Яга. В черном балахоне и с огромной косой в руках. — Вот так так! — проскрипела старуха, — то русского духа сто лет не видать, не слыхать, то сам пришел. Дело пытаешь, аль от дела лытаешь?
Царевич сглотнул неизвестно откуда возникший комок в горле и рявкнул:
— Ты, старая, сперва добра молодца накорми-напои, в бане попарь, а потом уж расспрашивай.
— Ну что ж, добрый молодец, — усмехнулась старуха. — Пожалуй к столу, коли не брезгуешь.
К концу вечера Иван успокоился. Похоже, помрет он не сегодня. Бабка была сама любезность. Видать, скучала в лесу одна-одинешенька.
— У Кощея твоя Василисушка. У Кощея Бессмертного.
— И далеко это? — осторожно поинтересовался Иван.
— Не то, чтобы очень далеко, да идти преизрядно. Только не во дворец к нему тебе надобно. Кощей на то и бессмертный, что не убить его твоим оружием. И огнем не сжечь, и в воде не утопить.
— А как же тогда, бабушка?
— А вот слушай: смерть его на конце иглы. Игла та в яйце, яйцо — в утке, утка — в сундуке, а сундук тот на дубе высоком.
— А дуб-то где? — не утерпел царевич
— А дам я тебе клубочек волшебный. Он тебя к тому дубу и приведет. Только коня своего у меня оставь. Не проедешь ты на нем через лес — болото по пути. Коли вернешься, отдам я тебе твоего коня в целости и сохранности.
Уже через трое суток царевич проклял все на свете. Клубок катился словно настеганный, давая отдохнуть лишь раз в день. Да на ночь, от вечерней зари до утренней. Желание стать героем давно пропало, хотелось плюнуть на все и повернуть обратно, знать бы еще, куда. Так и пришлось топать вслед за этим клубочком, будь он неладен.
Клубок катился и, было ему все равно что котомка с припасами опустела. Иван уже начал всерьез задумываться, где раздобыть еды, когда в чаще столкнулся с медведицей. Руки сработали прежде разума, выхватывая меч…
— Не губи меня, Иван-царевич. Пожалей моих малых детушек.
От неожиданности Иван выронил оружие.
— Чур меня… медведь разговаривает!
— Не убивай, Иванушка. Пригожусь я тебе.
— Да ну тебя — плюнул царевич. — Чтобы я этакое чудо убил. Ступай себе.
И бросился догонять окаянный клубочек.
Через пару дней он начал сожалеть об этом решении. Котомка тяжелее не становилась, а клубок, похоже, вовсе не собирался останавливаться. Во время очередного привала, царевич решил хоть щавеля да ягод набрать, благо дни стояли летние. Обшаривая поляну, он наткнулся на гнездо, спрятанное в густой траве до того искусно, что он заметил его только едва не наступив. Он впервые видел такие большие яйца и задумался, какая же птичка должна из них вылупиться, когда сверху послышался шум. Иван поднял голову и оторопел.
— Не губи моих деточек, Иван-Царевич!
Иван окинул взглядом саженные крылья, прикинул, что примерно случится, попади этот клювик ему по голове…
— И не собираюсь. Откуда вы только все взялись, говорящие. Не иначе, чтобы меня уморить.
Пришлось-таки ограничиться ягодками. Равно как и на следующий день. А еще через день царевич вышел на берег моря. Тащиться по песку на жаре при доспехе было сущим издевательством. Он остановился снять хотя бы шлем, когда волной выбросило на берег рыбину.
Иван посмотрел на бьющую хвостом рыбу:
— Так тебя слопать или сперва приготовить?
И уже совершенно не удивился, услышав:
— Не губи, Иван-Царевич.
— Да спелись вы все, что ли, — в сердцах плюнул он, — Жрать я хочу, понимаешь!
— Пригожусь я тебе, Иван-царевич. Отпусти в сине море.
Иван глубоко вздохнул. Как ни силен был голод, хладнокровно убить существо, умоляющее о пощаде, он был не в состоянии. Почти с отвращением выкинув рыбу в прибой, он отправился дальше. И на следующий день вышел-таки к дубу, стоящему на берегу.
Дерево было не просто огромным Оно было невероятным. Первая ветка находилась на высоте по крайней мере десять Ивановых ростов. Оставалось только пожалеть, что царевич не удосужился запастись хотя бы завалящей секирой прежде, чем отправляться на поиски. Использовать же меч для рубки дерева напоминало кощунство. Выбора, впрочем, не было. Иван со вздохом вытащил меч… и застыл. Из леса вышла давешняя медведица.
Уму непостижимо, как она вскарабкалась на это дерево. И, ничтоже сумняшеся швырнула сундук вниз. Тот с грохотом рухнул на землю, разбившись в щепы. Из обломков выпорхнула утка и, как ни в чем не бывало, взвилась в небеса. И пока остолбеневший царевич соображал, доставать ли лук, или уже бесполезно, в небе появилась еще одна тень. Догнав утку, она вцепилась в нее когтями. Выпало яйцо. Вниз, вниз… и благополучно плюхнулось в море. Чтобы через несколько минут показаться у рыбы в зубах.
— Держи, царевич. Говорила же тебе — пригожусь.
Иван осторожно разбил скорлупу и медленно достал длинную стальную иглу…
Кощей с Василисой за тавлеями продолжали нескончаемый диспут.
— Ну с какой стати я должен заботиться об этих людишках, — горячился Кощей. — Эти неотесанные беспрерывно плодящиеся существа выгнали твой народ и истребили мой.
— Так в том то и дело, что надо помочь им поумнеть и научиться жить в мире с себе подобными. И тогда мой народ сможет вернуться обратно. А твой… нечего было воевать.
— И вообще, — продолжал Кощей, будто не слыша. — Ты хоть знаешь, как они меня описывают? Скелетообразный старикашка, беспрерывно скрипящий костями. С длинным крючкообразным носом к тому же Допускаю, что когда признаком красоты считается дородство, мой облик несколько не соответствует общепринятому, но старикашка…
Его прервал мелодичный звон, раздавшийся откуда-то из-под потолка.
Кощей широко улыбнулся.
— А вот и весточка. Добрался-таки Иванушка до сундучка.
— Какого сундучка? — не поняла Василиса
— Ну как же. Смерть кощеева на конце иглы, игла в яйце, яйцо в утке, утка в сундуке, а сундук на дубе. — Кощей откровенно веселился.
— Что ты несешь, Темный?
— А что, — ухмылялся он, — Я уж и помереть не могу, ежели захочу?
Василиса изумленно ахнула.
— Ты сам сотворил себе смерть? Артефакт может убить своего создателя, если его запустит кто-то другой. И украл меня только для того, чтобы… Отпусти меня, я успею его остановить!
Кощей покачал головой, и перестал обращать на Василису внимание. Почувствовал за спиной присутствие. Обернулся. Увидел знакомый силуэт в черном балахоне. Улыбнулся, точно долгожданной возлюбленной:
