариев лишь подтвердит догадки.
— Превосходно, — сказал Мейс. — Я рад, что мы поняли друга и сумели договориться. Удачи вам...
— Удачи, — повторил Берд. — Думаю, она тебе больше пригодится. Если Брин все же вернется, самое меньшее что тебя ждет, публичная казнь на центральной площади Алциона. Я давно знаю твоего отца. Он не пощадит предателя, даже если это родной сын. В плен советую не сдаваться. Лучше умереть в бою.
— Благодарю за совет, — спокойно отреагировал Саттон. — Вы меня недооцениваете. То, что произойдет на Кратоне — не авантюра, не спонтанный порыв. Все тщательно просчитано. Я готов встретить незваных гостей. Легкой победы у них не будет. Сухопутная армия на моей стороне.
— Не сомневаюсь, — произнес Видог. — Проблема в том, что события часто развиваются совсем не так, как мы предполагаем. Вмешивается некий посторонний, на первый взгляд незначительный фактор. Но именно он оказывается решающим. Блестящие замыслы рассыпаются в прах. Поверь, я с подобными вещами сталкивался не раз. Учесть все невозможно. Вот тут то и требуется удача. Надеюсь тебе повезет...
Экран голографа погас. Минут пять наместник Алгона стоял не шевелясь, словно превратился в каменную статую. Грозное предупреждение. Да, Мейс прекрасно подготовился, однако неприятные сюрпризы исключать нельзя. Впрочем, отступать уже поздно. Заключив сделку с Видогом, Саттон перешел запретную черту. Наместник развернулся и неторопливо двинулся к двери. В приемной новый начальник контрразведки и три адъютанта. Офицеры тотчас вскочили на ноги. В их глазах легко читается волнение. Мейс посмотрел на Грейна Корвила. Ему около сорока.Высокого роста, широкоплеч, хорошо сложен. Редкие темные волосы, густые брови, карие глаза, нос с горбинкой, массивный, тяжелый подбородок. Не красавец, но в нем чувствуется уверенность и сила. Женщинам такие мужчины нравятся. Интересно, почему Грейн поддержал наместника Алгона? Ведь он потомственный дворянин, коренной кратонец. Тщеславие, алчность, желание сделать карьеру? Какая теперь разница. Главное, что Корвил готов выполнить любой приказ Саттона. — Генерал, — негромко проговорил Мейс, — начало операции через три часа.
— Какой вариант, ваше высочество? — спросил Грейн. Это непростое уточнение. От того, что скажет наместник, зависят жизни многих людей. В частности, семьи Криса и гвардейцев герцога. В первом случае их возьмут в плен и будут держать в качестве заложников, во втором всех уничтожат. Мейсу предстояло принять нелегкое решение. Жена брата Сильвия приятная, миловидная женщина, племянники Глен и Лекс умные смелые юноши. Одному пятнадцать, второму двадцать один. Крис отлично воспитал сыновей. Они достойные наследники хоросского трона. Но в том-то и беда. Конкуренты наместнику Алгона не нужны. Если Мейс проявит милосердие и оставит племянников в живых, то он обречет себя на вечную борьбу за престол. Ссылка в отдаленный район ничего не даст. Ни Глен, ни Лекс не смирятся с потерей власти. Оба еще те упрямцы. Придет время и молодые люди вырвутся на свободу, поднимут мятеж. И ведь народ пойдет за ними. Дураков,считающих, что надо восстановить справедливость, найдется немало. Видог поступил правильно, убив и Ольгера Храброва, и принца Кервуда. Теперь у него никто не оспаривает плайдский трон. И все же Саттон колебался. Нет, не из жалости и сострадания к племянникам. Правитель не должен руководствоваться чувствами. Только холодный, прагматичный расчет. Рано или поздно ему придется встретиться лицом к лицу с отцом и братом. Гибель жены и детей развяжет Крису руки. Тяжелые крейсера сравняют города с землей. Воцарится паника и хаос. Генералы признают свою вину и покорятся законному правителю. Такой сценарий исключать нельзя. В этом случае семья Криса неплохая страховка. Угрожая казнить Сильвию, Глена и Лекса, Мейс заставит брата покинуть территорию герцогства. В теории все идеально. К сожалению, нет никаких гарантий, что план наместника Алгона осуществим на практике. Он слишком хорошо знает Криса. Шантаж может на него и не подействовать. На пути к цели брат не имечает ни преград, ни препятствий. Ставки очень, очень высоки. Что если Крис пожертвует женой и детьми? Он в том возрасте, когда не проблема завести новую семью. Мало того, брат воспользуется ситуацией и объявит Мейса убийцей. Популярности это наместнику Алгона не прибавит. Крис же в глазах народа превратится в мученика, добивающегося справедливости. Нет, риск явно неоправдан. Пусть уж лучше Сильвия, Глен и Лекс погибнут при штурме резиденции.
— Вариант самый жесткий, — после паузы произнес Саттон. — И помните, никаких ошибок. Утром я выступлю с официальным обращением к нации. К этому времени в Деционе не должно быть ни взрывов, ни выстрелов. Порядок в столице — признак нашей силы.
— Не беспокойтесь, — сказал Корвил. — Половина двора уже под контролем, казармы гвардейцев блокированы резиденция вашего брата окружена. Операция завершится в течение часа.
— Лекс в Деционе? — спросил Мейс.
— Да, — ответил Грейн. — Мы надавили на командующего звездным флотом, и ему предоставили краткосрочный отпуск. Юноша сразу отправился домой.
— Что ж, чему быть, тому не миновать, — проговорил наместник. — У каждого своя судьба. Мосты сожжены. Апартаменты моей матери изолировать. Никакого не впускать, никого не выпускать. Действуйте, генерал.
— Слушаюсь, — отчеканил Корвил.
Офицер стремительно зашагал к выходу. Саттон двинулся за ним. Штурмовики в коридоре вытянулись в струну. В этой части дворца нет ни одного гвардейца, толькс солдаты, преданные Мейсу. Вокруг тягостная, давящая тишина. На столицу Хороса опустилась ночь. Наместник вошел в комнату, наполнил бокал крепким вином и залпом его осушил. Нужно перевести дух, успокоиться. Отдернув штору, Мейс посмотрел в окно. Знакомый с детства пейзаж. Ровный газон, ажурные клумбы с цветами, широкие прямые аллеи, приглушенная подсвет ка. Нет ни роскошных фонтанов, ни скульптур, ни прочих изысков. Все очень скромно. Далее не подумаешь, что это дворцовый парк могущественного правителя Хороса. Клан Саттонов всегда отличался удивительной бережливостью, хотя получал от императора огромные средства. Куда тратились деньги, остается только догадываться. Наместник перевел взгляд на небо. В черной мгле сверкали белые гиганты скопления. Это молодые звезды, возле них нет планет. Сириус — единственное исключение. Странный, необъяснимый феномен. Есть несколько научных теорий, но, ни одна не имеет весомых подтверждений. Мейс тяжело вздохнул. Почему люди чаще всего совершают злодеяния ночью? Наверное, потому, что жертвы спят и не готовы оказать сопротивление. В темноте легче спрятаться, создается иллюзия безнаказанности. Грустная ущербная психология. Но наместник Алгона поступал точно так же. Противника надо застать врасплох. В достижении цели все средства хороши. За спиной Мейса раздались тихие шаги. Мужчина знал, кому они принадлежат. Нежные женские руки обвили его шею.
— Ты опять поздно, — прошептала Холли.
— Много дел, — произнес Саттон, поворачиваясь к жене.
