— Артур!
— Ммм?
— Я тут подумала… в смысле… ну, мы сейчас приедем, и я отведу тебя прямо в постель?
— Очень интересная и волнующая идея. Что тебя на нее натолкнуло? Мой томный взгляд? Или тебя возбудил вид моих голых коленок?
— Не говори ерунды! Я имела в виду… что тебе пора спать.
— Эта идея гораздо хуже. Мне больше нравится твое предыдущее предложение.
Он опять ее злит, причем не прилагая к этому ни малейших усилий!
— Черт возьми! Я не делала тебе никаких предложений!
— Честно говоря, я с таким страстным напором еще никогда не сталкивался, но если женщина просит… Кто я такой, чтобы спорить с привычками очаровательной молодой женщины, проживающей в домике на улице Кармелиток! Я умолкаю и с покорностью — а также с немалым интересом и даже, я бы сказал, с удовольствием — подчиняюсь ее предложению пойти с ней в постель…
— Заткнись!!!
С заднего сиденья долетел легкий смешок.
— Ладно. Мне и самому от души жаль, но придется отклонить твое любезное предложение. На сегодня у меня другие планы. То есть, извини, но я уже обещал другой… Надеюсь, мое опоздание ее не смутило, и она все еще ждет меня.
— Ты шутишь? Ты же не можешь… в твоем состоянии нельзя…
Хорошо, хоть румянца в темноте не было видно.
— Нельзя что?
— Ну… заниматься любовью.
— Знаешь, это единственное, что может скрасить мне мое заточение в этом панцире и забыть об этой ужасной боли. Самое лучшее болеутоляющее в мире…
— Не могу поверить, что ты думаешь о сексе сегодня вечером!
Теперь смешок был вполне отчетливым и ехидным.
— А я и не думал о нем. С чего ты взяла? Это ты о нем думала.
— Что?!!
— Лично я имел в виду встречу с моей секретаршей, замечательной, кстати, женщиной средних лет, которая должна приготовить мне на подпись кое-какие бумаги. Между прочим, ее бы твои слова ужасно шокировали. Как тебе только не стыдно думать о таких вещах, Лори!
Лаура попыталась перехватить инициативу в опасном разговоре.
— Да ладно тебе! С твоей-то репутацией — все возможно!
— Не знал, что у меня есть какая-то репутация. С ней все так плохо?
— Хуже не бывает!
Лаура в негодовании передернула точеными плечами. Как она могла забыться до такой степени! Она же терпеть не может этого человека. Словно для того чтобы еще больше утвердить Лауру в ее неприязни, Артур незамедлительно издал очередной ехидный смешок.
— Полагаю, меня ждут незабываемые шесть недель. Судя по тому, как относятся к мужчинам, жизни и сексу на улице Кармелиток, мне предстоит многое узнать и заново открыть для себя неведомые глубины чувств.
К счастью, такси уже достигло своей конечной цели, и Лауре не пришлось отвечать на это глумливое замечание. Она выскочила из машины, словно ошпаренная.
Даже если это будет ее последним подвигом в жизни, она собьет с него спесь, сгонит эту поганую ухмылочку с его красивого лица!
С очередным подвигом, впрочем, пришлось повременить, так как вытащить Артура Финли из машины оказалось не менее трудно, чем засунуть его в нее. Не помогло даже большое больничное одеяло алого цвета.
В больнице залитые кровью брюки пришлось разрезать и выкинуть, но, когда дело дошло до сборов домой, Лаура категорически отказалась ехать в одной машине с мужчиной, одетым только в пуловер от Кевина Кляйна и легкомысленные трусы-боксеры. Тогда одна из сестер соорудила для Артура элегантную тогу из одеяла, но теперь именно это изысканное одеяние не давало ему необходимой свободы маневра. Прибавьте сюда длиннющую загипсованную ногу и высоченный рост — задача становилась до отчаяния неразрешимой.
Артур неожиданно зашипел от боли, стукнувшись об дверцу машины, Лаура тоже зашипела от сочувствия к нему, а затем, бросив пиджак и галстук Артура прямо на мостовую, принялась с удвоенной энергией тянуть его из машины.
Квартирант не оценил ее усилий и возмущенно взвыл:
— Что ты делаешь с моей одеждой!
— Ради Бога, уймись. Будешь скандалить — оставлю ночевать в такси!
— Ну уж нет, на это не соглашусь я!
С этими словами шофер поднажал, и Артур выскочил из машины, как пробка из бутылки. Лаура издала победный клич:
— Отлично! У нас получилось!
— Ты что, ненормальная? — подал с тротуара голос несчастный загипсованный «патриций» в алой «тоге».
Артур приподнялся на локте и гневно взирал на рыжеволосую нахалку и шофера, с трудом удерживавшихся от смеха при виде лежавшего на тротуаре пациента.
Наконец все более-менее устроилось. Объединенными усилиями удалось поставить Артура на ноги, затем шофер подал ему костыли и помахал Лауре на прощание, не удержавшись от ехидного пожелания удачи в нелегком деле сопровождения жильца до дома.
Лаура подобрала вещи с мостовой и легко взбежала на крыльцо, чтобы открыть двери пошире. Артур недовольно пробурчал ей вслед:
— Незачем так спешить. Черт!
— В чем дело на этот раз?
— Одеяло. Оно путается под ногами и мешает, а здесь ступеньки.
— Подумаешь! Здесь всего три ступеньки. Давай же, постарайся!
— Я и стараюсь.
Лаура прищурилась.
— Разве сестры не показали тебе, как ходят на костылях?
— Показали, разумеется, но не на ступеньках же.
Перспектива остаться на ступенях до утра заставила девушку пойти на очередной подвиг человеколюбия.
— Ладно, обопрись на меня.
С этими словами Лаура сбежала вниз, забрала у Артура один из костылей и обняла его за талию, другой рукой предусмотрительно крепко схватившись за перила.
— Боже, да ты же весишь целую тонну!
— Перестань надо мной издеваться!
— Посмотрите на него! Что ж, тогда оставайся ночевать на крыльце. Артур, у тебя же остался еще один костыль, обопрись на него, а то у меня сейчас спина сломается!
На самом деле Лаура испытывала совсем другие чувства. Сейчас это сильное тело было так близко от нее, и смуглые пальцы сжимали ее плечо… совсем так же, как сжимали они ее трепещущее тело во время того яростного, жаркого поцелуя, которым он наградил ее тогда… В день его рождения… Эти пальцы зарывались в ее волосы, гладили ее лицо, ласкали и изматывали, даря невиданное и неожиданное наслаждение. Потом его губы спустились ниже…
— Ты в себе или нет?!
Возмущенный ее внезапной неподвижностью, Артур повысил голос, и Лаура вздрогнула, поспешно возвращаясь в реальный мир.
